Дамба уже была взорвана, и мутно-жёлтые воды затопили русло. Подгоняемые ливнем, они бурлили и стремительно неслись вниз по течению.
Дождь лил стеной. В лагере после кровопролитного сражения остались лишь тела погибших и гнетущая тишина.
Выжившие солдаты под дождём очищали поле боя. Старик и генерал, отвечавший за строительство этой заградительной дамбы, стояли вместе под завесой ливня, глядя на ревущий поток и новобранцев, павших в эту ночь. На их лицах застыла невыразимая тяжесть.
Спустя долгое время военачальник спросил старика:
— Тао-тайфу, скажите, будет ли польза от того, что мы спустили эту воду вниз по течению?
Тем, кто вместе с Фань Чанъюй уже много дней находился в этом лагере, был Тао-тайфу, много лет назад оставивший службу и ушедший на покой.
Струи дождя стекали по его морщинистым векам. Заложив руки за спину, он посмотрел в небо и произнёс:
— Сделаем всё, что в силах человеческих, а там положимся на волю Небес.
Солдаты, убиравшие поле боя впереди, внезапно замерли. Глядя в одну сторону, они начали негромко переговариваться. Тао-тайфу и командующий лагерем посмотрели в ту сторону, откуда доносились голоса, и увидели женщину, которая верхом на лошади медленно выезжала из пелены тёмного дождя.
В свете вспышек молний и под грохот грома, когда женщина приблизилась, люди смогли разглядеть, что за ней следуют ещё несколько всадников в форме воинов Цзичжоу. К их сёдлам были приторочены несколько голов, кровь с которых уже смыл ливень.
Этой женщиной была Фань Чанъюй.
Тао-тайфу, должно быть, о чём-то догадался. Он поднял свои старые глаза и встретился с ней взглядом. В его взоре читались на три доли удивление, на три одобрение и на четыре гордость от того, что он не ошибся в этом юном ростке.
Всадники остановились перед ними. Солдаты спешились и опустились на колени прямо в грязь, чтобы доложить о ситуации, но не могли скрыть радости на лицах:
— Генерал! Мы отправились в погоню за тремя беглыми разведчиками, но обнаружили, что эта гунян уже перехватила и убила их всех! Мы привезли головы разведчиков с собой.
Генерал, надзиравший за строительством дамбы, сначала вздрогнул от неожиданности, а затем его лицо озарилось великой радостью. Он сделал несколько шагов под дождём и, сложив руки в приветственном жесте перед Фань Чанъюй, произнёс:
— Воительница, вы помешали этим мятежникам вернуться с донесением, тем самым спася тысячи воинов и мирных жителей Лучэна от огня и воды. Этот Тан благодарит воительницу от имени народа и солдат Лучэна.
Фань Чанъюй вела в поводу отбитую у разведчиков темно-рыжую боевую лошадь. Она ответила:
— Генерал слишком добр. Я лишь исполнила предсмертную просьбу того генерала с рудника.
Капли дождя падали с век военачальника. Он глубоко вздохнул и с горечью проговорил:
— Это был генерал Ань Динбэй.
[Ань Динбэй цзянцзюнь — Генерал Ань, Умиротворитель Севера].
Воины, павшие в эту дождливую ночь, будь то генералы или простые солдаты, теперь могли покоиться с миром, зная, что их битва не была напрасной.
Она вернулась в лагерь главным образом для того, чтобы забрать свой узелок. Раньше, чтобы пересечь хребет Улин и перехватить трёх разведчиков, она оставила вещи на лошади. Когда она вернулась, коня не оказалось в том месте, где она поднималась на гору. Подумав, что старая лошадь знает путь, и, вероятно, вернулась в лагерь, она последовала сюда вместе с конными воинами, преследовавшими разведчиков.
После короткого обмена любезностями Фань Чанъюй объяснила цель своего прихода, но эта ночь была слишком хаотичной, и никто не заметил, прибежала ли какая-то лошадь сама по себе.
Командующий лагерем выделил Фань Чанъюй отдельную палатку, чтобы она могла отдохнуть, и приказал подчинённым отыскать её вещи.
