Она не могла спасти больше людей и лишь думала о том, чтобы выпросить одолжение у Суй Юаньхуая, чтобы любой ценой уберечь Фань Чанъюй.
Суй Юаньхуай, услышав это, тотчас холодно усмехнулся:
— Ты сама едва держишься, а всё ещё сочувствуешь всяким кошкам и собакам1 снаружи?
Юй Цяньцянь слегка поджала полные губы и произнесла:
— Поэтому я прошу тебя.
Бледные и холодные пальцы без всякого предупреждения сжали её подбородок. Юй Цяньцянь была вынуждена поднять голову и встретиться с тёмным взглядом Суй Юаньхуая. Ей показалось, будто её обвила ядовитая змея, высовывающая язык, — влажная, холодная и липкая; её тело мгновенно оцепенело.
Суй Юаньхуай находился от неё всего в половине чи (чи, единица измерения) и смотрел на неё свысока, насмешливо бросив:
— И это твоё отношение при просьбе?
Он круглый год пил лекарства, и всё его тело пропиталось горьким лекарственным запахом. Он был слишком близко, и при каждом вдохе Юй Цяньцянь чувствовала только этот запах.
На зажатом подбородке всё ещё отчётливо ощущалось холодное прикосновение его пальцев.
Юй Цяньцянь нахмурила изящные длинные брови и, глядя на бледного, угрюмого мужчину перед собой, спросила:
— Как ты хочешь, чтобы я просила тебя?
Суй Юаньхуай, казалось, не ожидал, что она так спокойно задаст встречный вопрос. На мгновение в глубине его глаз отразилась свирепая ненависть. Невзирая на то, что Юй Бао-эр всё ещё находился в повозке, он внезапно грубо склонил голову и впился поцелуем в её губы.
Юй Цяньцянь почувствовала колющую боль в губах и, придя в себя, поспешно закрыла рукой глаза Бао-эру.
К счастью, он вскоре отстранился. Юй Цяньцянь коснулась пальцами губ и, как и ожидалось, увидела кровь. Было больно. Она нахмурилась.
Увидев следы крови на её губах, мрачность в глубине глаз Суй Юаньхуая немного утихла. Он полуприкрыл веки и насмешливым тоном, словно пытаясь скрыть за этой насмешкой какие-то иные чувства, бросил фразу:
— Сегодня вечером придёшь в мою комнату.
Пока он не откинул занавеску и не вышел из повозки, Цяньцянь продолжала молчать.
Бао-эр смотрел своими большими чёрными глазами на слабую, но стойкую мать и тихо позвал:
— Нян…
Он крепко вцепился одной рукой в рукав Юй Цяньцянь, плотно сжав губы. Он не хотел, чтобы мать шла к этому человеку одна.
Цяньцянь прижала ребёнка к себе, похлопывая его по спине:
— Не бойся, всё хорошо. Что это значит, если только получится спасти твою тётю Чжанъюй?
Бао-эр по-прежнему молчал.
Юй Цяньцянь смотрела на занавеску окна повозки, колышущуюся на ветру, и спокойным голосом произнесла:
— Нин-нян младше тебя, она уже лишилась а-де и а-нян. Если она потеряет ещё и старшую сестру, как она будет жить дальше?
В чёрных глазах Бао-эра наконец промелькнула иная эмоция.
Юй Цяньцянь погладила его по голове и лишь сказала:
— Потерпи ещё немного.
На поле боя после нескольких раундов взаимных оскорблений Фань Чанъюй увидела, как в рядах вражеской армии вдали открылся узкий проход, достаточный для проезда нескольких человек.
Крупный военачальник выехал вперёд на коне и, размахивая двусторонним топором, прокричал:
— Перестань неистовствовать! Позволь этому генералу сразиться с тобой!
Вместе с этим военачальником вышли ещё более десяти человек. Их одежда была одинаковой, но они не походили на армейских офицеров. Стоило Чанъюй взглянуть на них, как её правое веко неистово задёргалось.
Всё её тело охватило чувство дискомфорта, которое она сама не могла объяснить.
Военачальник в полных доспехах, издав громкий крик, уже устремился к ней на коне. Фань Чанъюй прервала свои раздумья, пришпорила коня и двинулась навстречу.
При этом столкновении, усиленном инерцией коней, модао и двусторонний топор высекли искры. Разминувшись на несколько чжанов (чжан, единица измерения), они снова развернули коней для нового удара.
