Небесный ветер завывал, повсюду клубился жёлтый песок.
Армия Чунчжоу, чей строй был грубо разбит армией Цзичжоу, в смятении металась по полю боя. Младшие офицеры всё ещё пытались удержать порядок, но наседавшая по пятам армия Цзичжоу не давала им передышки. Бреши в строю становились всё шире, и в конце концов армия Цзичжоу расколола врага на малые части, взяв их в кольцо.
На поле боя важнее всего — боевой дух первого порыва1.
Стоило воле к сражению пошатнуться, как под яростным натиском армии Цзичжоу противник начал отступать шаг за шагом.
Рядовые воины Цзичжоу, мчавшиеся в авангарде, обезумели от крови, становясь тем отважнее, чем дольше длился бой.
В рядах армии Чунчжоу, от полководцев до рядовых воинов, на лицах проступила растерянность. Голоса младших офицеров, выкрикивавших приказы к атаке, больше не звучали уверенно.
Были даже рядовые, что бросали оружие и бежали с поля боя.
Ведущий войска главный военачальник Чунчжоу в ярости выхватил меч и зарубил нескольких отступающих в панике солдат, хрипло выкрикнув:
— Отступающих казнить на месте!
Но его голос потонул в грохоте сражения и звоне сталкивающегося оружия, не возымев должного действия.
Едва военачальник собрался лично повести воинов в атаку, как на надвратной башне города Чунчжоу за его спиной загремели боевые барабаны.
Стены Чунчжоу были возведены высокими и мощными. Выступы соединялись со стенами, тянувшимися к горным склонам по обе стороны. Десятки боевых барабанов забили в унисон. Звуковая волна, зажатая с трёх сторон, подобно сокрушительному горному обвалу, обрушилась на единственный свободный проход.
Местность напоминала раструб горна, отчего бой барабанов гулким эхом разносился над полем битвы, заставляя сердца воинов содрогаться.
Фань Чанъюй во главе правого крыла сражалась на самой передовой. Услышав бой барабанов, она бессознательно посмотрела в сторону городских ворот Чунчжоу.
Тяжёлые ворота, которые таран не смог бы пробить и за полдня, теперь, за пеленой сигнальных огней и знамён, медленно отворялись.
Пыль взвилась до небес. Выставив вперёд длинные копья, с яростными криками из города, подобно прорвавшему плотину потоку, хлынули защитники.
Пропустив вперёд два передовых отряда для поддержания строя, из города на чистокровном скакуне выехал старый полководец. Его волосы и борода были тронуты сединой, могучую фигуру облачал золотой доспех шаньвэньцзя. Выхватив меч из ножен, он зычно прокричал:
— В бой!
Ещё больше защитников Чунчжоу высыпало из ворот за его спиной, с громовым рёвом устремляясь в гущу сражения.
Кто-то из мятежников первым выкрикнул:
— Ван-е лично выступил в поход! Чунчжоу ждёт победа!
Этот возглас, словно камень, брошенный в воду, породил тысячи волн.
С приходом подкрепления и вступлением в бой самого Чансинь-вана, армия Чунчжоу, что до этого пребывала в упадке и едва сдерживала натиск, вмиг обрела волю к сражению.
Ранее, пробиваясь сквозь ряды врага, Фань Чанъюй захватила лошадь. Знамя авангарда она вставила в стремя и придерживала ногой, чтобы стяг не упал.
После долгой битвы конь под ней совершенно выбился из сил. Когда Фань Чанъюй наносила удары модао, она по-прежнему рубила беспощадно, но в конце концов она была лишь живым человеком, и её руки налились свинцовой усталостью.
В редкие мгновения передышки рука, сжимавшая клинок, била мелкой дрожью.
Не от страха, а от крайнего изнурения мышц, которые сводило непроизвольными судорогами.
Заметив, что подкрепление мятежников заполоняет поле боя, Фань Чанъюй, сидевшая верхом, окинула взглядом сражающихся. Оценив разницу в силах, она поняла: если мятежники возьмут их в кольцо, то никто из её людей не вернётся живым.
Она с силой уперлась в стремена и натянула поводья, разворачивая коня. Мокрые от пота пряди волос прилипли к лицу, покрытому гарью и пылью. Её глаза горели решимостью лесного зверя. Она низко приказала:
— Прорываемся сквозь середину той армии Чунчжоу, с которой сейчас бьёмся! Не дайте им зажать нас здесь!
Знамя авангарда развевалось за её спиной. На ней был помятый доспех рядового воина, но никто больше не смел считать её простым солдатом.
Воины Цзичжоу, увидев, что она сменила направление, тут же последовали за ней, словно хвост божественного дракона, не отставая ни на шаг.
Мятежники, чей строй правительственного авангарда недавно разнесла в щепки, долго терпели поражение. Теперь же, имея за спиной подкрепление, они со всей отчаянной решимостью бросились на перехват.
Командующий ими военачальник даже оголил тылы, бросив все силы на охват с флангов, лишь бы намертво зажать и истребить ту часть правительственного авангарда, что ворвалась в их ряды.
Хэ Цзиньюань и группа его подчинённых командиров стояли на возвышенности, наблюдая за ходом битвы внизу.
Тан Пэйи в сердцах ударил кулаком по стволу росшей рядом сосны и, сложив руки в приветствии, обратился к Хэ Цзиньюаню:
— Генерал, я готов вести войска, чтобы вызволить войска правого крыла из окружения!
Хэ Цзиньюань на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Суй То когда-то получил титул вана за воинские заслуги. Хоть он и стар, мощь копья с головой льва в его руках не стоит недооценивать. Отбери три тысячи воинов, я лично встречусь с ним. Генерал Тан, возьмите ещё две тысячи человек и идите на подмогу правому крылу.
Тан Пэйи тут же преисполнился радости. Он поспешно поклонился:
— Младший военачальник повинуется!
Перед глазами всё плыло. Фань Чанъюй почти механически взмахивала клинком. Горячая и едкая жидкость стекала с век прямо в глаза — было не разобрать, пот это или кровь.
Она до боли стиснула зубы. Когда острие её меча проходило сквозь тела преграждавших путь рядовых солдат-мятежников, трудно было понять, чьё лицо искажено более страшной гримасой — их или её собственное.
Когда-то она не могла заставить себя поднять руку на рядовых воинов из лагеря мятежников.
Но теперь за её спиной шли боевые братья, вверившие ей свои жизни. Прояви она слабость к врагу, и в следующий миг вражеский клинок падёт на тех, кто без тени сомнения последовал за ней.
Будучи сторонним наблюдателем, она могла сострадать простым воинам обеих сторон, но теперь она сама стала частью этой игры. Подобно тому как когда-то она взялась за нож ради соседей, защищая посёлок от грабивших его разбойников, сейчас её долгом стала защита боевых товарищей.
Фань Чанъюй походила на обезумевшую леопардицу. С каждым выпадом её модао расцветал алый цветок крови.
Мятежники, видимо, почуяли, что она крепкий орешек. Когда рядовых солдат силой гнали под копыта её коня, на их лицах читались явный страх и нерешительность, что позволяло её отряду мучительно медленно, но верно пробиваться назад.
- Боевой дух первого порыва (一鼓作气, yī gǔ zuò qì) — проявить решимость и энтузиазм в самом начале дела, чтобы довести его до конца. ↩︎
