К сожалению, о том, что произошло в те годы в Цзиньчжоу, Вэй Цилинь рассказал ему крайне мало. За эти десять с лишним лет они почти не виделись, за исключением того раза, когда Вэй Цилинь сам пришёл к его дверям просить о помощи. Всё это делалось лишь для того, чтобы Вэй Янь не заподозрил неладное.
Он тяжело вздохнул:
— Если бы тогда, когда он передавал мне те вещи, я открыл и посмотрел их, сейчас не пришлось бы мучиться от подобных сомнений.
Но если бы он посмотрел их в то время, он, если не решился бы на открытый бунт против Вэй Яня, всё равно не смог бы защитить сестёр Фань Чанъюй.
Тао-тайфу утешил его:
— Пыль ещё не улеглась, так что давай подождём и увидим. Старик решил оставить уединение как раз потому, что боялся, что найдутся люди, которые захотят воспользоваться старым делом Цзиньчжоу и превратить Цзюхэна в послушный клинок. Смерть Линьшаня — это незаживающая рана в сердце мальчика, и я опасаюсь, что он попадёт в чужую ловушку.
Хэ Цзиньюань считал, что достаточно ясно понимает нынешнее положение дел, но в его душе всё ещё роились сомнения. Он произнёс:
— Ваш покорный слуга Хэ недалёк, но когда в народе поползли слухи о сомнительных обстоятельствах битвы при Цзиньчжоу, все стрелы полетели прямиком в первого министра. Почтенный наставник хочет сказать, что кто-то пытается стравить Уань-хоу и первого министра, как кулика и мидию (спор кулика с мидией)?
Тао-тайфу ответил:
— Нас с Вэй Янем нельзя назвать близкими друзьями. Все эти годы и в народе, и при императорском дворе его только и делают, что поносят на чём свет стоит. Возможно, он и впрямь слишком долго занимал это место, и власть затуманила ему разум. Однако, как ты и сказал, если вернуться на десять-пятнадцать лет назад, он трудился на благо государства Да Инь не покладая рук. В те годы, чтобы я взял Цзюхэна в ученики, он через наставника академии Южной горы, прикрываясь именем Се Линьшаня, пустился на всяческие ухищрения, лишь бы уговорить меня. Видимо, боялся, что из-за нашей взаимной неприязни я наотрез откажусь учить Цзюхэна.
Тао-тайфу и сам был выходцем из академии Южной горы.
Хэ Цзиньюань не ожидал, что Вэй Янь так тщательно всё планировал для Се Чжэна. Раньше он считался доверенным лицом Вэй Яня и несколько раз видел его вместе с Се Чжэном; первый министр никогда не был ласков с племянником.
Даже когда Се Чжэн совершал великие подвиги и получал награды, тот сначала осыпал его выговорами и лишь затем скупо, для видимости, хвалил.
Все в роду Вэй знали, что Вэй Янь недолюбливает своего племянника, однако за спиной у всех он пошёл на такие траты, чтобы пригласить Тао-тайфу ему в учителя. Даже Вэй Сюань, родной сын Вэй Яня, вряд ли удостоился подобного отношения.
Сомнения в душе Хэ Цзиньюаня лишь крепли. Он заметил:
— Но то, что первый министр желал смерти Уань-хоу на поле боя в Чунчжоу, — тоже неоспоримый факт.
Старые глаза Тао-тайфу сузились, а взгляд стал острым и пронзительным. Он произнёс:
— Дело Цзиньчжоу, несомненно, связано с Вэй Янем, но, возможно, в нём есть некие скрытые обстоятельства, которые делают его столь непостоянным. Я лично отправлюсь в Цзинчэн, чтобы встретиться с ним. Пока я не вернусь, не рассказывай Цзюхэну о семье Мэн.
Помолчав, он добавил:
— Семья Ли уже что-то разнюхала и наверняка начнёт действовать. Моя дочь уже достаточно закалилась, пусть идёт на поле боя и добудет себе ещё военных заслуг. Если семья Ли вмешается и этот несносный мальчишка узнает обо всём раньше срока, рядом с ней будут верные люди, и мне не придётся о ней беспокоиться.
Хэ Цзиньюань почувствовал, как в путанице его мыслей наконец-то отыскался кончик нити. Он поспешил ответить согласием.
После утреннего приёма гражданские и военные сановники один за другим выходили из Цзиньлуаньдяня (Зал Золотого колокола / Тронный зал). Чиновники, возглавляемые Вэй Янем и Ли-тайфу, разделились на две группы и шли порознь.
Спускаясь по ступеням из белого нефрита, Вэй Янь столкнулся лицом к лицу с Ли-тайфу, который шёл с другой стороны лестницы, отделённой резными драконами.
Оба они были старыми лисами, много лет дрейфовавшими в океане чиновничества. При этой встрече один выглядел суровым и величественным, другой — покладистым и радушным.
После короткого обмена взглядами Ли-тайфу первым сложил руки в приветствии перед Вэй Янем:
— Первый министр Вэй.
