Вода в бадье уже наполовину остыла. Почувствовав тёплое и нежное прикосновение кончиков её пальцев к своей спине, Се Чжэн невольно напряг мышцы плеч и спины. Рука, лежавшая на краю бадьи, сжалась, на тыльной стороне проступили бледно-голубые вены.
От выпитого вина в голове по-прежнему пульсировала боль. Услышав хрипотцу в её голосе, он с трудом сохранял ясность рассудка и ответил:
— Не болит.
Подушечки пальцев Фань Чанъюй скользнули вниз вдоль шрама от меча на его спине. Глядя на рубец шириной почти в полцуня (цунь, единица измерения), она спросила:
— Сейчас, конечно, не болит. А когда рана ещё не затянулась?
Се Чжэн слегка опустил свои фениксовые очи. Свет свечи окрасил его густые чёрные ресницы в мягкие тёплые тона, и на миг черты его лица словно смягчились.
Похоже, он погрузился в какие-то свои мысли. Длинные ресницы отбрасывали тень на веки. Он лишь произнёс:
— И тогда не болело.
Фань Чанъюй почувствовала, будто в груди застрял комок влажной ваты. Она подняла голову и часто замигала, прогоняя подступившую к глазам резь. Не в силах больше смотреть на его израненную плетьми спину, она отвернулась, и из её охрипшего горла вырвалось лишь одно слово:
— Лжец.
Она с горечью в голосе добавила:
— Ты так истязал себя… неужели не боялся погибнуть на поле боя? Разве ты не собирался отомстить Вэй Яню? И так-то ты идёшь к своей мести?
Се Чжэн некоторое время молчал, а затем медленно проговорил:
— Только когда эти раны на теле причиняли боль, я понимал, что всё ещё жив.
Фань Чанъюй замерла.
Его голос звучал низко и хрипло. Он издал короткий смешок:
— Когда ты, превозмогая раны, примчалась за мной из Чунчжоу… глядя, как ты плачешь в седле, я подумал: к чёрту эту месть, мне уже плевать, только не плачь, хорошо? Но моя фамилия — Се, мой отец — Се Линьшань. Я даже лица его почти не помню, но до сих пор помню его грудь и живот, которые едва сшили нитками после того, как вспороли… Помню форму тех шестидесяти семи следов от стрел на его теле… Если бы я умер, то, возможно, смог бы со спокойной совестью остаться с тобой. Но пока я жив, между нами не должно быть ни малейшей связи.
Вновь слушая рассказ о гибели генерала Се, Фань Чанъюй почувствовала, как сердце заныло от острой боли.
Срывающимся голосом она произнесла:
— Я не винила тебя. Тогда я тебя не винила…
Мучительная смерть генерала Се вызывала невыносимую скорбь даже у неё, постороннего человека, что уж говорить о нём, родном сыне. Даже Чжу Ючан когда-то считал её отца предателем, что уж говорить о Се Чжэне, который никогда не встречался с ним лично. Она не могла доказать невиновность своего отца, не имея на руках никаких улик. Даже сейчас, вспоминая события того дня, Фань Чанъюй чувствовала лишь удушающую боль и бессилие.
Се Чжэн поднял руку и смахнул прозрачные слезинки, катившиеся из её глаз. Неизвестно, был ли он пьян или в сознании, он лишь тихо прошептал:
— Почему ты снова плачешь?
Его большой палец поглаживал её щеку. В его глубоких чёрных глазах, подёрнутых хмельной дымкой, отражалась она сама и дрожащий огонёк свечи.
— Всё то время ты постоянно плакала в моих снах. Сначала я думал, что если не буду видеть тебя до конца своих дней, то смогу всё забыть.
— Но даже когда я изо всех сил старался не узнавать о тебе никаких вестей, ты всё равно не давала мне покоя в моих снах.
— Иногда мгновение назад мы были в поселке Линань, ты с улыбкой звала меня, а в следующий миг ты уже в подвенечном платье выходишь за другого. Тот человек был пригожим и обходительным, кажется, какой-то книжник. Возгласы в свадебном зале при совершении поклонов Небу и Земле так больно резали мне слух… Ты под красным покрывалом кланялась вместе с ним, уголки твоих губ были изогнуты в улыбке, ты выглядела такой счастливой…
Он замолчал, не в силах продолжать. В его затуманенном алкоголем взгляде внезапно промелькнула пугающая ярость. Нажим его пальца на её щеке усилился, а в голосе сквозь свирепость проступила обида:
— Ты всегда знала, как меня мучить. Что значат все эти раны? Они не стоят и половины той боли, что пронзала мне сердце в снах, когда я видел твою свадьбу с другим… Мне хотелось изрубить того человека в кровавое месиво. Просыпаясь и видя полог кровати, я всё ещё не мог унять гнев, но в то же время чувствовал огромную радость. Только тогда я понял, что не вынесу твоего замужества за другого. К счастью, ещё не поздно.
Даже когда алкоголь поглотил почти весь его разум, он всё же сдержался и не произнёс последнюю фразу.
Если бы она вышла замуж, он бы истребил весь род того человека, но вернул бы её! А того, кто посмел на ней жениться, изрубил бы в клочья и скормил собакам!
Она его! И может принадлежать только ему!
Любой, кто посмеет помыслить о ней, должен умереть!
Эта заложенная в самой его сути мрачность и искажённость были подобны последнему заслону в его сердце, который он охранял в любое время. Он сам питал к этой своей стороне отвращение и не мог позволить ей узнать об этом. Если она узнает, то наверняка станет избегать его, как свирепого зверя…
Щеке Фань Чанъюй было больно от грубых ласк Се Чжэна, но она не отстранялась. Слушая его рассказ о том, что он пережил в Канчэне после их расставания, она чувствовала, как в её душе разливается горечь. Чем больше она узнавала этого человека, тем яснее понимала, насколько тяжёлым был для него тогдашний выбор.
Она схватила руку Се Чжэна, которой он вытирал её слёзы, и крепко прижала к своей щеке. Глядя на него полными слёз глазами, в которых дрожали отблески свечи, она твёрдо проговорила охрипшим голосом:
— Се Чжэн, впредь мы всегда будем вместе, и ты больше не должен так истязать своё тело.
