С первыми лучами восходящего солнца пурпур у подножия горы становился всё гуще и плотнее. Ся Цзинши хмурил брови всё сильнее и безысходнее. Силы были слишком неравны. Да, в их руках находился Император, и это можно было использовать как козырь в переговорах. Но вероятность уйти целыми и невредимыми была ничтожна, почти равна нулю.
Вдруг кто-то легко коснулся его плеча. Он машинально обернулся и встретил ясный, бодрый взгляд Исяо.
— Ваша Светлость, — сказала она с привычной улыбкой, — идите отдохните. Здесь я сама присмотрю.
— Через минуту, — откликнулся Ся Цзинши, вновь возвращая взгляд вниз, к подножию. — Смотри, их всё больше. Вон, видишь? Юнлинские знамена множатся с каждой минутой. Исяо прищурилась, посмотрела вниз и равнодушно ответила:
— Да хоть бы их там была тьма тьмущая! Пока Святейший у нас, они не посмеют атаковать.
— Сейчас, возможно, и так, — тихо вздохнул Ся Цзинши. — Но если дело затянется, если всё превратится в осаду… у нас не останется шанса.
— Я тоже так сказала, — с раздражением отозвалась Исяо, качнув головой. — Но Фэн Суйгэ только рассмеялся: “Не беспокойся.” А почему, хоть убей, не объяснил! Стоило отвернуться — уже исчез. Никогда не скажет прямо, только и знает, что строит из себя таинственного героя.
Ся Цзинши молча смотрел на неё. Даже ворча, она улыбалась светло, почти по-детски. Он не смог этого, но тот человек смог. То, что тот мог подарить, он дарил не скупясь.
Исяо вдруг поймала на себе его взгляд и тоже улыбнулась. В золотом сиянии утреннего солнца они стояли рядом, плечом к плечу, каждый со своими мыслями, но оба с одинаково тихой, спокойной улыбкой. Такой, какая бывает у людей, нашедших на мгновение покой.
Фэн Сиян стояла вдалеке. Она смотрела на них, и холод медленно расползался от сердца к самым кончикам пальцев.
— Продолжать разведку, — глухо приказал Сяо Вэйжань, передавая приказ. — Передай дозорным: пусть даже о малейших слухах немедленно сообщают.
Он взял из рук младшего офицера чашу с лекарством и залпом выпил до дна.
Поставив чашу, Сяо Вэйжань не удержался и тихо закашлялся. Ближайший офицер тут же шагнул вперёд, осторожно поддерживая его за спину:
— Генерал, отдохните немного.
— Не нужно, — отмахнулся Сяо Вэйжань, — дай сюда донесения.
Он уже раскрыл свежие свитки с фронтовых направлений, и офицеру ничего не оставалось, как молча отступить.
Колёса скрипели и грохотали по каменистому горному тракту. Занавески качались, пропуская пыль, поднятую копытами впереди. На дне чаши, где оставалась капля лекарства, быстро осела толстая серая корка из смеси пепла и дорожной грязи.
— Генерал Сяо! — вдруг воскликнул стоявший у окна воин. — Смотрите! Вон там — густой дым!
Сяо Вэйжань вздрогнул, резко поднял полог и выглянул наружу.
Между чередой горных хребтов в небо поднимался столб чернильно-чёрного дыма, прямого, как копьё, до самого облачного края. На фоне синего неба и белых облаков он выглядел особенно зловеще и странно.
Наверху, на склоне, Исяо сидела на корточках, прикрывая лицо рукавом, и с видом то ли отчаяния, то ли сарказма смотрела вниз, туда, где солдаты кашляли и махали руками, задыхаясь в клубах дыма. Фэн Суйгэ сперва пытался помочь, но вскоре и сам не выдержал, глаза его покраснели, он отступил назад, протирая их и ворча:
— Ха, если бы место было пошире, всё бы вышло куда лучше!
Исяо, зажимая нос, отступила на пару шагов:
— От тебя ужасно пахнет… Иди переоденься.
Фэн Суйгэ глянул на неё сердито:
— Ты ещё смеешь воротить нос? Да если бы не ты, с какой стати мне, наследному принцу, тащиться в эти проклятые горы и терпеть такую грязь?!
