Когда повозка приблизилась, Фань Чанъюй мельком взглянула на неё и заметила, что, хотя она и не выглядела роскошной, её колёса казались на целый круг больше, чем у обычных повозок. Она ехала по снегу очень плавно, а её дышло выглядело прочным. Тент был сделан из плотной ткани, которую Фань Чанъюй раньше не доводилось видеть.
Фань Чанъюй предположила, что такая повозка может принадлежать только какой-то богатой семье. Бросив лишь один взгляд, она опустила голову и продолжила свой путь.
Возница, заметив, что Фань Чанъюй босая на одну ногу, сказал тому, кто был внутри:
— Эта сяонянцзы поистине не боится холода, в такой сильный снегопад идёт по дороге без обуви.
Белая и изящная рука приподняла тяжёлую занавеску. В светлых глазах отразились заснеженные горы вдоль тракта и эта идущая босиком женщина. Раздался голос:
— Должно быть, с ней случилась беда. Спроси, где она живёт, и подбрось её.
Раз ланцзюнь уже подал голос, возница не осмелился ослушаться. Остановив повозку, он крикнул Фань Чанъюй:
— Сяонянцзы, где ты живёшь? Мой ланцзюнь пожалел тебя, видя, как нелегко тебе в снегу в пути, и желает подвезти тебя.
Фань Чанъюй понимала, что её нынешнее состояние не внушает оптимизма. Вывихнутая рука, которой вовремя не занялись, уже опухла, а босая нога от холода и боли и вовсе потеряла чувствительность.
Она не стала упрямиться и сказала:
— Мне нужно в ямэнь Цзичжоу.
Подать жалобу властям.
Возница ответил:
— Нам как раз по пути, поднимайся.
Поблагодарив, Фань Чанъюй зашла в повозку.
В тот миг, когда занавеска приоткрылась, на неё повеяло теплом.
На скамье за книгой сидел молодой человек в халате бледно-лилового цвета, без каких-либо узоров или вышивки, но от всего его облика веяло состоянием «Великое Дао — в простоте»1.
Взглянув на него впервые, Фань Чанъюй почувствовала, что он настоящий книжник.
Он не был похож на Сун Яня с его высокомерной чистотой, не был похож на Янь Чжэна с его небрежностью и необузданностью. В чертах его лица сквозило мягкое миролюбие, он походил на лучик тёплого солнца, внезапно пробившийся сквозь снежную мглу, и необъяснимым образом вызывал расположение.
Молодой человек, видя, что Фань Чанъюй остолбенело смотрит на него, не выказал ни нетерпения, ни насмешки. Он лишь вежливо кивнул ей, и, заметив, что её одежда и кончики волос покрыты снегом, пододвинул к ней жаровню с углями и протянул накидку из неизвестного материала, очень мягкую на ощупь.
— Гунян, ваши туфли и чулки насквозь промокли, погрейтесь же.
Фань Чанъюй знала, насколько жалко сейчас выглядит. Убранство повозки казалось простым, но в нём чувствовалась изысканность, которую она не могла описать словами. Она постаралась сесть на самом краю у входа и покачала головой:
— Благодарю, гунцзы, мне не холодно.
Иней и снег на её голове и ресницах растаяли в тепле повозки и застыли мелкими каплями воды, отчего она стала похожа на маленького леопарда, который выбрался из утреннего леса, весь покрытый росой.
Утратив агрессивность, она приобрела какую-то растерянную и жалкую кротость.
Молодой человек решил, что она стесняется его присутствия, закрыл книгу и мягко улыбнулся:
— В повозке стало душновато от долгого сидения, я выйду наружу подышать свежим воздухом.
С этими словами он отодвинул занавеску и сел снаружи вместе с возницей.
Фань Чанъюй на мгновение замерла, глядя на колышущуюся тяжёлую занавеску.
Тепло жаровни наконец вернуло чувствительность её замерзшим рукам и ногам. Фань Чанъюй всё же не взяла накидку, а сложила её и положила на скамью.
Она лишь воспользовалась жаровней, чтобы подсушить одежду, промокшую от растаявшего снега.
Оленьи наручи на её руках нагрелись и стали горячими, через одежду передавая тепло всему запястью.
Одна рука Фань Чанъюй была вывихнута, ей было неудобно развязывать наручи, а если бы развязала, то не смогла бы застегнуть обратно, поэтому она грелась прямо в них.
Когда она почувствовала, что наручи стали совсем горячими, то подняла руку и прижала её к щеке.
Вспомнив слова, сказанные Янь Чжэном в день его отъезда, она ощутила странное стеснение в груди.
Когда одежда почти высохла, Фань Чанъюй как раз собиралась позвать молодого человека внутрь, но повозка внезапно остановилась.
Фань Чанъюй услышала приглушённый стон возницы и звук падения чего-то тяжёлого на землю. Она мгновенно сжала спрятанный при себе нож для отделения мяса от костей.
Снаружи донёсся топот копыт, а следом — весёлый говор:
— Бабу, что ранила Пятого главу, не нашли, зато по пути заполучили одну крупную рыбу.
Молодой человек, очевидно, впервые столкнулся с подобным. В его голосе слышалась паника, но говорил он всё же довольно твёрдо:
— Почтенные добрые люди, прошу, не губите жизнь моего слуги. Вы можете забрать всё имущество из повозки. Если этого будет недостаточно, я напишу письмо домой, и пришлют ещё денег.
Разбойники, преградившие путь, увидев, как он сговорчив, громко расхохотались:
— Хорош малец, сообразительный!
