Теперь весь императорский дворец находился под контролем Се Чжэна. О событиях той ночи, когда произошло принуждение к отречению, официально объявили, что Ли-тайфу и Вэй Янь замышляли мятеж, из-за чего император от потрясения тяжело заболел. Все причастные были брошены в тюрьму, однако точный перечень их преступлений будет оглашён лишь после того, как император поправится.
В сердцах придворных всё было ясно, словно в светлом зеркале.
После того позора на дворцовом пиру болезнь императора вряд ли закончится исцелением, и трон, по всей видимости, скоро обретёт нового хозяина.
Ци Минь был тяжело ранен, и по приказу Гунсунь Иня его временно поместили в путевой дворец, который внутри и снаружи охраняли отборные войска.
В своё время, чтобы захватить огнестрельное оружие Шэньцзиина, он отправил в Западный парк многих элитных воинов из числа теневой стражи. После ожесточённого сражения с Фань Чанъюй и отрядом Левого вспомогательного лагеря та группа стражей была полностью уничтожена. Те же тени, что оставались при Ци Мине, почти все погибли под пушечным огнём и градом стрел, прикрывая его собой. Лишь несколько выживших были теперь взяты под стражу.
Когда Фань Чанъюй вошла в путевой дворец, она увидела бледного мужчину, который полуживым лежал на ложе и кашлял.
Фань Чанъюй прежде не видела Ци Миня, но заметила, что он приходится племянником маленькому императору. Они были похожи на треть, и в чертах обоих таилась тяжёлая, мрачная тоска.
Заметив гостью и перестав кашлять, он оперся на мягкий валик и заговорил. Голос его был слабым, но в нём всё ещё звучала насмешка:
— Генерал Юньхуэй? Редкий гость.
Он держался так, словно был не пленником, а по-прежнему потомком принца Чэндэ, готовым взойти на престол.
Фань Чанъюй не стала притворяться любезной и обходительной и, словно сразу перешла к сути:
— Что на самом деле совершили Вэй Янь и семья Суй во время кровавого дела Цзиньчжоу семнадцать лет назад?
Почему семья Суй отказалась послать войска на подмогу Цзиньчжоу? И почему Вэй Янь за все эти годы, даже когда семья Суй подняла мятеж, так и не выдал их вину в упущении боевых возможностей?
Ци Минь опустил глаза и слегка улыбнулся:
— Разумеется… они поступали хуже свиней и собак.
Фань Чанъюй холодно выкрикнула:
— Говори!
Уголки его губ изогнулись ещё сильнее, и он начал ставить условия:
— Учитывая проницательность сюэици, они наверняка уже вышли на след моей наложницы. Если хочешь узнать о сговоре Вэй Яня и семьи Суй, хорошо — дай мне увидеться с ней.
Фань Чанъюй тут же отрезала:
— Даже не мечтай!
В её чистом взгляде застыл холод, подобный инею на лезвии клинка.
Она отчётливо помнила, как этот человек, лишь бы Юй Бао-эр не попала к ним в руки, пытался убить ребёнка. Юй Цяньцянь с огромным трудом вырвалась из его когтей, и Фань Чанъюй не позволит ей снова видеть этого подонка.
Ци Минь прикрыл глаза:
— Тогда… мне нечего вам сообщить.
Фань Чанъюй внезапно выхватила меч и приставила его к его горлу. Лицо её было ледяным:
— Я пришла сюда не для того, чтобы вести с тобой переговоры.
За то время, что она провела в походах и при дворе, она научилась быть суровой и устрашать врагов.
Ци Минь лишь слабо улыбнулся:
— Раз уж я попал в ваши руки, мне всё равно не миновать смерти. Если генералу Юньхуэй нужна лишь моя жизнь, можете приступать.
Он начал величать себя гу и гуа1.
Даже будучи в жалком положении, он источал высокомерие, словно давая Фань Чанъюй понять, что на этом разговор окончен.
Фань Чанъюй пару мгновений стояла, направив на него клинок. Острие меча даже оцарапало тонкую кожу на его шее, и выступила капля крови, но в его облике не было ни тени страха.
Фань Чанъюй гневно нахмурилась, в конце концов убрала меч и, плотно сжав губы, молча покинула дворец.
Едва она вышла за ворота, как увидела человека, поднимающегося по ступеням из белого нефрита. На его расшитый золотом парчовый плащ падали снежинки, лицо было подобно холодному нефриту, а глаза — чёрному лаку.
Фань Чанъюй слегка вздрогнула:
— Почему ты здесь?
При виде неё холод в глубине глаз Се Чжэна немного отступил. Заметив, что на ней лишь тонкий доспех, он снял с плеч плащ и накинул на неё.
— Зашёл во дворец проверить кое-какие дела. Услышал, что ты пришла сюда, и решил заглянуть.
Плащ всё ещё хранил тепло его тела и терпкий аромат снега. Фань Чанъюй была ниже его ростом и почти полностью скрылась в тяжёлой ткани. Снаружи остались лишь яркое лицо и высоко завязанные волосы. Она стала похожа на юного воина, надевшего одежду старшего брата. Её облик был ясным, но полным отваги.
Она поправила плащ и пошла вниз по ступеням бок о бок с Се Чжэном. Фань Чанъюй рассказала ему о том, как семья Суй подделала хуфу, чтобы намеренно не посылать войска.
— Я подумала, что старший императорский внук может что-то знать, и пришла расспросить его. Но он требует встречи с Юй Цяньцянь, прежде чем заговорит.
Услышав о подделке хуфу, Се Чжэн мгновенно помрачнел:
— Та служанка из Холодного дворца три дня назад тоже умерла.
Поскольку от Вэй Яня не удалось добиться ни слова, Се Чжэн, выйдя из императорской тюрьмы, принялся расследовать его связь с покойной супругой Шу.
Фань Чанъюй это не удивило:
— Дело рук императора?
Судя по времени, служанка умерла сразу после кануна Нового года.
Однако Се Чжэн покачал головой:
— Я допросил евнухов, что служат при Ци Шэне. После того как заговор в Холодном дворце провалился, Ци Шэн той же ночью бросился к Вэй Яню за защитой. Та служанка была его единственным залогом, которым он шантажировал Вэй Яня, требуя спасения. Он не настолько глуп, чтобы собственноручно уничтожать охранную грамоту.
Фань Чанъюй посмотрела на него:
— Значит, Вэй Янь?
Се Чжэн промолчал, что было знаком согласия.
Фань Чанъюй никак не могла взять это в толк:
— Вэй Янь убил ту служанку ещё до того, как Ли-тайфу пошёл на переворот. Он боялся, что Ли-тайфу узнает о его позорной тайне? Или просто не желал, чтобы хоть какая-то улика попала в чужие руки?
Се Чжэн смотрел на белый снег, укрывший дворцовые стены, и произнёс:
— Этот человек всегда был крайне беспощаден. Раз уж он загнал семью Ли в тупик и вынудил их пойти на мятеж, то, узнав о скрытой угрозе во дворце, он определённо не стал бы её оставлять.
- Величать себя гу и гуа (称孤道寡, cheng gu dao gua) — использование правителями специальных местоимений первого лица, подчёркивающих их исключительный статус и одиночество на вершине власти. ↩︎
