Несколько десятков всадников рассыпались по открытому полю. Мутная дождевая вода заливала копыта коней, а армия Чунчжоу уже настигала их, вцепившись в хвост мёртвой хваткой.
Чтобы заманить армию Чунчжоу вглубь теснины, Се Чжэн намеренно приказал нескольким десяткам личных воинов изобразить беспорядочное бегство, заставляя противника недооценить их силы.
Суй Юаньцин, связанный по рукам и ногам, был перекинут через спину лошади одного из всадников. Неизвестно, сколько рёбер у него было сломано, но всю грудную клетку сдавливало от нестерпимой боли. Он прекрасно понимал: если армия Чунчжоу последует за ними, пути назад у неё не будет. Однако сам он был в плену, а армия Яньчжоу лишь притворялась побеждённой, завлекая врага, и он никак не мог исправить это положение.
Превозмогая раздирающую боль в груди, он холодно усмехнулся:
— Хоу-е получил удар моей позолоченной пикой с наконечником в виде крыльев феникса прямо в область сердца, но до сих пор находит в себе силы так долго держаться в седле. Это поистине вызывает у этого Суя восхищение.
Та пика вошла наискось через сочленение доспехов под подмышкой Се Чжэна, но Се Чжэн держался настолько невозмутимо, что даже личный воин, подхвативший Чаннин, решил, будто тот получил лишь лёгкое ранение, не говоря уже об остальных.
После слов Суй Юаньцина воины невольно один за другим стали оглядываться на Се Чжэна.
Целью Суй Юаньцина было посеять смуту в рядах войска. Если Се Чжэн падёт, они станут как группа драконов без вожака1.
И тогда в сегодняшнем сражении ещё может появиться шанс на успех.
Грохотал гром. Промокший насквозь плащ Се Чжэна прилип к доспехам и свисал до самой спины лошади. Он слегка повернул голову. Его осанка оставалась безупречно прямой, а профиль в свете мертвенно-бледных молний казался высеченным из холодного нефрита. Полуприкрыв фениксовы очи, он небрежно произнёс:
— Похоже, наконечник пики Суй-шицзы был сделан из воска. В следующий раз, когда соберётесь на поле боя, не забудьте сменить его на железный.
В его тоне сквозила неприкрытая насмешка.
Личные воины разразились короткими смешками. Лицо Суй Юаньцина исказилось:
— Этот Суй ещё посмотрит, долго ли хоу-е сможет так держаться.
Се Чжэн бросил на Суй Юаньцина холодный взгляд и приказал всаднику, везшему пленника:
— Суй-шицзы в добром расположении духа, пусть сойдёт с коня и немного прогуляется.
Суй Юаньцин резко переменился в лице. Он прекрасно понимал, что это отнюдь не означало простую «прогулку».
Всадники одобрительно закричали. Суй Юаньцина со связанными руками сбросили в вязкую грязь под дождём. Смешанная с водой жижа забрызгала его с ног до головы, попала в глаза, вызывая режущую боль. Не успел он подняться, как воины с радостными возгласами взмахнули плетями и пустили коней вскачь.
Так Суй Юаньцина и тащили на верёвке по размокшей земле. Несмотря на защищавшие его доспехи, кожу на спине жгло огнём, а сломанные рёбра в груди, казалось, смещались всё сильнее. Он сквозь зубы рычал, не отрывая взгляда от чёрной пелены дождя. Холодный пот на лбу смешивался с каплями воды, а во рту стоял отчётливый привкус крови.
Се Чжэн скакал впереди всех. Пользуясь вспышками молний, он опустил глаза и взглянул на свою нательную рубаху, потемневшую от крови. Его бледные губы плотно сжались. Он хлестнул коня плетью, понукая его продолжать путь к теснине Исянь.
Его состояние и впрямь было не самым лучшим. Пика Суй Юаньцина хоть и не задела внутренние органы, но ударила в кость. Рана была обширной и из-за непрекращающегося дождя никак не затягивалась. От большой потери крови у него начинало слегка кружиться голова.
Однако армия Чунчжоу дышала в спину, и сейчас было не время останавливаться.
Впереди уже забрезжил вход в теснину Исянь, который во мраке ночи напоминал оскаленную пасть спящего чудовища. Достигнув этого места, армия Чунчжоу явно почувствовала засаду, и их движение стало крайне медленным.
