Тот, кто безучастно смотрел вперёд, внезапно бросил на него холодный взгляд искоса.
Как раз налетел порыв холодного ветра, и Гунсунь Инь не понял, то ли от ветра, то ли от этого взгляда у него по спине пробежал холодок.
Он поспешно отвёл взгляд в сторону далёкой городской башни, пару раз взмахнул веером из перьев и сменил тему:
— Мятежники на башне уже лишились боевого духа под натиском арбалетчиков, можно штурмовать!
Се Чжэн тоже отвёл взгляд и снова посмотрел на башню Канчэна, которая казалась приземистой под гнётом грозовых туч. Его тонкие губы вытолкнули два слова:
— На штурм.
Стоявший подле него герольд получил указание, поднялся на временный помост посреди боевого строя и громко выкрикнул:
— На штурм!
Растянувшийся боевой строй уходил вглубь пустоши за воротами Канчэна. Одним лишь криком приказ не мог долететь так далеко. Около сотни флажных офицеров, услышав команду в авангарде, подняли сигнальные флаги и поскакали на лошадях по узким тропам, оставленным между рядами для прохода людей и коней. Они неслись к ровным каре в тылу, выкрикивая:
— На штурм!
В тот же миг под стенами Канчэна показалось, как чёрная железная армия, подобно приливу, двинулась вперёд, сокрушая всё на своём пути, словно сухие сучья и гнилое дерево.
В тёмном военном строю алые сигнальные флаги, подобно плывущим драконам, метались в чёрных морских волнах. Звуки сражения сотрясали небо, и казалось, что даже низко нависшие грозовые тучи прогнулись. Далёкая башня Канчэна выглядела жалкой лодчонкой, которую в любой момент может перевернуть вал этой бушующей чёрной воды.
Защитники на башне и так лишились боевого духа после недавнего града стрел, пронесшегося подобно стае саранчи. Теперь же, завидев яростную, словно волки и тигры, армию Яньчжоу, они побледнели от ужаса.
Даже когда армия Яньчжоу вошла в зону обстрела, никто на башне не среагировал и не выпустил стрелу.
У всех в голове была лишь одна мысль: «Конец».
Продолжать этот бой не было никакого смысла!
Суй Юаньцин в ярости выхватил меч и зарубил ближайшего к нему лучника, выкрикнув:
— Чего замерли? Стреляйте!
Только тогда защитники на башне дрожащими руками наложили стрелы и натянули тетиву, но их руки тряслись так сильно, что они почти не могли согнуть луки. Те немногие стрелы, что удалось выпустить, упали, не пролетев и пары чжанов (чжан, единица измерения), не нанеся ни малейшего вреда.
Помощник военачальника, который уже видывал крупные сражения, всё равно содрогнулся всем сердцем при виде накатывающейся морем армии Яньчжоу.
Край того боевого строя, казалось, сливался с чёрными грозовыми тучами, готовыми вот-вот обрушиться с неба. У людей возникало чувство, будто весь Канчэн окутан этой тьмой.
Не говоря уже о рядовых солдатах, даже у него самого поджилки затряслись — какая уж тут воля к битве.
Он миновал нескольких лучников, что с дрожью в руках стреляли из-за зубцов, нашёл Суй Юаньцина и в ужасе произнёс:
— Шицзы, Канчэн определённо не удержать. Ваш подчинённый прикроет вас, уходите скорее. Пока в горах есть зелёный лес, не стоит бояться, что не хватит дров для костра1.
Суй Юаньцин холодно повернул к нему свои тёмные, полные злобы глаза и уставился на него как на мертвеца:
— Отступать? Куда ещё мы можем отступить?
Усы помощника военачальника дёрнулись, он забегал глазами, не смея встретиться с Суй Юаньцином взглядом. Он, конечно, знал, что, кроме Чунчжоу, у семьи Суй остался единственный путь к отступлению — Канчэн.
Сказать, что он прикроет отход Суй Юаньцина, было лишь предлогом. На самом деле он не хотел напрасно отдавать жизнь в этой заведомо проигранной битве.
Неизвестно, разгадал ли Суй Юаньцин его мысли, но он внезапно приставил к горлу помощника военачальника меч, которым только что зарубил лучника.
К коже на шее прижалось холодное лезвие с вязкой свежей кровью; помощник мгновенно покрылся гусиной кожей, в глубине его глаз отразился страх.
