Серебро за золото.
Серебро за золото.
Магические кристаллы за золото, чудовищ — за золото, магические растения — тоже за золото…
Страна Орла ликует и стонет одновременно. Радость в том, что день окончательного расчёта всё ближе: ещё недавно оставалось две трети долга, потом — половина, теперь уже лишь треть. Но вместе с тем — боль: казна почти пуста. Не только казна — опустели храмы, разорились дома знати. Из кладовых и залов, из углов и ниш вытащено всё, что можно было обратить в платёж.
— Что, не отдавать? — возмущались жрецы. — Этот долг взят во имя богов! Не вернуть его — значит проявить неверность!
А кто осмелится быть неверным богам? Без их благословения сыновья не станут белыми орлами, не говоря уже о золотых. Дочери и невестки не приблизятся к сану жриц Змеи, не то что к высшей — даже к низшей ступени. Да и к ступеням храма не подпустят.
Без военной силы род угаснет, его земли проглотят соседи, а вчерашние вельможи станут рабами.
— Если уж совсем невмоготу, — предложил кто-то, — начнём новую войну.
В храме собрались трое: Тлатоани — голос знати, вождь золотых орлов — глава воинов, и Чивакотль — представительница жриц Змеи. Лица их были мрачны.
— Выступим против соседних городов, — сказал Тлатоани. — Пусть заплатят золотом и сокровищами. Их воины у нас в плену, кто же осмелится сопротивляться?
— Но ведь все золотые украшения уже сданы, — нахмурился вождь орлов. — Без них Орлиный бог не даст силы. Может ли Змеиный бог защитить нас? Чтобы воины не гибли в низинах от ядов и болезней?
— На короткое время — да, — ответила Чивакотль. — Но ты знаешь: Великая Змея ныне спит, насытившись жертвами. Сил у неё немного. После прошлой войны жрицы истощили себя, исцеляя раненых.
— Вот беда… — пробормотал вождь.
Пока верхушка Империи Орла совещалась, маги тоже собрались на совет. Архимаг Байэрбо сидел во главе стола, оглядывая коллег с довольной улыбкой.
— Прежде всего, господа, — начал он, — у меня хорошие новости. Наша операция в стране Орла принесла блестящие плоды. На сегодняшний день в распоряжении Совета — около четырёхсот тонн золота.
Зал взорвался аплодисментами. Четыреста тонн! Пусть значительная часть уйдёт в общий фонд — ведь и летающие корабли не поднимаются даром, — но всё же…
Архимаги прикидывали в уме: маг восемнадцатого круга, пожалуй, заслужит две-три статуи в человеческий рост; пятнадцатого — хотя бы одну; а уж телохранителям и младшим чародеям достанутся бюсты или головы из чистого золота.
Полновесная статуя — полторы тонны, то есть сто восемьдесят тысяч золотых монет. Даже если местное золото не чистое, после переплавки останется не меньше ста сорока тысяч. Мысль об этом грела душу.
— Кроме того, — продолжил Байэрбо, — мы получили почти равную по стоимости партию редких магических материалов. Точную оценку дадим уже в Совете.
Аплодисменты вспыхнули вновь. Все знали: в Совете цена возрастёт в разы, а то и в десятки раз. Этого хватит, чтобы жить без забот несколько лет. Малый Грэйт — настоящая удача, звезда благополучия! Надо держаться поближе к нему — вдруг и в следующий раз повезёт.
Байэрбо, сияя, всё же удерживал улыбку, чтобы не раздражать коллег из других школ. Когда шум стих, он посерьёзнел:
— Однако есть и повод для беспокойства. После столь напряжённого взыскания долгов страна Орла обеднела до предела. Ни в дворце, ни в храмах, ни у знати не осталось запасов. Это крайне неблагоприятно для будущего. Мы ведь хотим, чтобы, прибыв сюда, наши искатели приключений видели богатую землю, полную возможностей, а не выжженную пустошь.