Фань Чанъюй всю ночь пробиралась через горы и леса, на её теле было немало ссадин, а одежда промокла насквозь. Ей нужно было привести себя в порядок, поэтому она поблагодарила и согласилась.
В лагере не нашлось подходящей для неё одежды, поэтому командующий велел принести ей новый комплект солдатской формы. Это был самый маленький размер, и на Фань Чанъюй он пришёлся в пору.
Закончив с переодеванием, она не стала дожидаться помощи и сама отправилась к конюшням лагеря искать свой узелок. Тао-тайфу, пришедший навестить её, застал палатку пустой.
В эту ночь ливень лил как из ведра. Несмотря на добрые вести, в армии никто не думал об отдыхе. Очищали поле боя, искали раненых, копали могилы, чтобы похоронить павших воинов…
Даже на конюшнях работа кипела вовсю. Некоторые кони были ранены клинками, другие во время боя наступили на острые предметы. Военные ветеринары, как и лекари, были настолько заняты, что не успевали сделать и глотка воды.
Фань Чанъюй как раз спрашивала одного из солдат, где стоят кони генерала Ань, когда услышала старческий, но знакомый голос:
— В копыто вогнался деревянный клин, подайте-ка мне клещи.
Фань Чанъюй заглянула внутрь и, обрадовавшись, поспешно позвала:
— Чжао-шу!
Плотник Чжао осматривал рану боевого коня. Услышав голос Фань Чанъюй, он сначала подумал, что ему почудилось. Он прищурил старые глаза и посмотрел на выход. Разглядев, что это действительно Фань Чанъюй, он пришёл в восторг, но, заметив на ней солдатскую одежду, мгновенно изменился в лице.
Он приказал солдату, который помогал ему держать лошадиную ногу:
— Сходи за клещами.
Когда солдат ушёл, он жестом позвал Фань Чанъюй на помощь. Сопровождавший её до конюшен рядовой хотел было возразить, но Фань Чанъюй сказала, что они с плотником Чжао земляки, и уже оживлённо подошла к нему.
Плотник Чжао едва не плакал от волнения. Сделав вид, что Фань Чанъюй ему помогает, он шёпотом спросил её:
— Как ты оказалась в армии? Если кто-то узнает, что ты девушка, тебе голову с плеч снимут!
Переодевшись в сухое, Чанъюй распустила волосы, вытерла их и снова завязала.
Это был военный лагерь. Раз уж она надела солдатскую форму, негоже было оставлять женскую причёску, поэтому она просто небрежно собрала волосы в пучок. Она не пыталась намеренно притвориться мужчиной, но в чертах её лица сквозила отвага, и на первый взгляд она действительно напоминала изящного юношу.
Видя, что плотник Чжао всё неверно понял, Чанъюй вкратце рассказала о событиях последних дней.
Узнав, что она не вступала в армию, переодевшись мужчиной, плотник Чжао успокоился. Однако весть о том, что уезд Цинпин был разорён горными разбойниками, а его жена ранена, больно отозвалась в его сердце, и он то и дело вытирал слёзы рукавом.
Закончив обрабатывать рану на переднем копыте коня, они присели в сторонке поговорить.
Чанъюй спросила:
— Чжао-шу, вас тоже отправили строить дамбу?
Плотник Чжао вздохнул:
— Сначала я в Лучэне мастерил оборонительные орудия. Потом услышал, что Яньчжоу просит прислать двадцать тысяч солдат, и мои старые кости отправили вместе с ними. Мы шли несколько дней, и только когда армия остановилась здесь, я узнал, что нужно строить дамбу. В дороге кони то и дело болели, у мулов, таскавших камни, в копытах застревали осколки, и за ними нужно было присматривать. Я здесь в основном для того, чтобы лечить скотину.
Раньше Фань Чанъюй держали под охраной на добыче камня, и она никогда не бывала в глубине лагеря, а плотник Чжао не заходил на те участки, поэтому они и не встречались. Какое-то время оба лишь со вздохами предавались воспоминаниям.
Фань Чанъюй вспомнила про Янь Чжэна и спросила:
— Чжао-шу, за то время, что вы в лагере, не слышали ли новостей о Янь Чжэне?
