Она смотрела, словно на злого духа, на Суй Юаньцина, который стоял посреди главного зала, а с его меча всё ещё стекала густая кровь. Она зарыдала, едва выговаривая слова:
— Почему… почему ты убил моих отца и мать? С твоим мастерством ты мог сбежать, разве недостаточно было просто выбраться из резиденции городского главы?..
Суй Юаньцин холодным взглядом смотрел на хрупкую женщину, которая плакала так, что дыхание прерывается, и лишь криво усмехнулся.
Эта его бяо-мэймэй была то ли слишком наивно воспитана, то ли просто глупа.
Или же семья Лю прекрасно понимала, что знатные люди берут в жёны лишь тех благородных дев, которых в великих кланах тщательно взращивают, чтобы те стали главными супругами клана. Чтобы пристроить дочь в наложницы к какому-нибудь вельможе, её следовало воспитывать кроткой, покладистой и простодушной. Именно поэтому дочери в этой семье были такими слабыми и беззащитными.
В каком-то смысле эта женщина уже давно была лишь брошенным дитя семьи.
Жалкое зрелище. Она так убивалась по родителям, которые в любой момент были готовы отдать её кому-нибудь в качестве игрушки.
Он присел перед ней, коснулся её лица перепачканной в крови рукой и спросил в ответ:
— Они собирались поднести мою голову врагу, чтобы вымолить пощаду. Почему же мне нельзя было убить их?
На снежной щеке Лю Вань-эр остался кровавый отпечаток его пальцев. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова; её длинные ресницы дрожали, а слёзы катились градом, отчего она казалась ещё более беззащитной и жалкой.
Она была необычайно хороша собой. На всём свете вряд ли нашёлся бы мужчина, чьё сердце не смягчилось бы при виде такой красавицы.
Но Суй Юаньцин почему-то внезапно вспомнил тот холодный и свирепый взгляд Фань Чанъюй, когда она вонзила в него нож.
Раньше ему тоже нравились такие красавицы, как Лю Вань-эр. Послушные, вызывающие жалость, подобные вьюнку, который без опоры-дерева может лишь засохнуть, а потому вынужден всеми силами цепляться за него.
Но он видел так много подобных женщин, что почти не помнил их лиц: одинаковый характер, одинаковая хрупкость. Он мог даже не заметить, если кто-то из них исчезал или появлялся рядом.
Знатные мужи боролись за таких красавиц лишь ради их внешности, но красота быстро увядает. Пройдёт три-пять лет, и в поле зрения знати появятся новые девы, нежные, как зелёный лук в воде.
Кто тогда вспомнит, как выглядела та красавица, из-за которой несколько лет назад они готовы были расшибить друг другу лбы?
Они словно куртизанки в весёлых кварталах: стоит одной состариться, как на её место приходит новая.
Повидав слишком много однотипных красавиц, он, напротив, постоянно думал о той кошке, которая умеет царапаться.
Суй Юаньцин убрал руку. Глядя на женщину, которая ничком лежала на полу и содрогалась всем телом от горестных рыданий, он произнёс:
— Ты хорошая девочка, ты сказала мне правду, поэтому я не убью тебя.
Он вложил меч в ножны, поднялся и направился к выходу. У самых дверей он остановился и, повернув голову, добавил:
— Отныне ты больше не дочь семьи Лю. Скройся среди простого люда и живи своей жизнью.
Лю Вань-эр отрешённо смотрела в спину уходящему Суй Юаньцину, затем на родителей, которые так и не смогли сомкнуть глаз перед смертью. За все шестнадцать лет она никогда не сталкивалась с подобными потрясениями. Сейчас, кроме плача, в её голове не осталось ничего, кроме страха перед неизвестностью и растерянности.
Она даже забыла, что этот человек только что убил её отца и мать, и почти инстинктивно, цепляясь за дверной косяк, поднялась на ноги. Плача и опираясь на стену, она бросилась вдогонку:
— Бяогэ…
Полуденное солнце нещадно палило. Суй Юаньцин слишком долго не выходил из кабинета. Проходя через резные ворота, он остановился и, прищурившись, посмотрел на сияющий в небе диск солнца.
От яркого света в его глазах на мгновение всё потеряло краски, и мир словно погрузился во тьму.
