— Плюх.
Кусок золотого слитка упал в воду.
— Плюх.
Следом туда же полетел золотой браслет. Грэйт, щедрый до безрассудства, даже не удостоил взглядом драгоценные камни, инкрустированные в оправу, — не стал спорить, что их ценность, быть может, ниже самого золота.
— Плюх.
В воду ушёл золотой наконечник копья…
У кромки бассейна стоял воин Золотого Орла, не мигая глядя на расходящиеся по воде круги. Каждый раз, когда очередное изделие из золота исчезало в глубине, его щёка едва заметно дёргалась; ещё одно — и снова дёргалась.
Почему же уровень воды почти не поднимается?
Сколько уже сброшено туда золота, а вода поднялась лишь на едва уловимую толщину — если не приглядеться, и не заметишь!
Напротив, под тенью широкого зонта, архимаг Векс из алхимического отделения устроил себе стол и кресло и, не обращая внимания на происходящее, снова и снова изучал золотое перо Линна: измерял длину, площадь, вес, рассматривал изгибы и блеск. Казалось, он вовсе не замечает, как рядом летят в воду сокровища.
Но стоило поднести к бассейну массивный золотой кувшин, как архимаг, не поднимая головы, взмахнул рукой — и невидимая сила остановила движение.
— Постойте. У этого кувшина — двойное дно.
Двойное дно означало лишний объём, а значит, золота выдано меньше, чем положено. Грэйт бы остался в убытке, а Векс, ответственный за честность сделки, не мог промолчать.
— Не может быть! — воскликнул знатный человек, руководивший подношением.
Архимаг даже не повернул головы. Из воздуха вырвался тонкий, беззвучный луч света и рассёк кувшин надвое.
На глазах у всех, при дневном свете, в толще дна обнаружилась полость величиной с куриное яйцо.
— Бросайте, — коротко сказал Грэйт и, отвернувшись, едва заметно усмехнулся.
С таким архимагом рядом обмануть никому не удастся: ни спрятать пустоты, ни подмешать серебро в золото, чтобы уменьшить выплату.
— Подождите, — снова произнёс Векс. — Этот золотой нож содержит не меньше двух частей серебра на десять. Это не чистое золото.
— Что?!
— Не верите — достаньте несколько кусков и проверьте, — не отрываясь от окуляра микроскопа, спокойно добавил архимаг. — Если металл чист, одинаковый вес вытеснит одинаковое количество воды. А если примешано серебро — вытеснит больше.
Знатный человек, скривившись, пошёл проверять. Грэйт, приподняв уголки губ, незаметно показал архимагу большой палец:
как он, не взглянув ни разу, без заклинаний и измерений, распознал и пустоты, и примесь серебра?
Если полость можно ощутить ментальным сканированием, то как определить двадцать процентов примеси? И это — без единого жеста?
— Плюх.
— Плюх.
— Плюх.
Золотые предметы один за другим опускались в бассейн. Сначала их бросали, потом воины Золотого Орла уже осторожно опускали их обеими руками, стараясь не взбаламутить воду.
О, великий бог Орлов, пусть поверхность останется гладкой! Стоит воде колыхнуться — придётся добавить ещё один кусок золота…
К счастью, даже если собрать всё золото королевства, на один человеческий объём его всё же хватило. Кольца, браслеты, ожерелья, цепи, анкелеты — одно за другим они исчезали в воде, пока уровень не сравнялся с краем бассейна.
Архимаг Векс небрежно взмахнул пальцами, и золотые изделия, вспыхнув, взвились из воды, выстроившись в сверкающую цепь, словно золотая радуга, и легли к ногам Грэйта.
Сайрила, давно поджидавшая этого момента, тут же подскочила:
— Моё!
Она взмахнула рукой — и всё золото исчезло.
Неподалёку молодой маг, с надеждой следивший за процессом, невольно вскрикнул:
— Эй… как же так?
Как же так — и всё пропало?
Все знали: золота в стране Орла не хватит, чтобы расплатиться полностью. Часть долга придётся покрывать землёй, ресурсами, редкими материалами. Остаток золота должны были поделить между архимагами поровну или обменять на эквивалентные ценности.
Иными словами, никто из них не мог рассчитывать получить столько золота, сколько было обещано.
А эта девушка — просто взяла и забрала всё!
Молодой маг едва успел выдохнуть, как сосед дёрнул его за рукав. В сознании прозвучал тревожный голос через «Ментальную связь»:
— Ты что, с драконом решил спорить из‑за золота? Совсем с ума сошёл?!
Сайрила, кажется, ничего не заметила — или просто не сочла нужным обращать внимание. С сияющей улыбкой она повернулась к воину Золотого Орла:
— Что дальше? Наполняем бассейн водой, я окунаюсь, или сразу бросаем золото? Я ведь могу одолеть восемь ваших воинов!
Раньше она уверяла, что справится лишь с шестью. Откуда взялись ещё двое? Грэйт бросил на неё быстрый взгляд и благоразумно промолчал. Раз никто не возражает — значит, восемь так восемь.
Воин Золотого Орла окинул взглядом стройную фигуру Сайрилы, потом перевёл глаза на Грэйта, мысленно прикинул размеры архимагов и их телохранителей и, помрачнев, покачал головой:
— Лучше сразу бросать…
Да, эта красавица хрупка, но архимаги — сплошь пузатые, а их стражи и вовсе плечисты и широки в кости. Если делать золотые статуи в натуральную величину, золота уйдёт куда больше…
Плюх. Плюх. Звон. Звон.
После Сайрилы настала очередь архимага Байэрбо. Он оказался человеком рассудительным и потребовал лишь двойное количество золотых статуй — по числу воинов Золотого Орла.
Поскольку бог Орлов, несомненно, мог бы одолеть двадцать четырёх своих воинов, но вряд ли справился бы с архимагом Байэрбо, королевство, скрепя сердце, признало этот долг.
Затем пришла очередь архимага Хайнса — ровно двадцать четыре статуи, ни больше ни меньше.
Следом — архимаги Мэнсфилд, Векс, Мунис…
Предположения магов вскоре подтвердились: не прошло и двух дней, как половина архимагов и их телохранителей так и не получила золота — запасы страны Орла иссякли.
Прежде чем архимаг Байэрбо успел направить посланцев с упрёками, Тлатоани сам явился с главой воинов Золотого Орла и жрецом Чивакото, чтобы умолять о снисхождении.
На этот раз у прибывших не было ни золотых корон, ни браслетов, ни жезлов. Воины держали в руках оружие из простого металла, а с тела Чивакото исчез даже золотой порошок.
— Почтенные гости! — Тлатоани поклонился, и все сопровождающие склонились вместе с ним. — Мы исполнили волю богов и собрали всё золото, какое только было в стране. Но запасы Орлиного королевства конечны… Позвольте нам возместить часть долга серебром, драгоценными камнями и иными ценностями?
Архимаги переглянулись — и улыбнулись.