Маги притихли. Они понимали: истинная ценность этой страны — не в золоте, а в её положении, в силе и в богатстве земель. Чтобы использовать эти дары, нужны потоки авантюристов. Без легенд о несметных сокровищах никто не рискнёт плыть через моря.
— Итак? — спросил архимаг Виекс.
— Итак, — ответил Байэрбо, — предлагаю начать переговоры заранее. Добиться от страны Орла продажи или долгосрочной аренды земель под наши башни, рынки и иные сооружения.
— Поддерживаю, — первым откликнулся архимаг Хайнс.
— Я уже присмотрел места, — усмехнулся Мэнсфилд. — Башня у порта, ещё одна вдоль дороги, третья — у реки. Если нужно, обследую всё заново.
— Главное — участок побольше, — заметил кто-то. — У большого рынка надо выделить просторную зону: торговля оружием, зельями, свитками, ремонт доспехов — всё отдельно. И, конечно, таверны, постоялые дворы…
— Взять меня с собой? — предложил архимаг Париси из звёздного отдела прорицателей. — Я разбираюсь в погоде и грунтах. А то построите башню, а её весной смоет рекой.
— Тьфу-тьфу-тьфу! — засмеялись маги.
Решение приняли единогласно. Виекс взялся вести переговоры с Тлатоани.
— Земля в счёт долга? Разумеется! — обрадовался тот, даже не раздумывая. Слава богам, не придётся снова проливать кровь! Белые демоны и так стоили им немалых потерь.
— Выбирайте, где хотите! — щедро сказал он. — Всё, кроме дворца, храмов и священных мест, — ваше!
Он развернул на столе огромную, выделанную из бычьей шкуры карту. Маги нанесли на неё точные очертания местности, полученные с летающего корабля.
— Значит, можно выбирать любое место? — уточнил Виекс.
Тлатоани замялся. Виекс уже подумал, что тот передумал, но правитель лишь провёл пальцем по карте, очертив горное плато:
— За этой чертой — земли других городов. Они подчиняются нам, платят дань и приносят жертвы, но вопрос земли придётся решать с каждым отдельно.
Виекс едва не застонал. Снова то же самое: договоришься с одним племенем — появится другое, и всё придётся начинать заново. Так уже бывало с орками и варварами. Нет, этот договор должен быть закреплён за страной Орла прочно и навсегда.
— Тогда начнём с окрестностей столицы, — сказал он. — У большого рынка нам нужна площадка размером с половину дворца. Мы перестроим её по своему усмотрению. За это предлагаем кусок золота величиной с человеческую голову.
— Мало, — возразил Тлатоани. — Это же главный рынок! Не меньше одной статуи в человеческий рост.
— Слишком дорого! — парировал Виекс. — Треть статуи, не больше. Всё равно никто другой не купит.
— Половину! — упрямо сказал Тлатоани.
— Пусть будет половина, — согласился Виекс, — но тогда земля навеки наша. Пока живут Орлиный бог и Змеиная богиня, никто не вправе отнять её.
— Нет! — покачал головой Тлатоани. — Девяносто девять засушливых сезонов и девяносто девять дождливых — не больше.
— Срок слишком короток. Разве ваши боги проживут лишь девяносто девять лет? Пусть будет девятьсот девяносто девять сезонов засухи и столько же дождей!
— Тогда добавьте золота! Две статуи! — потребовал Тлатоани.
После долгих споров стороны сошлись. Маги приобрели участок у большого рынка и ещё три — у горных озёр, где энергия земли была особенно сильна. Общая площадь превысила сто квадратных километров — достаточно для трёх башен и всех сопутствующих построек, охватывающих столицу страны Орла.
И даже после этого в счёт долга ушла лишь треть. Виекс, вытирая пот со лба, продолжил переговоры: теперь нужно было получить порт, реку, ведущую на плато, и все прибрежные укрепления.
