Он ждал, что она вспылит в ответ, как обычно, но Исяо лишь тихо опустила голову. Прошло несколько мгновений, прежде чем она негромко сказала:
— Я понимаю… Спасибо тебе.
Фэн Суйгэ замер. Повисла короткая, неловкая тишина. Внизу кто-то громко крикнул, и шум донёсся особенно отчётливо. Фэн Суйгэ шумно выдохнул и, как ни в чём не бывало, вернул себе прежний беспечный тон:
— Ну вот, всё ясно, если ты благодаришь, значит, дальше случится что-то ужасное…
Он не успел договорить, как сверху посыпалась земля. Он резко отпрыгнул, укрыв голову рукой, и зло посмотрел на Исяо:
— Ты что творишь?!
Та уже хлопала ладонями, стряхивая пыль с рук. С видимым торжеством она приподняла подбородок:
— Просто доказываю, насколько ты был прав, Ваше Высочество!
Фэн Суйгэ зарычал и бросился на неё. Исяо тихо вскрикнула, развернулась и кинулась прочь. Но, пробежав всего несколько шагов, врезалась прямо в грудь Ся Цзинши. Оглушённо подняв голову, она пробормотала:
— Ваша Светлость? Почему вы не отдыхаете?
Ся Цзинши чуть усмехнулся уголками губ:
— Если ты цела, ступай вперёд. Проследи за позицией. А мне нужно поговорить с Его Высочеством.
— Есть! — откликнулась Исяо, сверкнула Фэн Суйгэ озорной улыбкой и, легко вскочив, побежала к дозорному посту впереди.
— Что случилось? — тихо спросил Фэн Суйгэ, уже уловив тревогу в лице Ся Цзинши.
Тот сжал губы, в глазах его темнел надвигающийся шторм:
— Произошло кое-что… Пойдём со мной.
— Я ведь ясно приказал: ни на шаг не отходить! — рявкнул Фэн Суйгэ.
Перед ним на коленях стояли двое стражей из войска Суша, лица их были белы, как бумага. Рядом на земле валялась толстая пеньковая верёвка, которой связывали Святого Императора, она была аккуратно перерезана и теперь лежала безжизненно, словно мёртвая змея.
— Сейчас не время для злости, — глухо сказал Ся Цзинши. — Я уже послал людей по следу. Если удастся вернуть — хорошо. Если нет…
Он на миг замолчал и тяжело выдохнул:
— Если нет, нужно немедленно собрать все силы и прорываться.
Фэн Суйгэ со злостью ударил кулаком по стволу дерева:
— Моя вина. Надо было выставить больше часовых!
Один из стражей, до сих пор молчавший, припал лбом к земле, голос его дрогнул:
— Это моя оплошность. Из-за меня принц оказался в опасности… Прошу разрешить искупить вину смертью!
Второй тоже подполз вперёд на коленях:
— Я тоже виновен…
— Умереть хотите? Легко сказать, — холодно усмехнулся Фэн Суйгэ. — Если бы смерть могла всё исправить, вы бы уже были мертвы и не стояли передо мной!
Он резко откинул руку:
— Что замерли? Вперёд! Найдите его!
— Подожди, — остановил их Ся Цзинши.
Он кончиком сапога перевернул обрубок верёвки и поднял глаза:
— Повторите всё сначала. Что именно произошло?
Первый страж опустил голову:
— Последние дни у меня расстройство… желудка. Только отлучился на минуту, не смог терпеть, когда вернулся… Императора уже не было.
Ся Цзинши кивнул, перевёл взгляд на второго. Тот колебался, пряча глаза, потом пробормотал:
— Я… просто устал. Прилёг ненадолго. Когда открыл глаза, его уже не было…
— Лжёшь, — холодно произнёс Ся Цзинши.
Оба вздрогнули. Даже Фэн Суйгэ насторожился. Ся Цзинши наклонился, поднял верёвку и протянул её Фэн Суйгэ:
— Если бы Император перетер её сам, срез не был бы таким ровным. А если его освободили извне, почему внизу, у подножия, всё спокойно? И потом, тот, кто мог бы подобраться сюда, не будучи замеченным, уж точно сумел бы перерубить верёвку с одного удара. Откуда тогда эти следы от многократных надрезов?
Фэн Суйгэ перевёл взгляд на стража. Долго, не мигая, смотрел ему в глаза, потом понизил голос:
— Говори правду. Кто это сделал?
