Гунсунь Инь подумал про себя, что тот, оказывается, знал о сладостях в этом блюдце, но всё же не считал, что съесть несколько штук — это какое-то серьёзное преступление. Поэтому он спокойно ответил:
— Да, и что с того?
Се Чжэн с ледяным лицом приказал стоящим по обе стороны воинам:
— Вышвырните его вон!
Двое личных охранников в растерянности переглянулись. Посмотрев на лицо Се Чжэна, они в итоге не нашли иного выбора, кроме как подхватить Гунсунь Иня под руки и повести к выходу.
Гунсунь Инь опешил. Когда он пришёл в себя, его уже тащили к самому входу в шатёр. Он топал ногами от ярости и выкрикивал обвинения:
— Се Цзюхэн! Ты это серьёзно? Я всего-то съел несколько твоих конфет!
Пока он сопротивлялся, конфеты, припрятанные в его кармане, тоже высыпались наружу.
Гунсунь Инь встретился взглядом с Се Чжэном и почувствовал, что лицо того стало ещё холоднее.
Увидев, что этот человек, который обычно никого не ставил ни во что, вдруг присел и стал одну за другой подбирать рассыпавшиеся конфеты чэньпи1, Гунсунь Инь на мгновение замер.
Он принял серьёзный вид, высвободил руки и приказал двоим личным охранникам:
— Выйдите пока, мне нужно обсудить с хоу-е важное дело.
Охранники и сами не смели по-настоящему вышвыривать Гунсунь Иня. Услышав его слова и видя, что Се Чжэн хранит молчание, они вместе удалились.
Гунсунь Инь вернулся к низкому столику и, нахмурившись, спросил:
— Это та женщина по фамилии Фань дала тебе?
Се Чжэн не ответил.
Гунсунь Инь понял, что так оно и есть. Глядя на него, он не удержался от слов:
— Это всего лишь несколько конфет чэньпи, разве я не могу тебе их возместить?
Се Чжэн положил подобранные конфеты обратно в фарфоровое блюдце. Твёрдые сладости, ударившись о края, издали нестройный звон. Он равнодушно поднял глаза на Гунсунь Иня. Его чёрные очи были холодными и мрачными, словно камни на дне океана, которые десять тысяч лет не видели солнечного света. От одного лишь взгляда на них по позвоночнику невольно пробежал холодок.
Гунсунь Инь потёр выступившие на руках мурашки и в конце концов замолчал.
Се Чжэн спросил:
— Зачем искал меня?
Как только речь зашла об этом, лицо Гунсунь Иня вмиг стало странным. Он посмотрел на Се Чжэна:
— У тебя есть дочь?
Се Чжэн не ответил и лишь презрительно хмыкнул.
Гунсунь Инь понял, что всё это, скорее всего, дело вымышленное. Он вынул письмо, прибывшее из Яньчжоу, и протянул ему:
— Чансинь-ван прислал человека с этим. Говорит, что твоя дочь у него в руках. Если не хочешь, чтобы её принесли в жертву знамени2, отдавай Яньчжоу в обмен на неё.
Се Чжэн не взял письмо, явно не желая даже смотреть на него. Он едко усмехнулся:
— Старик Суй То окончательно понял, что в этой жизни ему не сесть на драконий трон (императорский престол), и лишился рассудка?
Гунсунь Иню эта затея тоже казалась во всех отношениях странной. По логике вещей, если Чансинь-ван осмелился отправить посланника с таким письмом, победа должна была быть у него в руках. Но судя по всему, это послание выглядело чересчур нелепым и смехотворным.
Он произнёс:
— Быть может, он получил какие-то ложные сведения и решил, что у тебя есть дочь, затерявшаяся среди простого люда?
С этими словами Гунсунь Инь снова полез в рукав, выудил оттуда бамбуковый свисток и положил его на столик, добавив со смешком:
— Кстати, вместе с письмом прислали и этот свисток. Утверждают, что это памятная вещь, принадлежавшая твоей дочери.
Когда Се Чжэн холодно скользнул взглядом по бамбуковому свистку, он внезапно замер.
Этот свисток был ему знаком.
Когда он, тяжело раненный, находился в семье Фань, смертники Вэй Яня явились туда в поисках чего-то и заодно собирались всех перебить. На пути к спасению, когда он уводил того ребёнка, она всё время дула в этот свисток.
Она и её младшая сестра обе оказались в безопасности, так почему же этот свисток попал в руки людей Чансинь-вана?
Се Чжэн взял свисток, внимательно осмотрел его и ледяным тоном приказал:
— Идите и разузнайте, что случилось с тем ребёнком из семьи Фань, которого отправили в управу Цзичжоу.
Услышав, что дело касается семьи Фань, Гунсунь Инь быстро сообразил, в чём дело, и спросил:
— Та, что попала в руки Чансинь-вана, — это, должно быть, младшая сестра той Фань-гунян?
Се Чжэн сжал губы и промолчал, что означало согласие.
Гунсунь Инь не ожидал такой нелепицы. Он то открывал, то закрывал складной веер в руках, и наконец поднял на него глаза:
— Если это действительно её сестра, что ты намерен делать?
