Се Чжэн перехватил наручную стрелу, летевшую в Фань Чанъюй. Увидев, что Суй Юаньцин вырвался из ловушки и снова бросился на неё, его взгляд изменился. Он уже собирался прийти на помощь, но сыши (отряд смертников), взобравшийся на городскую башню с помощью крюков «орлиные когти», словно разгадали его намерение. Одни продолжали выпускать потайные стрелы в Фань Чанъюй, другие выделили людей, чтобы задержать его.
Се Чжэн прикрывал Фань Чанъюй от стрел и одновременно отбивался от этой группы людей, приставших к нему, словно собачий пластырь1.
На какое-то время он оказался лишён возможности раздвоиться.
Яи совершенно не могли противостоять этим сыши. Люди Ван-бутоу падали один за другим. Слуги уездного начальника Лю, державшие стражу, никогда не видели подобного. Их души едва не разлетелись от страха.
Они только и думали о том, как бы сбежать вниз с башни. Какое там помогать, они сами открывались под удары, и их тут же сбивали с ног мечами.
На городской башне люди Суй Юаньцина на мгновение взяли верх.
Суй Юаньцин теснил Фань Чанъюй своим отточенным искусством владения мечом, заставляя её отступать. Из-за того, что её оружие было намного короче, ей было трудно гасить силу ударов. От мощи столкновения двух клинков кожа на её руке треснула, и выступили капельки крови.
Она крепко стиснула зубы от боли, понимая, что в доме уездного начальника Лю ей удалось успешно связать Суй Юаньцина лишь потому, что тогда он был совершенно не готов и она в полной мере воспользовалась преимуществом.
В этот раз противник каждым движением метил в жизненно важные органы, действуя крайне жестоко. Хотя она владела боевыми искусствами, опыта в настоящих сражениях у неё было немного, к тому же она не была так коварна, как её оппонент. Из-за этого и из-за того, что её оружие уступало его мечу, Фань Чанъюй оказалась почти полностью подавлена.
Она хотела бы подобрать длинный меч, но натиск Суй Юаньцина был слишком плотным, не позволяя ей отвлечься ни на секунду. Ей оставалось лишь с трудом отбиваться тем самым ножом для обвалки костей.
Улучив момент, Фань Чанъюй метнула нож, словно скрытое оружие. Суй Юаньцину пришлось уклониться, а Фань Чанъюй поспешно пригнулась, чтобы поднять с земли меч одного из погибших яи.
Однако клинок в руке Суй Юаньцина словно имел глаза: в следующее мгновение он скользнул вплотную к её пальцам. Чтобы спасти руки, Фань Чанъюй пришлось оставить попытку подобрать меч. Она кубарем покатилась по земле, едва избежав второго удара, нацеленного ей в макушку.
Уголки губ Суй Юаньцина высоко взлетели, а в глазах читался азарт, словно у кошки, играющей с мышью:
— Сколько раз ты ударила меня ножом, столько же должен вернуть и я. Будет справедливо, если после этого я сдеру с тебя кожу и повешу у городских ворот, не так ли?
Фань Чанъюй яростно сплюнула:
— Твоя тётушка сегодня просто не взяла с собой нож для забоя свиней, иначе я бы показала тебе, как выпускают кровь из новогоднего хряка!
Услышав это оскорбление, Суй Юаньцин ещё больше помрачнел. Весь азарт игры в кошки-мышки мгновенно испарился, и он шагнул вперёд, занося меч:
— Ищешь смерти!
Фань Чанъюй тоже проявила безрассудство. Подражая его прежним приёмам, она не стала уклоняться, а сама бросилась навстречу клинку.
Увидев эту сцену издалека, Се Чжэн похолодел взглядом. Перехватив меч одного из сыши, он резким движением швырнул его в сторону Суй Юаньцина.
Сыши вскрикнул от боли. Се Чжэн просто переломал ему кости запястья, вырывая оружие.
Холодная сталь приближалась, и зрачки Суй Юаньцина сузились. Чтобы защитить себя, ему пришлось сменить позицию и отразить летящий меч.
Когда два клинка столкнулись, раздался пронзительный металлический скрежет. Меч в руке Суй Юаньцина разлетелся надвое.
Такая сокрушительная сила заставила его в изумлении поднять взгляд на мужчину в маске синего демона.
Только что, слыша его голос, Суй Юаньцин подумал, что уже где-то его встречал. На поле боя он лишь однажды сталкивался с человеком, обладающим подобной силой рук. Неужели это…
Как только в его голове мелькнула мысль о том человеке, в момент отвлечения по его нижней челюсти пришёлся сокрушительный удар локтем. Суй Юаньцин отлетел назад. Некоторое время он не чувствовал челюсти, два ряда зубов словно расшатались, а во рту разлился вкус крови. Вероятно, удар задел скуловую кость. В ушах стоял такой звон, что он перестал слышать окружающие звуки.
Он внезапно перестал быть уверен, что человек в маске — это Уань-хоу. Если даже безвестная девица в уезде Цинпин обладает такой божественной силой, то кто знает, сколько ещё здесь крадущихся тигров и затаившихся драконов2…
Фань Чанъюй была злопамятной. Она помнила, как этот человек только что издевался над ней, пользуясь отсутствием у неё нормального оружия и вынуждая защищаться коротким ножом. Врезав ему локтем в челюсть, она тут же подобрала лежавший на земле меч и снова бросилась в атаку.
