После долгих и изнурительных переговоров архимаг Виекс, прибывший на подмогу архимаг Писарро — мастер школы очарования, — а также те, кто из‑за кулис снабжал их расчётами и предложениями, наконец добились желаемого.
От побережья, где стояли корабли захватчиков из Светлого Капитула, Магический совет получил семь или восемь земельных участков. Самый большой тянул на целый город, самый малый — на деревню. Они выстроились вдоль реки, словно ожерелье из жемчужин: морской порт, речная пристань, поселения у подножий гор, торговые стоянки и перевалочные пункты, а выше — горные приюты и, наконец, столица Теноч.
Теперь любой странник, пришвартовавшийся у моря, мог без труда пройти по этой цепочке до самого сердца страны.
Орёл‑государство признало за Советом право собственности на эти земли и обязалось охранять их от грабежей и насилия. В обмен Совет не только списал прежние долги Орла, но и вернул часть золота.
— Это золотой нож из Тлаки! Это кинжал из Куско! А это… это…
На земле сверкали золотые топоры, жезлы, венцы и браслеты — целое поле сияния. Воины‑орлы, окружив свои бывшие реликвии, стояли растерянные и взволнованные. Ведь эти оружия они годами питали собственной силой, через них взывали к божеству Орла, черпали его мощь. Отдав их, они сразу ослабели — свет, что пронзал тьму, угас. Теперь им оставалось лишь махать клинками, и, кроме силы да быстроты, ничем они не отличались от простых бойцов.
К счастью, золото вернулось. Почти всё.
— Э‑э… а золотой посох и ожерелье Айбы, да ещё маска Юпанки — их ведь не вернули… — нерешительно спросил предводитель орлов, пересчитав трофеи.
Архимаг Виекс развёл руками:
— Что ж… не повезло вашим товарищам. Их оружие ушло в первую очередь — а значит, попало к Грэйту и Сайриле. Если бы к Грэйту — ещё можно было бы надеяться, но золото, оказавшееся у Сереброволосой драконицы… вы ведь не видели ни одной драконы, что добровольно рассталась бы с добычей?
Он усмехнулся и добавил:
— Пройдитесь по другим городам. Если соберёте двойную цену, я попробую через мага Нордмарка и его маленькую серебряную подругу договориться. Может, и удастся выкупить.
Маленькая драконица, в конце концов, не ради силы собирала золото — просто любила спать на нём, как на тёплом песке. Ей, пожалуй, всё равно, что в этих украшениях заключена божественная энергия.
Возвращённое золото составляло лишь десятую часть прежнего, но и этого хватило, чтобы знать Орла пришла в восторг. Они немедленно начали собирать войска:
— В поход! В поход!
Нужно наказать соседние города, заставить их отдать золото и сокровища. Ведь если бы не они, не сговорившиеся с «белыми призраками» и не напавшие на Теноч, не пришлось бы звать на помощь Сына Грома, и золото не ушло бы чужакам.
Теперь, когда казна пуста, её следовало наполнить заново — за счёт других.
Армия выступила, гремя оружием. Маги Совета следовали за ней, как было условлено: размечали новые владения, возводили стены, укрепляли почву, строили дома. Где‑то достаточно было выкопать колодец и наладить быт, где‑то требовалась башня мага, а в прибрежных землях — целая дамба и небольшой док. Пусть там не строят корабли, но ведь торговые суда, добравшиеся через штормы, должны иметь место для ремонта.
Главным же делом оставалось составление подробных карт и описание местных богатств. Одни архимаги сидели в складах, разбирая и классифицируя трофеи, другие — вместе с учениками отправлялись в горы, в джунгли и болота, исследуя всё своими глазами.
Даже супруги Хоусон, попрощавшись, ушли к морю — открывать лавку с товарами для искателей приключений. Совет обещал им помещение и часть продукции, но рынок требовал изучения. Какие опасности подстерегают странников в Орле, особенно в тропиках под плато? Что им нужнее — оружие, зелья, обереги? Какие местные материалы подойдут для их изготовления, какова справедливая цена на добычу, как сохранить свойства редких ингредиентов? Всё это можно понять лишь в пути, пройдя тропами, переплыв реки, ощутив жар и влажность на собственной коже.
