Синяк в уголке глаза Се Чжэна уже сильно побледнел. Откинувшись на сиденье, он слегка прикрыл веки, погружённый в свои мысли. Гунсунь Инь вошёл в шатёр, но не смог привлечь его внимания. Лишь после шутливого замечания Гунсунь Иня тот приподнял веки:
— Если тебе слишком нечем заняться, отправляйся в Цзиньчжоу надзирать за сражением.
Гунсунь Инь нашёл себе место, сел и, прихлёбывая налитый горячий чай, проговорил:
— С чего это мне нечем заняться? Едва ты прислал письмо с Сюэлуанем (Снежная птица луань), как я, ведя воинов Яньчжоу, преодолел сотни ли до Лучэна. Я трудился как вол и лошадь, а в ответ получил лишь эти слова. Поистине, это заставляет сердце похолодеть!
Се Чжэн был не в духе, и его слова становились всё беспощаднее:
— Дать той глупой твари такое имя, и тебе не совестно за подобную манерность. Раз уж ты стал волом и лошадью, на обратном пути из Лучэна в Яньчжоу тебе наверняка не понадобятся повозка и кони, просто ступай пешком.
Гунсунь Инь осекся. Все говорили, что у него острый язык, но этот язык никогда не приносил ему выгоды в спорах с Се Чжэном. Он не удержался:
— Отчего в тебе столько гнева? Если тебе не мил Сюэлуань, отдай его на воспитание мне!
С последними словами он невольно скользнул взглядом своих лисьих глаз в угол шатра, где находился белый кречет. Неизвестно почему, белому кречету теперь очень нравилось использовать бамбуковую корзину в качестве гнезда. Та корзина изначально предназначалась для грязной одежды, но белый кречет, заприметив её, просто устроился внутри.
Се Чжэн равнодушно поднял глаза:
— Разве ты не расслышал, что мне не мило именно имя, которое ты ему дал?
Гунсунь Инь в гневе взмахнул рукавами, собираясь уйти:
— Се Цзюхэн, не заходи слишком далеко в своём притеснении!
Се Чжэн позволил ему уйти. Гунсунь Инь дошёл до выхода из шатра, но внезапно вернулся и, снова усевшись, сказал:
— Чуть было не попался на твою уловку и не позволил тебе выпроводить меня. Тот, кто смог ранить тебя, да ещё и так расстроить… — Его лисьи глаза сузились. — Я слышал, что шицзы Чансинь-вана на днях посещал уезд Цинпин. На поле битвы в Чунчжоу ты угодил в его ловушку и потерпел поражение, и теперь в армии твердят о его несравненной храбрости. Неужели рана на твоём лице нанесена им?
Се Чжэн холодно усмехнулся:
— Ты слишком высокого о нём мнения.
Услышав это, Гунсунь Инь понял, что это определённо не мог быть Суй Юаньцин. Он нахмурился:
— Не может же быть, что ты задолжал по делам сердечным и тебя ударила женщина…
Едва эти слова сорвались с его губ, как он сам рассмеялся:
— Впрочем, это совершенно невозможно. Не говоря уже о том, что тебе, Се Цзюхэн, не суждено иметь удачи в любви, но даже если бы и было так, ни у одной гунян не хватило бы сил для такого удара.
Лицо Се Чжэна слегка застыло, и он нетерпеливо спросил:
— Ты пришёл только для того, чтобы обсуждать это?
Гунсунь Инь, видя его недовольство, отбросил шутки и сказал:
— Разумеется, есть и серьёзное дело. Когда воины Яньчжоу отправились на встречу с тем торговцем Чжао для перевозки зерна, они не выдали себя ни в чём. Напротив, именно тот торговец Чжао оставил след для Цзичжоу гуаньфу, из-за чего Хэ Цзиньюань и вышел на Яньчжоу. Когда я велел своим людям разгромить тайные опорные пункты семьи Чжао, я намеренно пустил слух, позволив им перебраться в другое место заранее. Благодаря этому удалось выйти на их ещё более глубоко спрятанные точки. Тщательное расследование выявило немало интересного.