У Суй Юаньцина в руках остался лишь обломок клинка. С ненавистью во взгляде он предпочёл не принимать удар и отступить.
Теперь настала очередь Фань Чанъюй без устали размахивать мечом. Суй Юаньцин уклонялся и отходил, а на стенах с обеих сторон оставались глубокие следы от ударов её клинка.
Му Ши и несколько сыши обернулись и, увидев, что их шицзы теснят, поспешили на помощь.
Вдали на тракте внезапно послышался беспорядочный топот копыт. Подняв глаза, можно было увидеть, как на холодном ветру гордо развевается знамя Цзичжоу.
Простые люди, столпившиеся у городских ворот, видя побоище на башне, уже окончательно перестали понимать, что происходит. К тому же эти мужчины в грубых одеждах, владеющие боевыми искусствами, были им незнакомы. Видя, что ситуация стала настолько запутанной, а зачинщиков беспорядков больше нет, оставшиеся не решались на активные действия.
Теперь же, завидев армию Цзичжоу, они не только не пошли на столкновение, но даже испугались, что военные примут их за сообщников тех умелых бойцов на башне, и сами освободили дорогу.
Му Ши, воспользовавшись тем, что несколько сыши окружили Фань Чанъюй, помог Суй Юаньцину подняться. Посмотрев на приближающихся войска Цзичжоу, он посоветовал:
— Шицзы, пока целы зелёные горы, не стоит бояться, что не хватит дров3. Давайте сначала отступим!
Суй Юаньцин пристально посмотрел на Фань Чанъюй. Видя, что десяток сыши не могут сдержать мужчину в маске синего демона, он внезапно выхватил меч Му Ши и бросился к уездному начальнику Лю.
Тот завопил от ужаса. Раненый Ван-бутоу, на теле которого было уже несколько порезов, тут же бросился наперерез, чтобы спасти начальника.
Фань Чанъюй не могла допустить, чтобы Ван-бутоу погиб прямо у неё на глазах, а Янь Чжэн был окружён толпой сыши и не мог вырваться. Она взмахнула мечом, собираясь отразить удар Суй Юаньцина.
Однако удар Суй Юаньцина оказался обманным манёвром. Он бросил меч, и его рука, подобно лиане, обвилась вокруг запястья Фань Чанъюй. От какого-то ловкого и точного движения Фань Чанъюй почувствовала, что её рука мгновенно лишилась чувствительности, и тяжёлый меч с грохотом упал на землю.
— Я передумал. Жаль сдирать с тебя кожу и вешать на стену. Пойдёшь со мной и станешь моей наложницей.
Суй Юаньцин одной рукой ухватился за канат, закреплённый крюком, другой крепко вцепился в Фань Чанъюй и с громким смехом прыгнул вниз с обрушившейся части парапета.
Фань Чанъюй пошатнулась от его рывка и, не успев восстановить равновесие, полетела вниз. Она подсознательно выкрикнула:
— Янь Чжэн!
В самый критический момент с башни протянулась другая рука с чётко проступающими венами и намертво схватила Фань Чанъюй за предплечье.
Даже через маску чувствовалось, что исходящая от Се Чжэна аура в этот миг стала пугающе холодной и свирепой. Его меч на длинной рукояти устремился прямо к руке Суй Юаньцина, державшей Фань Чанъюй. Удар был настолько яростным, что ни у кого не возникло сомнений, что в следующее мгновение рука будет начисто отсечена.
Суй Юаньцину пришлось стиснуть зубы и разжать пальцы. Острый порыв ветра от клинка всё же срезал прядь волос у его виска, а на лице проступила тонкая кровавая царапина.
Суй Юаньцин поднял глаза и, встретившись с яростным взглядом из-под маски синего демона, внутренне содрогнулся.
Фань Чанъюй, удерживаемая Се Чжэном, обрела точку опоры и без колебаний ударила Суй Юаньцина ногой по лицу, при этом понукая Се Чжэна:
— Быстрее! Быстрее! Перерубай канат, пусть этот паршивец расшибётся насмерть!
Крюк, зацепленный за зубец стены, сломался. Однако Суй Юаньцин при падении несколько раз оттолкнулся от стены, смягчая удар, а личные воины успели подхватить его за верёвки. Он приземлился невредимым, и лишь на его красивом лице красовался грязный отпечаток ноги.
Увидев это, Фань Чанъюй не смогла скрыть разочарования. Когда Се Чжэн вытащил её наверх, она всё ещё с досадой бормотала:
— Ну почему этот тип не разбился…
В следующее мгновение её прижали к широкой и твёрдой груди с такой силой, что она почувствовала себя зажатой в железных тисках, и её бормотание само собой оборвалось.
- Собачий пластырь (狗皮膏药, gǒupígāoyao) — прилипчивый, навязчивый человек. ↩︎
- Крадущийся тигр, затаившийся дракон (卧虎藏龙, wòhǔ cáng lóng) — скрытые таланты или выдающиеся люди, которые до поры не проявляют себя. ↩︎
- Пока целы зелёные горы, не стоит бояться, что не хватит дров (留得青山在，不怕没柴烧, liú dé qīngshān zài, bùpà méi chái shāo) — пока человек жив, он может всё начать сначала. ↩︎
