Он повернулся к Се Чжэну и сказал:
— Тот, кто восседает на драконьем троне, настолько утратил добродетель, что теперь задумал строить козни в армии. Я знаю, что ты не пожелаешь хранить верность такому правителю. Но даже если объединиться с Чжао Сюнем и поддержать старшего императорского внука, кто знает, не станет ли он через десять или двадцать лет таким же, как этот маленький император?
Се Чжэн лишь ответил:
— Я не стану вторым Вэй Янем.
Гунсунь Инь сказал:
— Разумеется, я знаю, что твои устремления отличны от помыслов Вэй Яня. Но даже если ты уедешь далеко на северо-запад и впредь не станешь вмешиваться в дела двора, пока в твоих руках остаётся военная власть, тот, кто сидит на драконьем троне, повзрослев, неизменно будет об этом помнить.
На этот раз Се Чжэн долго не подавал голоса.
Гунсунь Инь постоял в тишине мгновение, а затем вздохнул:
— Ладно, об этом стоит беспокоиться лишь через десяток-другой лет, а сейчас лучше…
— Если у нового императора будет милосердное и любящее народ сердце, то в своё время я верну военную власть и стану вольным и праздным человеком — в этом нет ничего невозможного. Се-ши не были рождены, чтобы командовать армиями. Пока есть кому защищать эти горы и реки Да Инь, я без колебаний откажусь от власти.
Слова Гунсунь Иня были прерваны. Посмотрев в сторону, он увидел лишь суровый и статный профиль человека, сидящего в массивном кресле.
Се Чжэн полуприкрыл глаза:
— Если же он станет таким же, как этот маленький император, то я смогу как возвести его на престол, так и свергнуть, чтобы избрать нового правителя.
Услышав это, Гунсунь Инь сначала опешил, а затем негромко рассмеялся:
— Вот теперь я тебя узнаю.
Он сменил тему и вдруг произнёс:
— Чжан гунчжу в письме ко мне сообщила, что маленький император намерен взяться за Фань-гунян. Боюсь, Фань-гунян крайне опасно оставаться в Чунчжоу. Может, мне отправить больше людей, чтобы защитить Фань-гунян?
В горле снова возник зуд. Се Чжэн плотно сжал губы, сдерживая подступивший кашель, и ответил:
— Не нужно.
На этот раз выражение лица Гунсунь Иня стало крайне странным.
Он-то думал, что этот парень так спешил вернуться, потому что получил его письмо, но теперь казалось, что причина в другом?
Вспомнив последние вести от Се Шисаня, он ехидно проговорил:
— Что ж, ладно. Хэ Цзиньюань хоть и покинул Чунчжоу, но отправил туда своего лучшего ученика. Некоего по фамилии Чжэн… Чжэн Вэньчана. Говорят, он не только статен, но и одарён как в науках, так и в воинском искусстве. А главное — когда Фань-гунян в поселке Линань преследовали сыши Вэй Яня, именно этот человек привёл войска ей на выручку. Если так посмотреть, он ведь спас ей жизнь, верно?
Толстое древко кисти из волчьей шерсти с треском переломилось в руках Се Чжэна. На его лице не отразилось ни единой эмоции, он лишь спокойно выплюнул два слова:
— Выйди вон.
Гунсунь Инь, по всей видимости, остался недоволен его реакцией и продолжил подливать масла в огонь:
— Я вот думаю, если в будущем эти двое вместе отправятся на поле боя, их ждёт бесчисленное множество ситуаций, когда жизнь и смерть делятся на двоих. Как там говорится? Ах да, чувства рождаются со временем.
Се Чжэн внезапно вскинул на него взгляд, и Гунсунь Инь инстинктивно отступил на большой шаг назад.
Но Се Чжэн не разгневался, а лишь произнёс:
— Ты три года не показывался в столице, но старшей принцессе до сих пор известно, где ты находишься. Это люди старшей принцессы столь искусны или ты сам намеренно позволяешь кому-то знать о твоих перемещениях?
С лица Гунсунь Иня исчезла всякая тень легкомысленной улыбки. Он с некоторым удивлением посмотрел на Се Чжэна и сказал:
— Раз уж ты решил уколоть меня этим, значит, я и впрямь тебя разозлил.
Когда Гунсунь Инь ушёл, Се Чжэн отбросил в сторону обломки кисти.
Мелкая острая щепа вонзилась в кончик пальца. Он с бесстрастным лицом вытащил её. Раны от меча и следы от плетей на спине всё ещё тупо ныли, но в тот миг, когда Гунсунь Инь заговорил о том, что у неё могут возникнуть чувства к другому, вспыхнувшая в глубине души острая боль и мгновенная жажда разрушения были столь же отчётливы.
Внезапно он почувствовал, что не хочет ждать ни минуты.
Когда они расставались, он прекрасно понимал, что такая замечательная девушка, как она, даже не встреть она его в этой жизни, обязательно нашла бы себе достойного супруга.
Но когда этот момент действительно настал, он с ужасом осознал, что кровь в его жилах течёт вспять. В ту секунду в голове вопили лишь бесконечная ревность и жажда убийства, хотя сам он оставался пугающе спокойным.
Всего за одно мгновение он даже успел придумать, как сделать так, чтобы человек, который ей понравится, исчез без следа.
Когда спокойствие вернулось, осталось лишь глубокое отвращение к самому себе, а ладони покрылись липким холодным потом.
Он понимал, что его недуг, кажется, становится всё серьёзнее. Он не хотел превращаться в того, кого презирал больше всего на свете.
Се Чжэн откинулся назад, позволяя себе бессильно развалиться в массивном кресле. Он прикрыл рукой лицо, так что видна была лишь нижняя часть; на фоне тёмного узкого рукава его болезненно заострившийся подбородок казался ещё бледнее. От всей его фигуры веяло мраком.
В комнату вошёл личный охранник, которому Се Чжэн ещё до прихода Гунсунь Иня приказал подготовить людей и лошадей. Воин опустился на одно колено и, сложив руки в приветствии, доложил:
— Хоу, повозки для конвоирования Суй Юаньцина готовы, армия может выступать в любой момент.
Се Чжэн глухо произнёс:
— Выступаем.
Когда Гунсунь Инь с опозданием узнал эту новость и прибежал на городскую стену, он увидел лишь уходящие вдаль войска. Он едва не подскочил на месте от возмущения и гневно воскликнул:
— Неудивительно, что этот паршивец Се Цзюхэн сказал, будто не нужно посылать подкрепление. Он сам ведёт туда целую армию, зачем ему ещё кто-то?
После смерти Чансинь-вана армия Цзичжоу ещё дважды вступала в небольшие столкновения с мятежниками в черте города Чунчжоу. Каждый раз победа оставалась за армией Цзичжоу, и хотя успехи были незначительными, это заметно подняло боевой дух.
Фань Чанъюй в очередной раз посетила центральный шатёр, чтобы выслушать план действий, и получила новый приказ. Её авангардному войску предстояло участие в масштабном сражении.
Неизвестно, было ли это особым распоряжением Тан Пэйи, учитывая прошлые наставления Хэ Цзиньюаня, но военачальником, ответственным за поддержку и прикрытие авангарда, оказался именно Чжэн Вэньчан.
Ох, как сильно ревнует наш хоу))) Прямо огонь и пламя😁 Ибо нефиг было отказываться от нашей девочки))