С тех пор как Суй Юаньцин принял командование Канчэном, помощник прослужил под его началом уже некоторое время и знал, что тот всегда был капризен и в безумии мог убить кого угодно.
Его реакция явно доставила Суй Юаньцину удовольствие. Тот усмехнулся, глядя на него, и заговорил мягким, но зловещим голосом:
— Если генерал Ма и впредь будет говорить такие слова, подрывающие боевой дух моей армии, этот шицзы непременно отрубит тебе голову.
Помощник военачальника хорошо понимал силу Суй Юаньцина. Даже если тот не сможет удержать Канчэн, у него хватит умения забрать жизнь подчинённого ещё до падения города. Он тут же начал заверять в преданности:
— Ваш подчинённый готов умереть на этой башне! Я лишь беспокоюсь о безопасности шицзы!
Он говорил напыщенно и благородно, и Суй Юаньцин не хотел больше докапываться до правды. Он лишь посмотрел на него с издёвкой:
— Преданность и отвага генерала Ма безмерно утешают этого шицзы. Ступайте и командуйте воинами для защиты города.
Помощник военачальника, чудом спасшийся от клинка, с облегчением сложил руки и поспешил прочь.
Когда Суй Юаньцин снова повернулся к полю боя внизу, он уже не мог сохранить даже подобие холодной усмешки. На его руке, упиравшейся в каменные зубцы стены, вздулись вены, а челюсти были крепко сжаты.
Начать штурм перед грозой, да ещё и с таким небывалым размахом… с древних времён на подобное был способен, пожалуй, только Се Чжэн.
Любой, кто читал хоть какие-то военные трактаты, знал, что нельзя вести масштабную осаду в проливной дождь: сильный ветер и ливень значительно сокращают дальность полёта и убойную силу стрел.
Но Се Чжэн поступил ровно наоборот и притом преуспел.
Дальность полёта стрел ограничивалась ветром перед бурей, поэтому он использовал станковые арбалеты, которые били дальше и мощнее обычных луков.
Чёрные тучи давили на город, и развернутый строй армии Яньчжоу тоже был подобен бескрайнему чёрному океану. Люди использовали мощь небес; одного лишь этого визуального удара хватило, чтобы до смерти напугать защитников Канчэна.
В военном искусстве лучшим планом всегда была атака на сердце2.
До начала этой битвы он и подумать не мог, что кто-то сумеет применить стратегию покорения сердец так просто, прямолинейно и в то же время гениально.
Прежде он всегда отказывался признавать превосходство Се Чжэна, считая, что тот лишь на несколько лет старше его самого и пользуется славой, оставленной его отцом Се Линьшанем в армии, а также удачным стечением обстоятельств на поле боя, позволившим ему заслужить те военные подвиги.
Если бы он сам оказался на его месте, то справился бы не хуже Се Чжэна.
Но после нескольких столкновений чувство предначертанности и горечь поражения в его душе становились всё сильнее.
За всю свою жизнь он никогда не станет Се Чжэном.
Он полагался на изучение военных хитростей и стратегий, чтобы достичь нынешнего положения, но Се Чжэн был тем, кто сам создавал эти хитрости и стратегии.
Больше всего в этом мире заставляет завидовать и чувствовать собственное бессилие та частица таланта, которую невозможно превзойти, даже приложив все десять частей усилий.
Армия Яньчжоу уже достигла подножия стен. Осадные лестницы приставили к стенам; защитники в панике пускали стрелы и бросали камни, но их отражали круглые щиты из закалённой стали, которыми закрывались лезущие по лестницам воины армии Яньчжоу.
У городских ворот несколько десятков человек, выкрикивая ритмичные лозунги, раскачивали таран. Защитники сверху сбрасывали брёвна и валуны, но воины армии Яньчжоу сомкнули круглые щиты, защищая солдат с тараном и образуя огромный полусферический железный панцирь.
Камни, сброшенные с башни, ударялись о щиты и скатывались на землю. Армия Яньчжоу под стенами почти не несла потерь.
- Пока в горах есть зелёный лес, не стоит бояться, что не хватит дров для костра (留得青山在，不怕没柴烧, liú dé qīng shān zài, bù pà méi chái shāo) — образное выражение, означающее: пока человек жив, всё ещё можно исправить. ↩︎
- Атака на сердце (攻心, gōng xīn) — военная стратегия психологического подавления противника. ↩︎
