В Храме Источника, укоренившемся в сознании жителей Хартланда, раздались первые слухи едва Верховный Священник распорядился выдворить нищих с площади:
— Это стража увозит больных!
— Они обходят дома — и у кого находят симптом, того сразу в Собор Господа Света!
— Жрецы Ордена Природы и священники Бога Войны все вместе вышли в Собор!
— Слышали, это решение принял Орден Природы вместе со стражей и храмом Бога Войны…
— Мы видели слуг барона Вонна…
Кожа на лбу Верховного Священника нарастала буграми. Орден Природы, храм Бога Войны и городская стража — вместе против святого дела Источника! А кто стоит за этим, кроме того наглеца Грэйта Нордмарка и его наставников — Элвина и архисвященника?
—Верховный Священник, мы выяснили… — запыхавшийся слуга влетел в зал.
— Это всё Грэйт… Грэйт Нордмарк! — простонал он.
Верховный Священник мгновенно вскочил:
— Приготовить свиту! Мы отправляемся в Собор Господа Света!
Он бешено хлопнул стол, и мини-отряд священников втиснулся в карету.
В Соборе им встретили Элвин и архиепископ: ведомые своими убеждениями, они приветливо пригласили гостей в нишу у задней двери. Верховный Священник, утихомирив гнев, завёл светскую беседу, и только усевшись, указывал на Орден Природы и храм Бога Войны:
— Такое нечестие! Лечить можно, но как так — запретить пить воду из нашего священного фонтана?
Когда Грэйт отдал распоряжение «не пить сырой воды, а кипятить её в уличных котельнях» и «никакой родниковой воды», храм Источника сразу же почувствовал удар ниже пояса: как осмелились сомневаться в чистоте Святого Источника?
Архисвященник приподнялся, готовясь вступить в спор, но Элвин поджал губы и, глядя прямо в глаза Верховному Священнику, тихо сказал:
— Сырая вода в пандемию распространяет заразу. Мы не хотим ни с кем спорить — заботимся о жизнях горожан.
— Но это же святая вода! — воскликнул Верховный Священник, нахмурившись.
— Святая она святая, — спокойно возразил Элвин, — но многие берут её грязными сосудами. Во времена морa не рисковать водой — благоразумнее.
Верховный Священник чуть не ахнул:
— О, нет! Как ты сдаёшься под напором этого подростка? Он сказал “не пить фонтан” — и вы сразу подчинились? Ведь мы даже не знаем, от сырой воды ли распространяется болезнь!
Грэйт всю ситуацию проследил глазами и, когда Верховный Священник снова набрался злобы, Элвин поднял руку:
— Грэйт, скажи ты!
Грэйт вышел вперёд, вежливо склонившись перед тремя сановниками, затем прямо и уверенно произнёс:
— Верховный Священник, архисвященник, старейшина — я предлагаю провести эксперимент. Мы используем кроликов.
— Как? — вздрогнул Верховный Священник.
— Возьмём здоровых кроликов и разделим на четыре группы. Одну поим сырой водой из реки, другую — из каналов, третью — из святого фонтана, четвёртую — кипячёной и остуженной водой. Затем будем наблюдать: у каких кроликов появится диарея.
Грэйт улыбнулся:
— Так мы убедимся, распространяет ли болезнь именно фонтан, или же от любой сырой воды. Для точности я прошу вас обеспечить закупку животных и даже предложить лечить их от возможных других недугов до начала опыта. А образцы воды можно брать вместе, чтобы не перепутать — взаимная прозрачная проверка.
Ему даже набросить детали было несложно — ведь ему нужны кролики для следующих этапов своих исследований.
— Хватит! — заорал Верховный Священник.
Он хотел уйти, но увидел, что Грэйт снова готов что-то предложить:
— Если надо — мы сами купим животных…
Внезапно из-под стола полетело бубновое вознаграждение.
Кроликов действительно привезли на следующий день. Грэйт скрупулёзно разметил четыре клетки и развесил бирки с указанием типа воды, а каждый кролик пил из своего чистого ковшика.
Прошёл день. Под вечер все четверо и послушники из других храмов собрались опять в Соборе. Тогда кролики… да, те, что пили сырой воду из реки, каналов и фонтана, один за другим получали диарею, а в четвертой группе —кролики, которые пили кипячёную воду — ни один не заболел.
Архисвященник и Элвин взглянули друг на друга без единого слова: доказательство — прямо перед ними.
Верховный Священник потер лицо руками:
— «Святая вода… о, моя святыня…» — его голос дрожал. — «Я организую новые ритуалы и очищение… но запрет пить из фонтана пока не отменяю!»
Грэйт подошёл к Священнику и тихо сказал: — Верховный Священник, среди первых, заболевших было много тех, кто пил воду из вашего фонтана. У меня есть доказательства.
