Чжу Ючан в спешке произнёс:
— Генерал Мэн — старый военачальник, на которого Великий генерал полагался больше всего, как он мог так пренебречь важностью дела? Командир конницы Се (Се-дуци) в те годы следовал за Великим генералом в походах, он тоже должен знать, что за человек мой генерал!
Се Линьшань был пожалован титулом Великого генерала, защитника государства. Во всём государстве Да Инь он был единственным, кого могли называть Великим генералом.
Се Чжун был воином семьи Се. В те годы он входил в личную охрану и неотлучно следовал за Се Линьшанем. Дуци — это его тогдашнее звание, и Чжу Ючан по-прежнему использовал старое обращение.
Когда он заговорил об этом, Се Чжун невольно почувствовал облегчение.
Чжу Ючан с горечью сказал:
— Хоу-е ещё слишком молод и не знает, насколько шестнадцатый принц был любим прежним императором, но Се-дуци должен это знать.
С этими словами он посмотрел на Се Чжуна.
Се Чжун кивнул:
— Клан матери шестнадцатого принца был крайне могущественен, а его мать Цзя-гуйфэй и вовсе превосходила всех в гареме своей милостью. В те годы среди людей часто поговаривали, что, если бы Его Высочество наследный принц Чэндэ не был столь добросердечен и не ценил мудрецов, пользуясь высоким признанием в сердцах чиновников и простого народа, прежний император, боюсь, поставил бы шестнадцатого принца наследником.
Се Чжэн промолчал, лишь слегка опустил веки, скрывая все мысли в глубине глаз.
Такой блистательный шестнадцатый принц, о котором спустя семнадцать лет можно найти лишь обрывочные упоминания. Это было по-настоящему странно.
После того как Се Чжун подтвердил его слова, Чжу Ючан продолжил:
— Генерал Мэн не осмелился ни бросить шестнадцатого принца на произвол судьбы, ни задержать доставку зерна. Он отправил в столицу военное донесение со скоростью восемьсот ли в день (экстренная доставка), спрашивая у прежнего императора, как спасти Его Высочество шестнадцатого принца. Тем временем он приказал основной армии продолжать путь в Цзиньчжоу с провиантом, оставив лишь небольшую часть войска маневрировать в окрестностях Лочэна. Спустя два дня из столицы со скоростью восемьсот ли в день доставили хуфу и собственноручно написанное письмо Вэй Яня. — При упоминании Вэй Яня челюсть Чжу Ючана невольно сжалась, словно он был готов заживо съесть его плоть и выпить кровь. — Этот подлый человек писал в письме, что император повелевает генералу немедленно вернуться в Лочэн для спасения шестнадцатого принца, а провиант будет доставлен в Цзиньчжоу войсками, вызванными из Чунчжоу.
Чунчжоу географически располагался между Лочэном и Цзиньчжоу. Ситуация с обеих сторон была критической, и, чтобы потушить этот «пожар, подпаливший брови», действительно следовало развернуть армию Мэн Шуяня обратно к Лочэну, а войскам, стоявшим в Чунчжоу, конвоировать зерно в Цзиньчжоу, чтобы не сорвать сроки.
Се Чжэн чутко уловил в этом изъян и спросил:
— Раз речь шла о переброске войск, то имелось лишь письмо от Вэй Яня, без императорского указа? И старый генерал поверил?
Чжу Ючан машинально потянулся к пазухе, но ничего не нащупал и в раскаянии с силой ударил по краю кровати:
— Там было хуфу в качестве доказательства! К сожалению, когда меня вызволяли из тюрьмы, некто назвался человеком наследного принца Чэндэ. Я побоялся, что не выберусь живым, и поспешил передать хуфу ему, умоляя обелить имя генерала Мэна!
Се Чжэн забрал Чжу Ючана, воспользовавшись столкновением людей Ци Миня со смертниками, выращенными Вэй Янем, поэтому он знал, что люди Ци Миня участвовали в побеге.
Он произнёс:
— Я проверял записи о выдаче хуфу семнадцатилетней давности. Перед падением Цзиньчжоу в записях императорского двора нет упоминаний о повторной выдаче хуфу.
Чжу Ючан вскинулся:
— Были! В то время этот белоглазый волк Вэй Цилинь лично привёз хуфу и письмо! Я не знал хуфу Чунчжоу, но хуфу Чаньчжоу генерал никак не мог перепутать. Только после того как генерал соединил две половины хуфу и убедился в их подлинности, он повернул войско к Лочэну!
Когда истина тех лет начала открываться слой за слоем, Се Чжэн оставался на редкость спокойным. Он спросил:
— Были задействованы сразу две печати хуфу, причём армия Чанчжоу отвечала за перевозку военного провианта. Почему же не было императорского указа?
Говоря об этом, Чжу Ючан вновь сокрушался:
— Вэй Цилинь, этот белоглазый волк, сказал, что раз шестнадцатый принц натворил таких бед, то, если император издаст указ, вина ляжет на принца тяжким бременем. А раз указа нет, а выдано лишь хуфу, то после защиты Цзиньчжоу и возвращения Лочэна это станет добрым делом, и случай будет исчерпан. Весь двор знал, как шестнадцатый принц любим, и мы, увидев хуфу и письмо Вэй Яня, поверили в этот вздор!
Се Чжэн внезапно спросил:
— Вэй Цилинь предал старого генерала Мэна?
Чжу Ючан, скрежеща зубами, ответил:
— Этот Вэй Цилинь с самого начала был псом, взращённым Вэй Янем! Генерал Мэн, увидев хуфу и письмо, временно оставил провиант в пути под охраной и повёл основные силы в Лочэн спасать шестнадцатого принца. Вэй Цилинь же, взяв хуфу Чунчжоу, отправился в Чунчжоу за подкреплением! Кто же знал, что после нескольких дней ожесточённых боёв в Лочэне нас настигнет весть о падении Цзиньчжоу и гибели наследного принца Чэндэ и великого генерала Се!