Он был сухощав, с совершенно седыми волосами и бородой, и выглядел гораздо старше Вэй Яня. Однако в его радушии не чувствовалось той мудрости и широты души, что были присущи Тао-тайфу, поэтому, несмотря на кажущуюся доступность, с ним было трудно по-настоящему сблизиться.
Вэй Янь лишь небрежно вскинул руку в ответ:
— Ли-тайфу.
За те десять с лишним лет, что он удерживал в своих руках власть, оттеснив императора, он обрёл величие, ничуть не уступающее монаршему.
Ли-тайфу с улыбкой проговорил:
— В сражениях на северо-западе мятежники были скованы силами Уань-хоу и генерала Хэ, и теперь они не в силах сопротивляться. Его Величество безмерно рад, и, полагаю, не пройдёт и нескольких дней, как в Цзинчэн придёт весть о победе. Позвольте мне, Ли, заранее поздравить первого министра.
На лице Вэй Яня не отразилось ни тени эмоций. Он лишь обронил:
— Это великое дело для всего государства, так что радость у нас общая.
На этом их словесный поединок подошёл к концу. Каким бы ни было нынешнее положение при дворе и сколько бы люди ни проклинали Вэй Яня, он оставался первым человеком в мире чиновничества Да Инь. Он прошёл мимо Ли-тайфу. Широкие рукава его алой чиновничьей мантии развевались на ветру. Он размеренно спускался по следующим ступеням из белого нефрита, и никто не осмелился сказать ему и слова упрёка.
Лишь когда Вэй Янь отошёл достаточно далеко, чиновники из свиты Ли-тайфу осмелились гневно зашептаться:
— Этот Вэй Янь ведёт себя непозволительно дерзко! Императорский род Да Инь всё ещё носит фамилию Ци!
Ли-тайфу окинул говорившего холодным взглядом:
— Шоуи, замолчи! Не смей болтать чепухи!
Голос его был негромким, в нём даже не слышалось гнева, но чиновник так испугался, что поспешно склонился в поклоне:
— Это нижайший чиновник оговорился…
Ли-тайфу больше ничего не добавил и вместе с остальными чиновниками удалился. Лишь тогда тот человек в страхе оглянулся на зал Золотого колокола и вытер рукавом холодный пот со лба.
Уже три поколения семьи Ли состояли на службе. Помимо самого Ли-тайфу, который был опорой семьи и противостоял Вэй Яню, и Ли Хуайаня, отправившегося на северо-запад, у Ли-тайфу было ещё несколько сыновей, занимавших должности при дворе. Однако в Цзинчэне сейчас оставался лишь старший сын, отец Ли Хуайаня.
Когда Ли-тайфу с сыном сели в повозку, чтобы отправиться домой, Ли Юаньтин заговорил:
— Отец, Уань-хоу не стал нападать на Чунчжоу, а вместо этого окружил Канчэн. Видимо, он понял, что мы хотим присвоить военные заслуги в Чунчжоу, и намеренно остался в стороне. Однако на сегодняшнем утреннем приёме Его Величество всё равно расточал похвалы в адрес Уань-хоу, и по его словам казалось, будто он намерен выдать за него чжан гунчжу. Вэй Янь ещё не пал, но Его Величество уже начал опасаться нашей семьи Ли.
Ли-тайфу прикрыв глаза, спросил:
— Как дела у Ли-хуанхоу?
Ли Юаньтин с трудом выговорил:
— Её Величество… так и не смогла понести.
Ли-тайфу был наставником Его Величества. В те годы маленький император, желая возвысить семью Ли для борьбы с Вэй Янем, возвёл тринадцатилетнюю дочь из рода Ли в сан императрицы. Однако прошло много лет, а у Ли-хуанхоу так и не появилось дитя.
Ли-тайфу спросил:
— Что говорят тайи из Тайиюаня?
— Тайи тоже не могут понять, в чём причина недуга, — ответил Ли Юаньтин.
Ли-тайфу открыл глаза и произнёс с непонятным выражением:
— Его Величество действительно вырос.
Ли Юаньтин в замешательстве спросил:
— Что Вы имеете в виду, отец?
Ли-тайфу посмотрел на старшего сына:
— Ты помнишь, как в те годы Вэй Янь среди множества принцев выбрал именно Его Величество, у которого не было никакой поддержки со стороны клана матери, чтобы тот наследовал престол?
Ли Юаньтин на мгновение задумался, и вдруг его лицо исказил ужас:
— Неужели Его Величество намеренно не даёт Ли-хуанхоу забеременеть?
Вэй Янь в те годы выбрал нынешнего императора для наследования престола именно потому, что у того не было родственников по материнской линии. Если маленький император хотел прочно занять трон, ему оставалось только во всём слушаться Вэй Яня.
Благодаря этому Вэй Янь почти безраздельно удерживал власть в своих руках. Маленький император, ища защиты, более десяти лет прикидывался послушным перед Ли-тайфу, а теперь и он начал постепенно показывать свои когти.