Молли спешила заработать, чтобы муж смог подняться на новый уровень, а мистер Хоусон мечтал о том же — ради неё. И потому они покинули прохладные берега высокогорного озера и отправились к душному, кишащему насекомыми морю.
Все эти хлопоты Грэйта не касались. Под надзором старшего брата он мог лишь учиться — бесконечно, изо дня в день.
— Ты сражаешься отвратительно! — архимаг Байэрбо, просмотрев отчёт Грэйта о битве с Девушкой‑чумой, едва не застонал от досады. Проверив его навыки лично, он окончательно потерял терпение: — Кроме огненных шаров и молний, ты ничего не умеешь? А как насчёт боя на ходу? Иллюзий? Сна, ужаса, обмана? Мгновенного перемещения, обмена местами? Ничего?
Он вздохнул. Молодые маги нынче — не те, что прежде. Когда‑то и он, и сестра Филби, и другие ученики учителя сами пробивались сквозь опасности. Кто из них не ходил через пролив Холл, будучи лишь четвёртого уровня, не владея ни «Огненным шаром», ни «Полётом»? Кто не бродил один по Великой Пустоши, не пробирался под видом странника из королевства Бролин в земли орков? Они сражались против сильнейших, выходили живыми и даже улыбались.
А нынешние дети сидят в башнях, варят зелья и думают, что сила уровня заменит опыт. Да он, Байэрбо, в свои десять уровней мог бы одолеть пятерых таких, как Грэйт!
Грэйт только вздохнул.
— Старший брат, боевые рефлексы ведь не выучишь за день… Я все эти заклинания знаю, но когда доходит до дела — просто не успеваю подумать. Проще сесть, поставить щит и бить из‑под защиты.
Архимаг тяжело выдохнул, поднял руку, хотел стукнуть ученика по лбу — и передумал. Глупый он и так, а если ещё и прибить сверху… да и Сайрила рядом, смотрит, как ястреб.
Он достал из‑под мантии коробку и сунул Грэйту:
— Вот, изучи. Здесь записи боевых приёмов сильнейших магов, Совет хранит их в архивах. Учитель велел мне сделать копию специально для тебя. Десятый уровень — пора выглядеть как настоящий маг.
Грэйт обречённо взял коробку. Внутри оказались световые записи — поединки один на один, один против двоих, целые сражения. Маг против воина, против жреца, против отряда; схватки равных и тех, где побеждали сильнейших. Все школы — воплощение, изменение, чары, очарование — всё вперемешку.
Байэрбо, конечно, не подумал о постепенности. Грэйт выбрал самые простые — одиночные дуэли равных уровней — и стал смотреть, делая пометки: уровень, местность, дистанция, подготовительные заклинания, защита, манёвр, атака.
— Прямо как соревнование… — пробормотал он, записывая. — Толку‑то? От зубрёжки до умения — пропасть. Лучше бы заняться лечебной магией…
Но спорить с волей старшего брата, да ещё переданной от учителя, он не решился. Сидел, глядя в светящиеся образы, пока голова не зашумела.
— Ах, хоть бы что‑нибудь отвлекло… — простонал он, потирая виски.
Все, кто мог заняться делом, давно разъехались. С местными поговоришь — три слова, и молчание. Хотел устроить бесплатный приём, изучить болезни — жители только кланялись: «Не смеем тревожить посланника богов, нас хранит свет их благодати». Даже прививки от оспы делать не позволили.
Архимаг Хайнс, увидев его «вакцинную версию заклинания эпидемии», пришёл в восторг, выпросил формулу и, прихватив ученика Линна, ушёл в поход — «очищать» страну. Судя по всему, пока они не обойдут весь Орёл и не доведут технику до совершенства, возвращаться не собирались.
Грэйт постоял у двери, крикнул в пустоту, пару раз стукнул себя по голове и уныло вернулся к записям. Едва успел просмотреть половину следующего ролика, как в дверь загрохотали кулаками:
— Маг Нордмарк! Спасите! Посмотрите на больных, ради всех богов! —
И голос за дверью дрожал от ужаса.