Хотя уже наступила ранняя весна, зима в северных землях всегда уходит позже, чем на юге. Красная мэйхуа в саду всё ещё была припорошена слоем нерастаявшего тонкого снега, а сосульки под карнизом, кристально чистые в лучах солнца, медленно роняли капли воды.
Фань Чанъюй стояла под навесом, отрешённо глядя на двух птиц, что прыгали по стене сада в поисках корма. Её спина была прямой, но под глазами залегли тени, и она выглядела заметно измождённой.
С того дня, как на ичжане случился пожар и Чаннин пропала, она почти не смыкала глаз.
Сестру похитили, а она даже не знала, кто её враг.
В тот день во время пожара Чжао-данян, прижимая к себе Чаннин, бежала к выходу, но кто-то ударил её ножом. От боли та рухнула на землю и могла лишь беспомощно наблюдать, как группа людей в масках уносит Чаннин.
К счастью, удар не задел жизненно важных органов, и Чжао-данян удалось выжить.
После расследования гуаньфу предположили, что это месть. Раз похитители предпочли увести Чаннин, а не убить на месте, они наверняка используют её как залог, чтобы диктовать условия.
Но прошло уже три дня, а похитившие Чаннин словно исчезли бесследно. От них не пришло никаких вестей.
Фань Чанъюй была уверена, что не наживала себе врагов. Единственными, кто мог бы попытаться отомстить, были люди из Цинфэнчжай.
Однако остатки банды Цинфэнчжай были полностью перебиты правительственными войсками. Даже если пара рыб и ускользнула из сети, они вряд ли посмели бы поднять такой шум в главном городе Цзичжоу.
Тех странно ведущих себя солдат, что спасли её в тот день, она поначалу приняла за переодетых горных бандитов. Но позже она узнала от Ли Хуайаня, что власти Лучэна, опасаясь, что из главного города Цзичжоу отозвали слишком много сил для борьбы с разбойниками, отправили отряд лёгкой кавалерии на подмогу.
Горные бандиты не могли похитить Чаннин. Фань Чанъюй вспомнила слова главаря Цинфэнчжай о том, что в те годы карту сокровищ вёз не её отец, а некий евнух по имени Ма Тайюань. Тогда её подозрения пали на врагов её родителей, тайна которых до сих пор оставалась неразгаданной.
За последние два дня она разузнала всё, что могла, об охранном бюро Сыхай бяоцзюй и о Ма Тайюане, и обнаружила, что главарь бандитов не лгал.
Единственной зацепкой оставались архивные дела о допросах тех людей в чёрном. Фань Чанъюй больше не видела иного пути, кроме как просить помощи у Ли Хуайаня, чтобы взглянуть на записи о смерти её родителей и о двух нападениях бандитов на её дом.
После того как слуга доложил о её приходе, она прождала в передней зале время, за которое успевает остыть чашка чая. Из-за давящей на сердце тревоги ей стало душно сидеть, и она вышла на галерею подышать воздухом.
Делопроизводитель скорым шагом шёл с другого конца коридора. Увидев Фань Чанъюй, он вежливо произнёс:
— Дажэнь находится в Вэньцзингэ, гунян, следуйте за мной.
Фань Чанъюй поблагодарила его и зашагала следом. У неё не было ни малейшего желания любоваться изысканными видами поместья.
В Вэньцзингэ работал дилун, и стоило войти, как нахлынуло тепло, преграждая путь весенней прохладе.
Ли Хуайань в алом чиновничьем одеянии3 сидел за столом и кистью подписывал документы. По сравнению с той мягкостью и изяществом, что Фань Чанъюй видела при первой встрече, теперь, в этом облачении, в нём чувствовались некоторая отстранённость и величие.
Делопроизводитель почтительно произнёс:
Только тогда Ли Хуайань поднял голову от груды бумаг, отложил кисть и сказал:
— Прошу прощения, Фань-гунян, что заставил вас ждать. Все архивные дела управы Цзичжоу хранятся в книгохранилище. Потребовалось время, чтобы отдать распоряжения подчинённым. Теперь мы можем идти.
Он принадлежал к фракции Ли и прибыл в Цзичжоу, чтобы временно исполнять обязанности Хэ Цзиньюаня. Если бы пошли слухи, что он сразу начал проверять архивы, это могло быть воспринято дурно. К тому же, ведя с собой постороннего человека, следовало сначала отослать всех непричастных.
Фань Чанъюй ответила:
— Это я доставила дажэню хлопот.
Ли Хуайань посмотрел на неё с улыбкой, снова становясь тем мягким и искренним учёным мужем:
— Если бы не Фань-гунян, я, Ли, возможно, уже погиб бы от рук горных бандитов. Просмотр дел вполне в пределах моих возможностей, так что Фань-гунян не стоит церемониться.
- Чэньпи (陈皮, chén pí) — высушенная цедра особых сортов мандарина, которая в Китае ценится тем выше, чем дольше она выдерживалась (иногда десятилетиями). ↩︎
- Принести в жертву знамени (祭旗, jìqí) — древний ритуал убийства пленных перед началом похода для обеспечения удачи. ↩︎
- Алое чиновничье одеяние (绯色官服, fēisè guānfú) — форма высших чиновников в древнем Китае. ↩︎
Спасибо!