Он лениво улыбнулся, будто безропотно принимая собственную судьбу.
В этом мире есть ещё один способ жить, и зовётся он «жить, устремившись к смерти»1.
Армия Яньчжоу уже долгое время вызывала противника на бой под городскими стенами, но Суй Юаньцин так и не выступил. Вместо этого на стене появилась дощечка с отказом от боя.
Стоявшее внизу войско Яньчжоу выкрикивало оскорбления всё яростнее. Солдаты Чунчжоу на стенах выглядели жалкими, их лица были в пыли и копоти, а во взглядах сквозило безразличие. Чем терпеть ежедневные муки осады, они теперь предпочли бы, чтобы армия Яньчжоу покончила со всем разом и одним ударом захватила Канчэн.
Когда Се Чжэн и Гунсунь Инь вернулись в лагерь, Гунсунь Инь в гневе яростно замахал своим складным веером:
— Этот Суй Юаньцин — черепаха, втянувшая голову! В тот день в теснине Исянь он смел дерзко вызывать тебя на бой, а теперь способен лишь поджать хвост и вести себя тише! Какое бесстыдство!
Се Чжэн ответил:
— Он не поддался на провокацию и не вышел на бой, так как наверняка понимает: я изматываю его здесь, ожидая, когда Чунчжоу падёт первым. Но после сегодняшнего дня боевой дух мятежников в Канчэне окончательно иссякнет. Если среди воинов найдутся те, кто замышляет неладное, внутренняя смута заставит их самих помучиться какое-то время. В ближайшее время они точно не решатся на активные действия.
Гнев Гунсунь Иня поутих, и он произнёс:
— Ладно, ладно. Ты ведь собираешься в Чунчжоу, не так ли? — Он хмыкнул. — Договаривались же через три дня, а прошло всего два с половиной, и тебе уже не терпится?
Се Чжэн сухо ответил:
— У этого хоу есть кое-какие личные дела. Суй Юаньцин знает, что я здесь, и не посмеет действовать опрометчиво. Когда я уеду, найди кого-нибудь, кто притворится мной и останется в шатре.
Гунсунь Инь невольно заподозрил неладное:
— То, что ты едешь к ней — это и есть личное дело. Какие ещё дела тебе нужно уладить?
Се Чжэн сказал:
— Я приказал выковать для неё оружие.
Он уже слышал от Се У, что в прошлый раз, когда Фань Чанъюй сражалась с Ши Ху, из-за отсутствия подходящего оружия она была почти подавлена в бою.
Едва спустившись с горы, он сразу же распорядился найти кузнецов для изготовления клинка. Изначально он хотел сделать Фань Чанъюй сюрприз, но кто же знал, что она окажется такой решительной и отправится в армию на поля сражений Чунчжоу.
Судя по времени, оружие уже должно быть готово. Если он заберёт его сейчас, то как раз сможет передать ей.
Гунсунь Инь вспомнил, как в прошлый раз сам выставил себя на посмешище, и, едва услышав начало разговора, тут же прервал его:
— Ладно, ладно, поскорее уезжай уже!
В этот момент в шатёр вошёл личный воин, неся в руках свёрнутое послание:
— Хоу-е, белый кречет вернулся с письмом.
Белого кречета забрала с собой Фань Чанъюй. Раз птица внезапно принесла весть, значит, это новости от неё.
Се Чжэн взял письмо и быстро пробежал глазами текст. Его недавнее спокойствие мгновенно сменилось мрачностью. Он бросил бумагу в жаровню с углём, предназначенную для сжигания важных донесений, и холодно бросил:
— Готовьте коня!
Гунсунь Инь почувствовал, как любопытство заскребло на душе, словно кошка когтями, и поспешно спросил:
— Что случилось?
Но Се Чжэн даже не ответил ему. Он рывком откинул полог шатра и зашагал прочь.
Гунсунь Инь заметил, что письмо в жаровне сгорело не полностью, и порыв ветра выдул его наружу. Не в силах сдержать любопытство, он поднял его.
Хотя огонь уничтожил большую часть листа, в конце всё ещё чётко виднелись слова: «Ли Хуайань замышляет недоброе против фужэнь».
Гунсунь Инь прыснул со смеху и не удержался от злорадства:
— Ох, Се Цзюхэн, Се Цзюхэн, как же быстро настигло тебя возмездие!
