Чтобы справиться с подготовкой к свадьбе и назойливостью старшего из семьи Фань, Фань Чанъюй закрыла свою недавно открытую мясную лавку ещё на три дня. Если бы она не открыла её снова в ближайшее время, репутация, которую она с таким трудом заработала, продавая лужоу из потрохов, пошла бы прахом.
Перед уходом Се Чжэн внезапно спросил её:
— Твоя мать была грамотной, нет ли дома бумаги, туши, кистей и тушечницы?
Фань Чанъюй ответила:
— Есть, ты хочешь ими воспользоваться?
Се Чжэн кивнул:
— Одолжи мне на время.
Фань Чанъюй пошла и разыскала четыре сокровища кабинета1, которые когда-то купила её мать. Из-за того, что ими давно не пользовались, бумага пожелтела, на тушечнице виднелся большой скол, а кисть из козьей шерсти растрепалась и стала похожа на веник.
Увидев разложенные перед ним четыре сокровища кабинета, Се Чжэн на мгновение замолчал и лишь потом поблагодарил её.
В любом случае, это было лучше, чем писать углём на ткани.
Фань Чанъюй не стала расспрашивать, зачем ему бумага и кисть. Она подумала, что он человек учёный и, должно быть, из-за раны на ноге ему просто стало скучно сидеть дома, вот он и решил попрактиковаться в каллиграфии.
Когда Фань Чанъюй ушла, Се Чжэн принялся растирать тушь и писать. Качество туши оказалось плохим. Она почти не растворялась в воде равномерно.
Подавив желание выбросить в окно растрёпанную, словно петушиный гребень, кисть и скверную тушь, он терпеливо, до того как плотник Чжао закончил чинить ворота, написал шивэнь2.
Он попросил плотника Чжао отнести это сочинение в ближайшую книжную лавку на продажу:
— Весенние экзамены (чуньвэй) уже скоро, поэтому в книжных лавках такие сочинения должны пользоваться большим спросом. Будьте добры, сходите ради меня в книжную лавку и узнайте, примут ли они подобную работу.
Плотник Чжао был неграмотен, но видел, что почерк у Се Чжэна превосходный. Он удивился:
— Юноша, неужели вы тоже из учёных людей?
Се Чжэн лишь ответил:
— В юности я немного учился. Сопровождая грузы, я много где побывал и набрался опыта. Сейчас я ранен и остался без серебра в кошельке, поэтому решил попробовать заработать немного серебра, написав шивэнь.
Власть императорского двора ослабла, на северо-западе начались беспорядки. Если эти его сочинения разойдутся, они поднимут среди учёных мужей Поднебесной новую волну негодования против Вэй-ши (клана Вэй). Это заставит отца и сына изрядно похлопотать, и тогда им точно будет не до поисков его следов.
С помощью этих текстов он также мог скрыто передать весточку своим бывшим подчинённым.
Появление белого кречета в городе было бы слишком заметным. Если бы его выследили недоброжелатели, это непременно навлекло бы беду.
Услышав это, плотник Чжао не выдержал, и его глаза увлажнились:
— Ты добрый юноша. У Чанъюй была тяжёлая судьба. То, что она спасла тебя, раненного в глуши, должно быть, и есть ваше предназначение. Раз ты так о ней заботишься, то и мы с Чжао-данян можем быть спокойны…
Се Чжэн понял, что старик превратно истолковал его слова о заработке, решив, что тот печётся о дочери мясника. Он хотел было возразить, но, не найдя подходящего объяснения, предпочёл промолчать.
В глазах плотника Чжао это выглядело как молчаливое согласие.
Чувство неловкости в душе Се Чжэна усилилось. Опасаясь, что Фань Чанъюй тоже поймёт его неправильно, после её возвращения домой он намеренно стал вести себя ещё холоднее. Однако на его лице и в обычные дни редко отражались эмоции, а Фань Чанъюй же была натурой прямолинейной и не очень проницательной, поэтому она совершенно не заметила в его поведении ничего странного.
