После того как пришёл Се Чжэн, он больше никогда не видел, чтобы Вэй Янь улыбался ему. Он ел и жил вместе с Се Чжэном, и всякий раз, когда Вэй Янь видел их, его лицо становилось мрачным.
Се Чжэн всегда был очень умён: что бы ни преподавал наставник, он схватывал всё на лету.
Когда Вэй Янь изредка проверял их знания, Се Чжэн, даже если и боялся, мог отвечать, схватывая всё мгновенно. Он же, когда приходил черёд отвечать перед Вэй Янем, стоило лишь суровым фениксовым глазам того переместиться с книжного свитка на него, начинал дрожать всем телом и не мог вымолвить ни слова.
Он ненавидел Се Чжэна за то, что тот заставлял его терять лицо, и ненавидел его за то, что на его фоне он сам выглядел бездарем, из-за чего во взгляде Вэй Яня, обращённом на него, больше никогда не было одобрения.
Он не раз думал о том, как было бы хорошо, если бы в мире не существовало такого человека, как Се Чжэн.
Поэтому в детстве он, не жалея сил, издевался над Се Чжэном. Пару раз об этом узнавал Вэй Янь, и тогда его наказывали, заставляя стоять на коленях в цытане, но после этого он с ещё большей жестокостью отыгрывался на Се Чжэне, так что тот со временем перестал даже жаловаться.
Однако это не приносило ему большой радости. Поначалу, когда он подкладывал змей и насекомых в постель Се Чжэна, тот ещё в ужасе кричал, но позже Се Чжэн лишь, не моргнув глазом, насмерть раздавливал подброшенную живность.
Суровой зимой он выливал на постель Се Чжэна ледяную колодезную воду; Се Чжэн сбрасывал промокшие тюфяки на пол и спал всю ночь в одежде на голых досках кровати, а на следующий день, несмотря на сильный жар, всё равно побеждал его на тренировочной площадке.
В академии он верховодил целой толпой сыновей чиновников, которые привыкли заискивать перед сильными и топтать слабых: они заливали чернилами стол Се Чжэна, подкарауливали и избивали его за искусственными горками, а сам он, втаптывая лицо Се Чжэна в грязь, насмехался:
— Отродье Се Линьшаня, только на это и способно.
Как бы он хотел, чтобы Се Чжэн навсегда превратился в эту грязь.
Но Се Чжэн никогда не молил о пощаде. Когда прихвостни удерживали его за руки и ноги, а он сам вжимал его лицом в землю, взгляд Се Чжэна оставался холодным и таким чёрным, что от него становилось не по себе.
Позже Се Чжэн ушёл в армию. Когда они встретились вновь, тот вернулся с полей сражений с великими заслугами, и на его фоне он ещё больше казался ничем.
Тоже был дождливый день. Се Чжэн сломал ему несколько рёбер, втаптывал его лицо в раскисшую под ливнем землю и холодно издевался:
— Вэй Яня отродье, только на это и способно.
Всё, что он когда-то причинил Се Чжэну, тот вернул ему сполна.
С тех пор он ненавидел Се Чжэна ещё сильнее. Никто не знал, как он был счастлив, когда услышал о гибели Се Чжэна на поле боя в Чунчжоу.
Но даже когда Се Чжэн «умер», он, отправившись на северо-запад, не смог должным образом управиться с его армией. Напротив, он превратил все дела на северо-западе в полнейший хаос, из-за чего партия Ли снова получила повод для обвинений против Вэй Яня.
Спустя много лет Вэй Сюань, наконец, был готов признать: на самом деле он просто завидовал Се Чжэну. Завидовал до такой степени, что ненавидел себя за то, почему он — не Се Чжэн.
Вэй Цюань, услышав его слова, лишь сказал:
— Хоу — это хоу, а гунцзы — это гунцзы. Гунцзы не нужно ни с кем себя сравнивать.
Вэй Сюань, понурив голову, горько усмехнулся. Глядя на тени бамбука на земле, он не пожелал больше откровенничать перед Вэй Цюанем, чтобы не позориться дальше. Он поднялся и произнёс:
— Я пойду побуду с а-нян.
Вэй Цюань кивнул, почтительно провожая его.
Подойдя к дворику, где жила фужэнь Вэй, Вэй Сюань ещё не успел войти в дом, как услышал доносившийся изнутри раздирающий душу кашель.
Он вспомнил холодную фигуру уходящего Вэй Яня, и в груди его стало ещё горше. Увидев служанку, которая несла из кухни свежезаваренное лекарство, он сказал:
— Я сам отнесу а-нян.
Служанка явно побаивалась его, поэтому не посмела возражать и почтительно протянула поднос.
Вэй Сюань, привыкший к грубому труду, сам взял стоявшую на подносе чашу из голубого фарфора с позолоченным краем и решительно вошёл в комнату.
— А-нян, пора пить лекарство. — Как только он вошёл, слуга поставил круглую табуретку у кровати.