Выслушав доклад лазутчика, Се Чжэн почувствовал тяжесть в веках и внезапно повалился с коня. Заметив это, несколько личных воинов поспешно натянули поводья и бросились к нему:
— Хоу-е!
Суй Юаньцин, которого всю дорогу тащили за конём, изнывал от боли во всём теле. Он хотел было съязвить, но у него не осталось сил вымолвить ни слова.
Это происшествие было быстро замечено лазутчиками армии Чунчжоу, которые во весь опор помчались назад с донесением.
Командующий армией Чунчжоу, возглавлявший погоню, тоже оказался в положении едущего верхом на тигре, с которого трудно спрыгнуть2.
Если бы он остановился перед тесниной Исянь и не вернул Суй Юаньцина, Чансинь-ван по возвращении наверняка обрушил бы на него свой гнев.
Но если бы он вошёл в теснину и попал в засаду, где полегло бы всё войско, то и нескольких его голов не хватило бы, чтобы искупить вину.
Весть, принесённая лазутчиком, несомненно, стала последней соломинкой, переломившей хребет верблюду. К тому же личный воин Суй Юаньцина, вернувшийся с вестью ранее, подтвердил, что Се Чжэн действительно был ранен Суй Юаньцином.
Перед перспективой совершить такой великий подвиг, как спасение Суй Юаньцина и захват живым Уань-хоу, командующий Чунчжоу быстро принял решение. Он приказал кавалерии расчищать путь, а остальному войску продвигаться вперёд на полной скорости.
Лишь в этот момент несколько личных воинов Се Чжэна обнаружили, что он действительно ранен. Удар пришёлся по касательной в правое ребро, и рана уходила всё глубже к левой стороне. Это было леденящее душу зрелище.
Дождь лил слишком сильно. Когда высыпали содержимое двух флаконов цзиньчуанъяо, кровь всё равно продолжала сочиться. Воины оторвали подкладку от боевых халатов и наспех перевязали его, но алые пятна всё равно проступали сквозь ткань.
Один из всадников, следивший за перемещениями врага, вернулся и доложил:
— Вся кавалерия армии Чунчжоу движется сюда.
На мгновение воинов охватила тревога, но Се Чжэн, сидевший на земле и отдыхавший, пока ему обрабатывали рану, вдруг открыл глаза. Словно ничего и не случилось, он надел верхний доспех и вскочил в седло:
— Теперь мы сможем окончательно заманить мятежников в теснину Исянь. Входим в ущелье по первоначальному плану!
Остолбеневшие воины переглянулись. Они не могли понять, действительно ли Се Чжэн упал от слабости или же это была хитрость, чтобы обмануть повстанцев Чунчжоу. Опомнившись, они тоже вскочили на коней и последовали за ним.
Теперь им нужно было ехать во весь опор, и забавляться с Суй Юаньцином времени не осталось.
Когда Суй Юаньцина вновь забросили на коня, он внезапно осознал умысел падения Се Чжэна. Тот сделал это намеренно!
Се Чжэн был ранен, и не только командующий Чунчжоу, но и сам Суй Юаньцин, веди он это войско, ни за что не упустил бы такую редкую возможность, встречающуюся раз в тысячу лет.
Коня трясло. Суй Юаньцин висел головой вниз, и от этой тряски белки его глаз налились кровью. Когда он смотрел на проносящиеся мимо скалы, казалось, будто мир затянула бледно-красная дымка.
Он смотрел на Се Чжэна, который по-прежнему скакал впереди всех, и на миг в его голове промелькнула мысль:
Он не считал, что рана Се Чжэна была легче его собственных, но сам он уже изнывал так, словно несколько раз побывал в когтях у смерти. Се Чжэн же, если не считать того падения для приманки врага, почти ничем не выдавал своего состояния.
Пока он размышлял об этом, всадники миновали поворот и выпустили в небо свистящую стрелу.
- Группа драконов без вожака (群龙无首, qún lóng wú shǒu) — ситуация, при которой объединение или войско лишается своего предводителя и теряет координацию. ↩︎
- Оказаться в положении едущего верхом на тигре, с которого трудно спрыгнуть (骑虎难下, qí hǔ nán xià) — оказаться в ситуации, когда невозможно ни довести дело до конца, ни отступить без риска. ↩︎