Он загадочно улыбнулся и, дождавшись взгляда Се Чжэна, произнёс:
— Семья Чжао также поддерживает связь со стороной Чансинь-вана.
Се Чжэн оставался невозмутимым:
— Когда Чжао Сюнь виделся со мной, он несколько раз намекал, что является человеком императорского внука, погибшего в великом пожаре более десяти лет назад. Чансинь-ван поднял мятеж, так что нет ничего удивительного в том, что люди, стоящие за Чжао Сюнем, ведут с Чансинь-ваном какие-то сделки.
При упоминании императорского внука лицо Гунсунь Иня переменилось, и он спросил Се Чжэна:
— О чём думает хоу-е?
Он обратился к нему «хоу-е», а не «ты», спрашивая не как друг, а как советник о том, какую сторону тот примет в дальнейшем.
Се Чжэн ответил:
— После битвы в Чунчжоу мы с Вэй Янем уже несовместимы как вода и огонь.
Гунсунь Инь на мгновение задумался:
— Чансинь-ван тоже далеко не добродетель. Если императорский внук действительно всё ещё жив, неизвестно, о какой сделке он договорился с той стороной.
Се Чжэн сидел, подогнув одну ногу; его длинные волосы были собраны, а тёмные брови уходили к вискам. Тон его был небрежным и холодным:
— Императорский внук связан с Чансинь-ваном, однако Чансинь-ван, подняв мятеж, не воспользовался его именем. Либо этот так называемый императорский внук — лишь дымовая завеса, выпущенная Чансинь-ваном, либо… Чансинь-ван преисполнен амбиций и, набрав силу, не желает склоняться перед кем-либо.
Услышав это предположение, Гунсунь Инь внутренне содрогнулся и сказал:
— Даже если Чансинь-ван не желает быть в подчинении у кого-либо, поднятие мятежа под именем императорского внука выглядело бы более законным и обоснованным. Когда в будущем в Поднебесной воцарится мир, а он будет обладать огромной властью, только ему решать, сядет ли императорский внук на этот драконий трон. В таком случае дело с императорским внуком действительно походит на умысел Чансинь-вана.
Он нахмурился:
— Но Вэй Янь, похоже, тоже постоянно расследует дело императорского внука, за эти дни он, ловя ветер и хватая тени, схватил уже немало людей. Даже в твоём случае… когда ты начал заново расследовать тогдашнее дело Цзиньчжоу, он решился на убийство. Судя по этому, известие о том, что императорский внук всё ещё жив, не кажется ложным, иначе чего бы Вэй Яню так паниковать?
Се Чжэн размышлял над словами Чжао Сюня в тот день. Чжао Сюнь намекал, что он человек императорского внука, но при этом совершенно не знал скрытых подробностей трагедии в Цзиньчжоу семнадцатилетней давности. Даже его рассказ о том, как императорский внук выжил в пожаре в Дунгуне, был лишь его личным утверждением, не подкреплённым никакими доказательствами. Именно тогда он счёл это весьма подозрительным и велел человеку, стоящему за спиной Чжао Сюня, прийти и поговорить с ним лично. Однако после того как имущество семьи Чжао было одно за другим опечатано властями, это дело зашло в тупик. Он спросил:
— Обнаружили ли твои люди что-нибудь до того, как власти опечатали опорные пункты семьи Чжао в уезде Цинпин?
Гунсунь Инь ответил:
— Те пункты в уезде Цинпин были временными. Лавки, винные дома и прочее были куплены семьёй Чжао менее двух месяцев назад. Того, что удалось выяснить, прискорбно мало.
Пальцы Се Чжэна, постукивавшие по столу, замерли.
— Когда торговые лавки семьи Чжао были опечатаны властями, я находился в уезде Цинпин всего один месяц. Очевидно, эти опорные пункты были созданы не ради меня.
Гунсунь Инь тоже почувствовал, что дело всё больше окутывается густым туманом:
— Ты хочешь сказать, что за месяц до твоего попадания в беду в уезде Цинпин наверняка произошло что-то ещё, из-за чего семья Чжао основала там столько опорных пунктов?
События, произошедшие в уезде Цинпин за месяц до его попадания в беду…