Спустя мгновение Фань Чанъюй уже обменялась несколькими ударами с этим мятежным генералом. Сила его рук была неплохой, но приёмы слишком закостенелыми. Если бы она действительно хотела лишить его жизни, то выбила бы его из седла менее чем за три хода.
Однако сейчас ей нужно было тянуть время, поэтому Фань Чанъюй намеренно поддавалась. Они обменивались ударами, кружа на конях по пустому пространству поля боя, и за полкруга победитель так и не определился.
Примерно через четверть часа те десять с лишним человек, наблюдавшие за боем, тоже поняли, что она намеренно медлит, и разом погнали коней вперёд.
Фань Чанъюй почувствовала неладное и поспешно ударила мятежного военачальника обухом клинка, сбросив его с коня.
С противоположной стороны неслось ни больше ни меньше, ровно шестнадцать человек.
Шестнадцать элитных воинов за спиной Фань Чанъюй решили, что противник собирается драться один на один, и тоже пришпорили коней.
Но это превратилось почти в одностороннюю бойню.
Движения тех шестнадцати человек были подобны призракам. Воины Цзичжоу с копьями и мечами не успевали даже приблизиться к ним, как их головы слетали с плеч от искусных и точных ударов сабель.
Они походили на палачей, тренировавшихся долгие годы: каждый взмах их клинков предназначался лишь для убийства.
Фань Чанъюй, используя преимущество модао, «на один цунь (цунь, единица измерения) длиннее, на один цунь сильнее»2, спасла воина, находившегося совсем рядом, но лезвие противника развернулось, и на её руке остался длинный порез.
Она поспешно вскинула клинок, заставляя противника отступить и создавая безопасную дистанцию.
Сердце бешено колотилось, ладони были мокрыми от холодного пота, она едва могла удержать рукоять.
Фань Чанъюй никогда не чувствовала, что смерть так близко. Люди перед ней не были обычными смертными, знающими страх или малодушие.
Неутомимые и не знающие боли, они походили на машины для убийства.
Люди вокруг продолжали падать. Фань Чанъюй сумела задеть одного из врагов. Тот удар почти отсёк ему всю руку, но противник не издал ни звука. Он просто перекатился под её клинком и нанёс ей ещё одну кровавую рану в области живота.
Фань Чанъюй одной рукой опиралась на клинок, а другой зажимала рану на животе, из которой всё ещё сочилась кровь. Стиснув зубы, она смотрела на дюжину человек, окруживших её в нескольких шагах.
Она уже разгадала их манеру боя: в схватках с другими воинами они наносили только смертельные удары.
Однако тот человек только что явно имел возможность забрать её жизнь, но вместо этого лишь полоснул клинком по её животу.
Она внезапно поняла, что они хотят взять её живой.
Капля пота упала с её века. Фань Чанъюй развязала ленту, обмотанную вокруг руки, и туго затянула её на животе, чтобы остановить кровотечение.
Противники, казалось, решили, что она уже подобна стреле на излёте3, и не стали нападать немедленно.
На городской стене у Се У глаза налились кровью от ярости. Он прохрипел во весь голос:
— Это не солдаты, это специально обученные сыши (смертники)! Быстрее открывайте ворота, позвольте мне выйти и помочь дувэю!
Помощник генерала Хэ, видя, как те шестнадцать элитных воинов были мгновенно перебиты противником, тоже пришёл в ужас. Однако открыть ворота сейчас означало дать врагу шанс на штурм.
Он с горечью произнёс:
— Ворота открывать нельзя. Фань-дувэй и те шестнадцать героев вышли ради жителей Лучэна. Если мы сейчас откроем ворота, на что мы обречём жизни сотен тысяч людей в городе?
Се У смотрел на окружённую внизу Фань Чанъюй. Вспомнив слова, которые она наказывала ему раньше, он с ненавистью ударил кулаком по городской стене.
В конце концов, он, видимо, принял решение и внезапно вскинул голову:
— Дайте верёвку!
Под городской стене Фань Чанъюй перевязала рану на животе и достала из-под доспехов пару наручей из оленьей кожи, закрепив их на руках.
Изначально она собиралась выбросить эти наручи, но когда они выступали в Лучэн, она поддалась какому-то странному порыву и спрятала их за пазуху.
Сейчас они оказались очень кстати.
Когда она снова крепко сжала модао обеими руками, один из сыши призрачно приблизился к ней. Клинок снова метил ей в живот, но Фань Чанъюй, широко взмахнув модао, заставила его отступить и при этом полоснула его по животу.