Дойдя до этого момента, Чжу Ючан не выдержал и, закрыв лицо руками, зарыдал:
— Никакая армия Чунчжоу не пришла с зерном! Воины в Цзиньчжоу обессилели от голода, и люди Бэйцзюэ резали их заживо, словно скотину!
Се Чжун, услышав эту правду, скрытую долгие годы, почувствовал, как на сердце легла невыносимая тяжесть.
С какой стороны ни посмотри, Вэй Янь не был чист в этом деле.
Но Се Чжэн, не зная правды, воспитывался под крылом Вэй Яня и больше десяти лет звал его дядей!
Се Чжун со сложным чувством посмотрел на Се Чжэна. Тот сидел, слегка склонив голову, большая часть его лица была скрыта тенью, не позволяя разглядеть выражение, и лишь было слышно, как он спросил:
— Вэй Цилинь больше не возвращался?
Чжу Ючан с ненавистью прохрипел:
— Если бы он посмел вернуться, я бы первым его прирезал!
Се Чжэн вспомнил о письме, за которым смертники Вэй Яня приходили в дом Фань Чжанъюй, и медленно заговорил:
— Перед смертью старый генерал Мэн, помимо того что отдал вам хуфу Чаньчжоу, поручал ли что-нибудь ещё?
Вспоминая тот день, Чжу Ючан словно вновь ощутил режущую боль в сердце. С покрасневшими глазами он сказал:
— Весть о падении Цзиньчжоу дошла до лагеря утром. Когда мы пришли к генералу в шатёр, он уже пребывал в полном отчаянии, сидел неподвижно и не желал проронить ни слова. Я знал, как он винит себя, и, боясь, что он наложит на себя руки, неотлучно дежурил в шатре. Именно тогда генерал передал мне хуфу.
— Генерал сказал, что с этого дня чаньчжоуское хуфу считается утерянным, и велел нам дождаться подходящего момента, чтобы предъявить его.
— Я тогда не понял смысла его слов, но стоило мне отлучиться за едой, как генерал в шатре опустился на колени лицом к Цзиньчжоу и покончил с собой…
Чжу Ючан захлёбывался слезами:
— Вслед за этим пришло взыскание от императорского двора. Генерал повернул к Лочэну только после получения приказа о переброске войск, но всё выставили так, будто он пренебрёг воинским приказом и задержал доставку провианта, что привело к сокрушительному поражению в Цзиньчжоу!
Спустя семнадцать лет Чжу Ючан всё так же со слезами, исторгавшимися из самой глубины души, прокричал за старого генерала Мэна:
— Генерал Мэн был несправедливо обвинён!
Снаружи не утихал ливень, из распахнутых окон и дверей задувал пронизывающий холод, словно само Небо скорбело об этой вековой несправедливости, постигшей семью Мэн.
Се Чжэн помог Чжу Ючану подняться. Хотя на его лице сохранялось спокойствие, рука, опущенная вдоль тела, уже давно сжалась в кулак. Он спросил:
— Имея на руках такое неопровержимое доказательство, как хуфу, почему вы, генерал Чжу, не восстановили справедливость для генерала Мэна тогда?
Чжу Ючан взволнованно воскликнул:
— Да разве я не думал об этом! Я хотел вернуться в столицу и раскрыть дело перед императором, но всех подчинённых генерала Мэна понизили в званиях на несколько ступеней, разогнали и сослали в разные края. У меня даже не осталось возможности предстать перед императором! Я надеялся, что Восточный дворец проведёт тщательное расследование, но вскоре там вспыхнул пожар, и супруга наследного принца вместе со старшим императорским внуком погибли в огне…
Чжу Ючан с силой ударил по постели, на его лице отразилось страдание. Он горестно рыдал:
— Единственное, на что я мог уповать — это бывшие подчинённые генерала Се. Поначалу я не был уверен, замешан ли в этом Вэй Янь, ведь супруга генерала Се — его родная сестра! Но стоило мне с огромным трудом под предлогом поминок по генералу Се связаться с его верными людьми и рассказать обо всём, как наши слова услышала фужэнь Се. Когда дело вскрылось и Вэй Янь взял нас под стражу, именно Се-фужэнь, угрожая покончить с собой, заставила Вэй Яня сохранить нам жизнь!
— Кто бы мог подумать, что это заточение продлится семнадцать лет! — в отчаянии прокричал Чжу Ючан.
Холодный ветер, смешанный с дождевой влагой, ворвался в комнату, шевеля пряди волос на лбу Се Чжэна. Его лицо было необычайно бледным. Голосом, который едва ли мог расслышать он сам, он тихо позвал:
— А-нян.
Лицо Се Чжуна тоже изменилось, он с нескрываемым ужасом произнёс:
— Так вот почему в тот год фужэнь велела нам возвращаться в резиденцию Се в Хуэйчжоу — она боялась, что мы окажемся втянуты в это? Тогда смерть фужэнь…
Се Чжун замолчал на полуслове и с глубоким состраданием посмотрел на Се Чжэна.
Отправить Се Чжэна к Вэй Яню на воспитание — это ведь было желанием фужэнь Се? Чтобы Вэй Янь мог окончательно перестать беспокоиться из-за существования этого ребёнка.
Губы Се Чжэна сжались в холодную прямую линию. Его кулак, напряжённый настолько, что проступили вены и кости, с силой обрушился на стоящий в комнате крепкий стол из древесины хуанли. Стол превратился в груду щепок, а из горла юноши вырвалось имя, полное бесконечной ненависти и кровавой свирепости:
— Вэй Янь.
