Ярко светило солнце. Гунсунь Инь посмотрел на Фань Чанъюй, стоявшую в нескольких шагах от него, и вдруг почувствовал, будто его собственные уши его подводят.
— Кто её добыл? — переспросил он, не в силах поверить услышанному.
Солдаты из походной кухни с улыбками ответили:
— Да Фань-гунян же!
Гунсунь Инь перевёл взгляд с чёрного медведя, огромного и крепкого, словно малая гора, на Фань Чанъюй с её тонкими руками и ногами. Ему было явно трудно представить, как она ухитрилась завалить этого зверя.
Ранее он слышал, что Фань Чанъюй спускалась с горы, совершила налёт на вражеский лагерь и даже отбила немало провианта. В представлении Гунсунь Иня это означало лишь то, что Фань Чанъюй вместе с Се У и остальными пошла на риск, давала советы и указывала, что именно нужно захватить.
Рассказы плотника Чжао, которые он разузнал раньше, подготовили его к тому, что она умеет забивать свиней, а когда Фань Чанъюй недавно разделывала того вепря, её придерживало множество солдат из походной кухни. Поэтому он лишь считал, что Фань Чанъюй не похожа на обычных женщин.
Теперь же, когда ему внезапно сообщили, что Фань-гунян добыла медведя, Гунсунь Инь ощутил, как его прежние представления пошатнулись. Он спросил:
— Как же Фань-гунян его поймала?
Один из солдат, который утром ходил на охоту вместе с Фань Чанъюй, тут же с воодушевлением вызвался ответить:
— Мы обнаружили в лесу следы крупного хищника. Сперва подумали, что это дикий кабан, и пошли по следу, надеясь найти логово. Кто же знал, что мы забредем прямо в медвежью берлогу! Вы все видели, какой этот медведь огромный. В тот момент он как раз сжимал в пасти птицу — загрыз её так, что всё было в крови. Его чёрные глазищи, полные нерастраченной ярости, уставились прямо на нас. У нас аж холодный пот по спине градом покатился!
Этот солдат оказался мастером слова. Он описывал встречу с чёрным медведем так живо и красочно, что толпившиеся вокруг люди из походной кухни дружно ахнули, а их сердца затрепетали от напряжения и страха.
Гунсунь Инь тоже незаметно потер руки, по которым пробежали мурашки.
Солдат продолжал:
— Мы в жизни не видели такой жути! В руках у нас были лишь мечи да обычные луки со стрелами. Против такой твари ими, пожалуй, и шкуру не проткнуть. Мы сразу бросились врассыпную. Медведь, завидев, что мы бежим, рассвирепел и кинулся в погоню. Один брат, которому некуда было деться, залез на дерево. А у того медведя силищи-то. Он пару раз ударил по стволу толщиной в чашу, и дерево рухнуло. Мы все, кто был на охоте, решили, что нашему брату конец, но кто бы мог подумать, что Фань-гунян сняла с пояса верёвку, быстро скрутила петлю, размахнулась и затянула её прямо на шее медведя!
Все замерли и боялись даже вздохнуть, словно куры, которых схватили за горло.
Солдат даже изобразил тогдашние движения Фань Чанъюй:
— Фань-гунян упёрлась ногой в огромное дерево, обеими руками схватилась за верёвку и со всей мочи дёрнула назад. И-эх! Этот медведь от рывка Фань-гунян повалился прямиком на спину!
Среди солдат походной кухни раздался дружный вздох изумления.
— Это же какая силища в руках должна быть?
Кто-то из только что подошедших слушателей, не видевший сцены своими глазами, засомневался:
— Да правду ли ты говоришь? Откуда у кого-то такая мощь? Тем более у девицы.
Солдат прикрикнул:
— Мы, те, кто был на охоте, видели это собственными глазами! Разве станем мы врать?