Фань Чанъюй застелила постель в северной комнате, уложила младшую сестру, а затем отправилась на кухню готовить свинину лужоу на продажу. Вспомнив, что Янь Чжэн ранен и ночью может замёрзнуть, она собрала из печи тлеющие угли в жаровню и понесла её ему.
Она прожила в этой комнате больше десяти лет и ещё не успела избавиться от привычки входить без стука. Войдя, она обнаружила, что её постоялец снова сидит полураздетый и наносит лекарство.
Но на этот раз Фань Чанъюй было не до смущения: вся спина мужчины была в расплывшихся пятнах крови, ими же пропиталась и белоснежная нижняя одежда.
Днём она порывалась помочь ему с лекарством, но он отказался. Она-то думала, что раны почти не разошлись, но никак не ожидала, что всё настолько серьёзно.
Стоило ей толкнуть дверь, как Се Чжэн нахмурил красивые брови. Он уже собирался натянуть одежду обратно, но пара тёплых и сильных рук крепко прижала его за плечи.
От этого прикосновения его брови сошлись к переносице ещё сильнее; он невольно попытался сбросить чужую ладонь со своего плеча, но девушка удержала его, не давая пошевелиться.
У Се Чжэна перехватило дыхание, в его прекрасных глазах промелькнуло оцепенение то ли от недюжинной силы этой женщины, то ли от её неслыханной дерзости.
— Ты…
— Что «ты»? Совсем жизнь не дорога? Неужели тебе так трудно попросить кого-нибудь помочь с лекарством?
Глядя на кровоточащие раны на его спине, Фань Чанъюй не скрывала своего недовольства. Она не понимала, к чему это упрямство. Его раны открывались снова и снова.
Взяв со стола флакон и посыпая снадобьем глубокие порезы, она проворчала под нос:
— Взрослый мужчина, а столько ломаний!
У Се Чжэна бешено запульсировала жилка на виске. Женская рука всё ещё сжимала его плечо, и казалось, будто к коже приложили раскалённое клеймо. Он до боли нахмурился:
— Мужчине и женщине не подобает касаться друг друга.
Фань Чанъюй выпалила:
— Да я тебя на себе из леса притащила! Какое там «не подобает», мы уже давно перешли черту дозволенных касаний!
Как только эти слова сорвались с её губ, в комнате воцарилась тишина.
Фань Чанъюй и сама поняла, что сболтнула лишнего. Больше всего на свете она не любила учение, а этот человек, как назло, изъяснялся с ней столь высокопарно. Она в досаде взъерошила волосы:
— Я не то имела в виду, что я тебя целовала… ох…
У Се Чжэна задергалось веко. Он прервал её прежде, чем она успела выдать очередную глупость:
— Я понял, что ты имела в виду.
Фань Чанъюй поспешно закивала:
— Вот и славно.
Испугавшись, что он припишет ей какие-то чувства, она, стиснув зубы, пошла против совести и солгала:
— Не волнуйся, у меня нет на тебя видов. Я… я ещё не забыла своего бывшего жениха! Мы ведь с ним выросли вместе, он такой красивый, такой умный? единственный в уезде, кто сдал экзамен на степень цзюжэня (цзюжэнь). Как я могу просто так взять и выбросить его из сердца?
От собственных слов у Фань Чанъюй по коже пробежали мурашки.
Мужчина посмотрел на неё со странным выражением лица и лишь произнёс:
— Мои соболезнования.
Сун Янь ещё не умер!
- Четыре сокровища кабинета (文房四宝, wénfáng sìbǎo) — традиционный набор принадлежностей для каллиграфии и живописи: кисть, тушь, бумага и тушечница. ↩︎
- Шивэнь (кит. 时文, shíwén) — буквально «современные тексты». В контексте императорского Китая (династии Мин и Цин) это эталонные эссе, написанные в строгом стиле «восьмичленных сочинений» (багувэнь), которые требовались на государственных экзаменах. Накануне весенних экзаменов в столице сборники таких эссе пользовались огромным спросом у студентов в качестве учебных пособий. ↩︎