Несколько разбойников тут же направились к повозке, чтобы откинуть занавеску и посмотреть, что внутри. Фань Чанъюй испугалась, что эта шайка узнает её, и была вынуждена накинуть на себя оставленный на скамье плащ.
Она лишь надеялась, что прошлой ночью в кромешной тьме, когда она прятала лицо за накидкой Суй Юаньцина, эти люди не запомнили, как именно она выглядит.
Но не успели они откинуть занавеску, как Фань Чанъюй услышала звук клинка, вонзающегося в плоть.
Снаружи раздался исполненный гнева вопрос молодого человека:
— Вы… зачем вы убили его?
Разбойники расхохотались:
— Ты один годишься, чтобы выменять тебя на серебро, зачем братьям утруждаться и тащить ещё и слугу. Если бы в повозке оказалась женщина, то братья могли бы забрать её в лагерь.
Когда тот разбойник ножом откинул занавеску, человек внутри прямо пинком отшвырнула его более чем на чжан (чжан, единица измерения).
Остальные разбойники были ошеломлены этой внезапной переменой и не сразу среагировали.
Фань Чанъюй, накинув плащ, бросилась к дышлу, одним ударом ножа перерезала постромки, удерживавшие лошадь, и, оттолкнувшись от повозки, запрыгнула на коня. Крепко сжав поводья одной рукой, она ударила коня по бокам и, проносясь мимо молодого человека, подхватила его за пояс и затащила на лошадь.
— Это та баба, что ранила Пятого главу! Догоняйте! — опомнившиеся разбойники, подобно гиенам, бросились в погоню.
Молодой человек явно никогда не ездил верхом, его едва не сбросило с коня. Чанъюй крикнула:
— Хватайся за мою одежду!
Этот молодой человек был поистине учтив: даже на волосок от смерти он не позволял себе лишнего. Чанъюй велела ему хвататься за одежду, и он действительно лишь мёртвой хваткой вцепился в её платье у пояса, из-за чего его несколько раз чуть не выкинуло из седла.
У Чанъюй не было сил удерживать его, поэтому она просто схватила его за ворот и положила поперёк седла перед собой. Теперь молодого человека точно не могло выбросить, но от тряски его желудок едва не вывернуло наизнанку.
Разбойники сзади не отступали, а на развилке впереди путь преградила ещё одна банда. Возглавлял её мужчина со шрамом на лице. Две группы людей столкнулись и на мгновение замерли.
Чанъюй заметила, что большинство разбойников из этой новой группы были в крови и выглядели жалко, словно только что пережили тяжёлую битву.
Ей было недосуг гадать, с кем они схлестнулись, и она инстинктивно выбрала единственную свободную дорогу для бегства.
Разбойники, преследовавшие Фань Чанъюй, уже подоспели. Увидев другую группу, они спросили:
— Старший глава, почему вы здесь?
Мужчина со шрамом на лице со злобой ответил:
— Цинфэнчжай разгромили правительственные войска!
Разбойники, гнавшиеся за Фань Чанъюй, оторопели:
— И что же нам теперь делать?
Мужчина со шрамом на лице приказал:
— Схватить эту женщину! Правительственные войска ищут ту, что прошлой ночью ранила Пятого брата!
Когда две банды объединились для погони, Чанъюй мысленно выругалась.
Тракт тянулся вперёд и заканчивался у пристани.
В этот лютый холод у пристани стояла лишь одна маленькая лодка, и лодочника рядом не было.
Фань Чанъюй соскочила с коня и, подхватив здоровой рукой молодого человека, затащила его в лодку. Но она не умела управлять ею, а лишь, взяв бамбуковый шест, оттолкнулась от берега. Лодка отошла от земли на несколько метров и замерла, не в силах сдвинуться дальше.
Подоспевшие разбойники, не обращая внимания на то, насколько ледяная вода зимой, один за другим попрыгали в реку, словно пельмени в кипяток (один за другим).
Фань Чанъюй отбивалась от них шестом, но разбойников было слишком много, и некоторым всё же удалось, улучив момент, ухватиться за борт.
Се Чжэн разгромил Цинфэнчжай, но не нашёл в горном укреплении Фань Чанъюй. Допросив ещё нескольких бандитов и узнав, что прошлой ночью они её так и не поймали, он повёл своих кавалеристов на зачистку тех разбойников, которым удалось бежать.
Преследуя их до самой переправы, он ещё издали заприметил на реке женский силуэт, показавшийся ему знакомым. Когда он подобрался ближе, оказалось, что это и впрямь Фань Чанъюй! Жгучее, словно огонь, чувство тревоги в груди ещё не успело утихнуть, как он обнаружил, что она всеми силами защищает находящегося на лодке книжника, у которого не хватило бы сил и курицу связать2.
Уголки губ Се Чжэна мгновенно плотно сжались.
Следовавшие за ним охранники нагнали его и, увидев, что Се Чжэн остановил коня, посмотрели на мужчину и женщину у берега, окружённых толпой горных бандитов.
— Хоу-е, кажется, эти разбойники хотят захватить лодку.
Се Чжэн ледяным голосом произнёс:
— Подать лук.
Его взгляд, от холода которого, казалось, могли посыпаться ледяные крошки, был прикован к юноше на лодке, которого Фань Чанъюй прикрывала собой.
- Великое Дао — в простоте (大道至简, dà dào zhì jiǎn) — философское понятие, согласно которому самые глубокие истины и законы мироздания на самом деле предельно просты. ↩︎
- Не хватило бы сил и курицу связать (手无缚鸡之力, shǒu wú fù jī zhī lì) — идиома, описывающая крайнюю физическую слабость человека, обычно учёного мужа. ↩︎
Ох уж этот ревнивец)))