Стоявший рядом поддержал его:
— Фань-гунян — вовсе не обычная девица! Я сегодня ходил с ней грабить лагерь мятежников. Вы бы только видели! Мешки с солью по сто с лишним цзиней (цзинь, единица измерения) каждый, а Фань-гунян закинула на плечо сразу два! И при этом у неё ещё руки остались свободными, чтобы набрать плащей и заодно прихватить баранов, которых мятежники жарили у подножия горы!
Кто-то уже видел, как один солдат героически бежал с мешком соли и жареным бараном в руках, но и не подозревал, что это была Фань Чанъюй. Вмиг среди обступивших их воинов поднялся гул: кто-то поражался, кто-то пребывал в шоке, отовсюду слышались бесконечные похвалы.
Один из воинов армии Цзичжоу, который сопровождал Фань Чанъюй во время доставки зерна на гору, сказал:
— Тащить сотню цзиней соли — это пустяки! Помните, когда в верховьях Цзичжоу строили дамбу и нужно было копать землю и камни? Корзину с камнями весом почти в три сотни цзиней Фань-гунян пронесла на спине от самой горы до края дамбы! В тот же вечер весть об этом разлетелась по всему нашему лагерю, а офицер, отвечавший за земляные работы, даже наградил Фань-гунян жареной курицей!
Солдаты задышали ещё тяжелее. Гунсунь Инь сжимал в руках веер и молчал, но лицо его постепенно становилось совершенно ошеломлённым.
Фань Чанъюй под прицелом стольких взглядов чувствовала себя не в своей тарелке. Она хотела что-то сказать, но понимала, что в такой обстановке любые слова будут неуместны, поэтому ей оставалось лишь с самым простодушным видом позволять всем себя рассматривать.
Тот воин из армии Цзичжоу, чувствуя, что рассказ о подвигах Фань Чанъюй добавляет славы и самой Цзичжоу, продолжал:
— Та битва, когда мы затопили мятежников в Лучэне, на первый взгляд кажется безусловной победой, одержанной благодаря удачному времени и месту, но и там таились великие опасности! Десятки тысяч наших людей строили дамбу в верховьях Ухэ, и малейшая оплошность позволила бы вражеским дозорным раскрыть наши перемещения. Нам приходилось день и ночь следить за их лазутчиками: стоило заметить одного — и его тут же перехватывали и убивали. Однако накануне сражения мятежники отправили отряд кавалерии в налёт на наш лагерь, чтобы прикрыть отход своих дозорных! Если бы эта весть дошла до вражеского войска, случилась бы беда. Весь план с затоплением пошёл бы прахом! Тогда сбежали три дозорных, и это Фань-гунян, будучи лишь слабой женщиной, в дождливую ночь в одиночку перебралась через перевал Улин и выследила и перебила тех троих!
Такую военную заслугу, где бы она ни была совершена, нельзя было назвать малой. Вмиг взгляды солдат, столпившихся у походной кухни, наполнились глубоким почтением к Фань Чанъюй.
Фань Чанъюй, глядя на этих взбудораженных людей, могла лишь искренне и смиренно кивать в ответ, хотя в душе была совершенно сбита с толку.
Тот солдат, что рассказывал про охоту на медведя, явно тоже был потрясён былыми заслугами Фань Чанъюй и запинаясь закончил свою историю:
— А этого чёрного медведя Фань-гунян позже пронзила бамбуковым копьём прямо в сердце и лёгкие, а потом ещё разок ударила тем ножом, которым только что свинью забивала, и он испустил дух.
Когда Фань Чанъюй покидала походную кухню вместе с Гунсунь Инем, ей показалось, будто утончённый и благородный Гунсунь Инь внезапно превратился в какого-то дряхлого старика. Он шёл, заложив руки за спину, и через каждые несколько шагов оборачивался, чтобы взглянуть на неё, словно его картина мира претерпела сокрушительный удар.
Когда он обернулся в очередной раз, Фань Чанъюй наконец не выдержала и спросила:
— Гунсунь-сяньшэн, с вами всё в порядке?
Женщина – огнище! Я улыбаюсь во весь рот)))