Приземлившись, противник взглянул на свою рану, обменялся взглядами с остальными сыши, и они внезапно атаковали все вместе, устремившись на Фань Чанъюй.
Защитники на городской стене истерично выкрикивали проклятия:
— Ах вы, порождения собачьей матери! Больше десятка мужиков напали на одну женщину! Только собаки-приспешники семьи Суй способны на такое!
В рядах мятежников возникло небольшое волнение, но в миг смертельной схватки на поле боя невозможно было отвлечься ни на что другое. Шестнадцать сыши пропускали мимо ушей ругательства с городской стены, непрерывно меняя убийственные приёмы.
Фань Чанъюй не могла разобрать, что заливает её лицо — кровь или пот. Она была полностью сосредоточена на людях, подступавших к ней с саблями.
Их манера боя отличалась от всех военачальников, которых она встречала на поле боя раньше.
Коварная, хитрая, непредсказуемая.
К счастью, раньше она несколько раз переживала погони вместе с Се Чжэном. Позже, тренируясь с ним, она поражалась необычности его приёмов и скорости его движений, и выучила у него несколько приёмов.
Благодаря этой основе и тому, что нападавшие намеревались сохранить ей жизнь, она смогла продержаться под натиском более десятка человек ещё несколько четвертей часа.
Рубящие, секущие, скользящие, колющие, размашистые удары… модао в её руках уже превратился в череду остаточных теней.
От долгого размахивания клинком обе её руки нестерпимо ныли, проступившая кровь окрасила все предплечья, но она всё равно не смела остановиться.
Время словно замедлилось, замедлилось настолько, что она видела каждое движение рук и замахи каждого сыши предельно ясно. Модао с предельной точностью отражал все атаки, а там, где не видели глаза, колебания потоков воздуха и свист воздуха, рассекаемого острыми лезвиями, стали необычайно отчётливыми.
Фань Чанъюй вспоминала, как во время занятий боевыми искусствами её де говорил: после освоения азов приёмы должны стать быстрее, чем могут уловить глаза.
Но при дальнейшем обучении всё сводилось к возвращению к необработанной яшме и обретению истины. Какими бы быстрыми ни были приёмы, лишь когда глаза способны ясно видеть ходы противника, мастерство считается высшим.
Она долго топталась на этом месте, никак не могла постичь слова своего отца о том, что глаза должны быть быстрее движений, но именно сейчас она прорвала это узкое место.
Казалось, от тех лезвий невозможно уклониться, но она раз за разом избегала ударов и в ответном выпаде зарубила троих сыши.
На телах остальных сыши тоже пестрели кровавые отметины.
Это были самые элитные сыши из окружения Суй Юаньхуая, они не уступали даже сыши разряда тяньцзыхао (номер «Небо», высший разряд), обученным Вэй Янем, однако сегодня, вшестнадцатером против одной, оказались мертвой хваткой скованы одной женщиной.
Взгляд предводителя сыши, направленный на Фань Чанъюй, изменился, и его новые удары стали заметно яростнее.
Фань Чанъюй с трудом обменялась с ним несколькими ударами; у неё совсем не осталось сил на защиту, и другой противник полоснул её клинком по спине.
Кровь просочилась сквозь её плотно сжатые губы. Она отчетливо видела каждый выпад того сыши, но из-за тяжелых ран и полного истощения, даже если глаза всё замечали, взмахи её клинка стали медлительными.
Последний обрушившийся на неё удар столкнулся с острием модао и, потеряв большую часть силы, скользнул по её правой руке.
Раздался звонкий лязг. Клинок, вновь занесённый для удара, был отбит Се У, который спустился на верёвке с городской башни.
Зная, что идут на верную смерть, почти десять воинов добровольно последовали за Се У, спускаясь по канатам со стены на помощь.
Фань Чанъюй была совершенно изнурена и могла стоять на ногах, опираясь лишь на длинный меч.
- Всякие кошки и собаки (阿猫阿狗, ā māo ā gǒu) — любые встречные; люди, не заслуживающие внимания. ↩︎
- На один цунь длиннее — на один цунь сильнее (一寸长一寸强, yī cùn cháng yī cùn qiáng) — боевой принцип, согласно которому более длинное оружие даёт преимущество в охвате и силе удара. ↩︎
- Стрела на излёте (强弩之末, qiáng nǔ zhī mò) — мощная вначале сила, которая к концу своего пути становится ничтожной. ↩︎
как же автор описывает сцены боя, невероятно. Линь, ваш стиль перевода просто восхитителен, спасибо!