Вэй-фужэнь из-за болезни выглядела плохо. Она не была красавицей в традиционном смысле. Черты её лица были заурядны, но из-за того, что она долгие годы постилась и молилась Будде, в её облике сквозило милосердие.
Она успокаивала единственного сына:
— Это старый недуг, ничего серьёзного. Полежу несколько дней, и всё пройдёт.
Вэй Сюань, опустив голову, помешивал ложкой коричневый отвар и говорил:
— А-де услышал, что вы больны, и тоже очень обеспокоился. Просто сейчас положение при дворе неясное, у а-де собралось много чиновников для обсуждения дел, он никак не может вырваться, поэтому и не пришёл навестить вас. Но он уже послал людей в Тайиюань за лекарем.
Как только Вэй-фужэнь услышала это, выражение её спокойных глаз изменилось. Она спросила:
— Ты ходил к первому министру? Разве я не говорила тебе — по таким пустякам не смей беспокоить его…
Вэй Сюань ответил:
— Это не я ходил к а-де. Резиденция не такая уж большая, вы больны, нужно звать врача, разве такое утаишь…
Фужэнь Вэй закашлялась ещё сильнее и с трудом заговорила, глядя на сына:
— Не пытайся меня обмануть, как же ты…
Она словно бы с бессилием вздохнула:
— Почему же ты никак не слушаешься слов матери?
Когда мать разоблачила его ложь, Вэй Сюаню стало неловко, он опустил голову, и его пальцы, державшие чашу, сильнее сжались:
— А-нян, неужели я настолько никчёмен, что вам кажется зазорным обращаться из-за меня к а-де?
Фужэнь Вэй прикрыла рот рукой, тихо кашляя, и слабо проговорила:
— Глупое дитя, что за чепуху ты несёшь?
Вэй Сюань поднял покрасневшие глаза:
— Это я бездарен и нелюбим а-де, из-за чего и вы терпите такое пренебрежение.
Фужэнь Вэй слегка вздрогнула, в глубине её глаз промелькнули сложные чувства. Она мягко сказала:
— Не думай о глупостях. Первый министр вершит великие дела, настоящий муж не будет размениваться на чувства к жёнам и детям. И не вздумай говорить подобные слова перед ним.
Вэй Сюань с ненавистью произнёс:
— Но за все эти годы а-де приходил к вам пообедать только на праздники. Неужели вам, а-нян, не обидно?
На мгновение в облике Вэй-фужэнь промелькнула тоска, словно она вспомнила что-то из прошлого. Она лишь сказала:
— Глупое дитя, не думай так. Мне никогда не было обидно. Первый министр — мой благодетель. Ты должен стать достойным человеком, как твой двоюродный брат Се, чтобы помогать первому министру нести его тяжкое бремя.
Вэй-фужэнь, будучи затворницей во внутренних покоях, ещё не знала о разрыве между Вэй Янем и Се Чжэном и думала, что Се Чжэн просто несколько лет не возвращался домой, находясь на северных землях.
Вэй Сюань чутко уловил одну фразу в словах матери и спросил:
— Нян, почему вы говорите, что де — ваш благодетель?
Вэй-фужэнь опустила глаза и не ответила сразу. Прокашлявшись, она произнесла:
— Родиться женщиной — значит обрести вторую жизнь после замужества. Когда я была гунян, из-за того, что в семье я была рождена от наложницы, мне во всём, от одежды до еды, приходилось угождать другим. За те двадцать с лишним лет, что я в резиденции первого министра, он обращался со мной неплохо, и я этим довольна.
Вэй Сюань знал, что его мать по натуре человек кроткий, не привыкший за что-либо бороться. Он молча помог ей выпить лекарство и больше ни о чём не спрашивал.
Когда Фань Чжанъюй и Се Чжэн вернулись с родового кладбища Се-ши, было уже около часа Хай (час Хай). Городские ворота были закрыты, поэтому Фань Чжанъюй могла вернуться в Цзоюань только на следующий день, когда их снова откроют.
К счастью, перед уходом она предупредила Се Ци, так что, даже если она не вернётся ночью, проблем возникнуть не должно.
Се Чжун привёз их в загородную усадьбу. Стоило повозке остановиться у ворот, как их встретил человек из сюэици, ожидавший снаружи. Он подал письмо:
— Хозяин, вести от старшей принцессы из дворца.
Се Чжэн взял письмо, вскрыл его и при свете фонаря у ворот бегло просмотрел содержимое. Его взгляд мгновенно стал ледяным.
Фань Чжанъюй, услышав, что он состоит в переписке со старшей принцессой, сперва удивилась, но, заметив перемену в его лице, спросила:
— Что случилось?
Се Чжэн протянул ей письмо и сквозь зубы процедил:
— Вэй Янь некогда состоял в тайной связи с императорской наложницей!
Фань Чжанъюй ещё не успела прочесть письмо, но от этих слов у неё екнуло сердце. Если Вэй Янь состоял в тайной связи с наложницей, не означало ли это, что в планировании дела Цзиньчжоу семнадцатилетней давности теперь прослеживался чёткий след?
Спасибо за перевод ❤️