Тем временем в далёком Чунчжоу Фань Чанъюй вместе с тренирующимся войском только что пробежала больше десяти ли по горным тропам. Солдаты повалились на землю, словно разварившаяся лапша. Некоторые заметили впереди реку, и обливающиеся потом воины тут же вскочили на ноги и с криками бросились к воде, чтобы искупаться.
Погода становилась всё жарче, Фань Чанъюй тоже сильно вспотела. Но она была женщиной, и в такие моменты ей приходилось терпеть неудобства — она не могла пойти в воду вместе со всеми, поэтому лишь стояла в тени деревьев, делая глотки воды.
Раньше ей казалось, что Тао-тайфу, выхлопотав для неё звание командира отряда, поступил слишком опрометчиво. Однако, когда воинов распределяли по лагерю и выяснилось, что только командир отряда имеет право на отдельный шатёр, она поняла, что Тао-тайфу проявил великую заботу.
Она пошла поблагодарить Тао-тайфу, но тот лишь ответил, что если бы её назначили десятником, то в её подчинении было бы девять человек, и за вычетом Се У осталось бы всего восемь. Ими она могла бы управлять даже с закрытыми глазами.
Когда уже знаешь, что один плюс один равно двум, тратить время на повторение подобных вещей бессмысленно, поэтому он и позволил ей начать с должности командира отряда.
Ей нужно было учиться управлять всё большим количеством людей: сейчас это были десятки, позже станут сотни, тысячи и даже десятки тысяч.
Когда людей станет много, она не сможет лично наставлять каждого, а значит, ей придётся выдвигать тех, кто будет полезен ей самой.
А это касалось вещей куда более сложных, умения собрать воедино сердца людей.
Се Чжэн когда-то говорил, что Фань Чанъюй в этом не сильна. Она привыкла действовать прямолинейно, и необходимость учитывать столько тонкостей и интриг действительно давалась ей нелегко.
Впрочем, на поле боя рядовые солдаты прежде всего стремились выжить, а уже потом думали о карьере, богатстве и прочих мирских благах.
Здесь сердца людей, сравнительно говоря, ещё не были столь запутаны.
Фань Чанъюй теперь была словно едва научившееся ходить дитя, что спотыкается на этом пути.
Её прежний поединок с Го-байху стал случаем, когда несчастье обернулось благом. Она утвердила свой авторитет в войске, и по крайней мере среди той сотни людей, что были в подчинении у байху Го, никто больше не смел смотреть на неё свысока.
Командиры пятёрок и десятники в её подчинении также относились к ней с великим почтением.
Се У говорил ей, что среди этих людей, возможно, есть те, кто в будущем станет её доверенными лицами, а возможно, ни один из них не пригоден для дела.
Ей нужно было самой обдумать, можно ли их использовать. Если можно — то как именно, если же нельзя, но человек уже находится в её подчинении — как тогда с ним поступить…
Теперь Фань Чанъюй днём участвовала в учениях, а в свободное время ей приходилось ходить к Тао-тайфу изучать военные трактаты. По ночам перед сном она либо обдумывала непонятные места в книгах, либо размышляла об искусстве управления людьми.
Но, неведомо, от сильной ли усталости, часто не проходило и двух вдохов, как она уже окончательно проваливалась в глубокий сон.
В наступившую минуту отдыха Фань Чанъюй, пристально глядя на нескольких своих подчинённых, не ушедших к реке, снова начала размышлять о выборе доверенных лиц и вдруг без всякой видимой причины несколько раз подряд чихнула.
Се У, находившийся рядом с Фань Чанъюй, увидев это, поспешно спросил:
— Командир отряда, вы простудились?
Фань Чанъюй махнула рукой и сказала:
— Старые люди говорят, что когда чихаешь, это значит: «один раз — вспоминают, два — ругают, три — тоскуют». Должно быть, Нин-нян думает обо мне.
Едва она договорила, как чихнула снова.
Фань Чанъюй остолбенела.
Се У вспомнил о письме, которое он велел Се Ци отправить назад, и внезапно почувствовал уколы совести.
- Жить, устремившись к смерти (向死而生, xiàng sǐ ér shēng) — философское понятие, означающее осознание конечности жизни как стимул для подлинного существования. ↩︎