При этих словах плотник Чжао с некоторым сомнением посмотрел на Фань Чанъюй и сказал:
— Он был в первой партии солдат, отправленных в Яньчжоу. Те вещи, что ты просила передать, я переправил с верными людьми. Сначала я думал, что он тоже будет здесь на строительстве дамбы, но сколько ни расспрашивал в эти дни, кажется, его перевели в само Яньчжоу.
Яньчжоу находилось вплотную к линии фронта, там шли сражения с людьми Бэйцзюэ. В каком-то смысле там было даже опаснее, чем в Лучэне.
Фань Чанъюй помолчала мгновение, а затем произнесла:
— С его умениями он должен суметь добыть себе доброе будущее.
Плотник Чжао ещё не знал, что в том узелке лежало свидетельство о разводе, и с улыбкой сказал:
— Если он добьётся успеха, то и ты, Чжанъюй-гунян, будешь в достатке.
Фань Чанъюй не собиралась больше скрывать от плотника Чжао свой развод с Янь Чжэном. Поджав губы, она сказала:
— Чжао-шу, на самом деле мы с ним уже в разводе.
Плотник Чжао как раз пил горячую воду из грубой керамической чаши, чтобы согреться, и от этих слов едва её не выронил. Он поднял веки и уставился на неё своими старыми глазами:
— Как же так вышло?
Фань Чанъюй честно ответила:
— Его вступление в семью в качестве чжуйсюя с самого начала было притворством, лишь для того, чтобы иметь дело со старшим Фанем и сохранить семейное имущество.
Плотник Чжао поставил чашу. Он долго молчал, переваривая новость, а затем тяжело вздохнул:
— Чжанъюй-гунян, я ведь видел, что парень этот, Янь Чжэн, вовсе не безразличен к тебе. Супруги, вступившие в брак в юности, всегда порывисты и легко выбирают неверный путь. Если в будущем ещё встретитесь, лучше во всём объясниться. Не стоит дожидаться преклонных лет, оставляя за собой такие запутанные счёты.
Фань Чанъюй вспомнила день, когда ушёл Янь Чжэн. Она так и не успела перемолвиться с ним ни словом. От этой мысли на душе стало неспокойно, и она, опустив глаза, тихо отозвалась.
Солдаты снаружи шатра привели ещё одного раненого боевого коня и громко велели плотнику Чжао поскорее осмотреть его.
Чанъюй нашла свой узел и, раз уж делать было нечего, пошла помогать плотнику Чжао, становясь его подмастерьем.
Тао-тайфу долго прождал у военного шатра, но Фань Чанъюй так и не вернулась. Когда он лично отправился на поиски, то застал её в конюшне: ничуть не гнушаясь грязью, она помогала старику-ветеринару поднимать лошадиную ногу. Её нынешнее рвение в сравнении с той отчуждённостью, которую она проявляла к нему, заставляло думать, будто это два совершенно разных человека.
Плотник Чжао с удивлением смотрел на Фань Чанъюй, не узнавая в ней прежнюю девушку, и только потом понял, насколько сильно она изменилась.
Лицо Тао-тайфу вмиг помрачнело. Мало того что эта девчонка не пожелала признать его своим наставником, так у неё ещё и хватило дурновкусия пойти в ученицы к какому-то старику-ветеринару?
Он несколько раз громко кашлянул, стоя у входа, однако в конюшне было слишком шумно, да и раскаты грома полностью заглушили звук.
Пока ветеринар вытаскивал из ноги боевого коня наконечник стрелы, животное внезапно испугалось. Конь не только лягнул ветеринара, но и принялся метаться по конюшне, сбив одну из опорных балок. Навес тут же рухнул, а перепуганные лошади гурьбой бросились прочь. Солдаты, как ни старались, не могли их удержать.
Фань Чанъюй, чьи руки были быстры, а глаза зорки, вовремя утянула плотника Чжао за собой, спасая от рушащейся кровли. Вскинув взгляд, она увидела, что этот старик тоже застыл как вкопанный в дверях, а на него неслась лошадь. Не раздумывая, она бросилась вперёд и оттащила этого старика на открытое место.
После того как Фань Чанъюй опустила его, она неловко смахнула с лица капли дождя и спросила Тао-тайфу:
— Почему вы, почтенный, пришли сюда?
Плотник Чжао спросил:
— А это кто?
