Фань Чанъюй вспомнила слова Ли-тайфу о том, что сестра Вэй Яня в девичестве была дружна с Шу-фэй, а сам Вэй Янь когда-то служил под началом старого генерала Ци. Вэй Янь и Шу-фэй наверняка были знакомы ещё до того, как каждый из них вступил в брак. Если добавить к этому то, что Вэй Янь взял в жёны женщину, ставшую ему супругой лишь номинально, отношения между ним и Шу-фэй начинали казаться ещё более двусмысленными.
Она с сомнением произнесла:
— Значит, слухи о связи Вэй Яня с Шу-фэй правдивы на восемьдесят процентов?
Будь они ложными, зачем Вэй Яню, уже взяв под контроль маленького императора, избавляться от той служанки?
Се Чжэн по-прежнему молчал, размеренно и не спеша шагая сквозь сильный снегопад. Без тяжёлого плаща, защищавшего от ветра и снега, его суровая фигура в какой-то миг показалась болезненно хрупкой, совсем как у того лишившегося отца ребёнка в прошлом. Спустя долгое время он ответил пренебрежительным тоном:
— Возможно, всё обстоит так, как и говорил Ци Минь. Он решил сеять смуту в заднем дворце и замышлять захват императорского трона, а для этого подстроил дело Цзиньчжоу.
Фань Чанъюй искоса взглянула на него и внезапно остановилась.
— Что случилось?
Се Чжэн обернулся. Снежная крупа оседала на его плечах, а чёрное, расшитое золотом одеяние с драконами-ман подчёркивало бледность его лица, казавшегося холодным, словно иней.
Фань Чанъюй порывисто обняла его. Её голос звучал глухо, но решительно:
— Какой бы путь ни ждал тебя впереди, я пройду его вместе с тобой.
Он мастерски скрывал свои чувства, но в то мгновение Фань Чанъюй всё же заметила, что с ним что-то не так.
Верно, пусть даже злодеяния Вэй Яня переполнили меру, он всё же оставался его дядей, которого он звал так более двадцати лет, его единственным живым сородичем в этом мире.
И этот единственный близкий человек оказался убийцей его родителей.
Разве могло ему не быть больно? Он просто… должно быть, уже забыл, как выражать эту боль.
Се Чжэн опустил глаза, молча глядя на макушку девушки в своих объятиях. Она прильнула к нему не слишком сильно, но его сердце дрогнуло, и это мимолётное чувство, смешанное с лёгкой ноющей болью, кончиками пальцев отозвалось во всём теле.
Он надолго оцепенел и лишь затем, коснувшись плаща, прижал ладонь к её спине, полностью скрывая её в своих объятиях. На его полуопущенных ресницах застыли крупинки снега.
— Разумеется, — произнёс он упрямо и серьёзно. — Тебе уже не сбежать.
Снег валил хлопьями, и двое, плечом к плечу, продолжили свой путь обратно.
Поняв, что разузнать что-либо о Шу-фэй от служанки не удастся, Фань Чанъюй вместо Се Чжэна отправилась навестить Ань-тайфэй.
Стоит сказать, что когда Се Чжэн просил Гунсунь Иня через старшую принцессу Ци Шу разузнать о шестнадцатом принце, его истинной целью с самого начала была Ань-тайфэй.
Хотя слуги в императорском дворце сменялись одни за другими, Ань-тайфэй оставалась той немногой, кто сумел уберечь себя в вихре событий семнадцатилетней давности. О делах тех лет она наверняка знала больше, чем обычные дворцовые затворники.
Возможно, оттого что нынешнее положение дел прояснилось, Ань-тайфэй, выслушав цель визита Фань Чанъюй, не стала уходить от ответа.
— Мы с Шу-фэй познакомились ещё в девичестве. И по сей день мне привычнее звать её Жунъинь.
Двери зала были плотно закрыты, в молельне царил полумрак.
Ань-тайфэй, облачённая в простое монашеское одеяние, зажгла благовония и своими ухоженными тонкими руками вернула на место крышку ажурной курильницы Бошань, украшенной золотой инкрустацией. Тонкие струйки сизого дыма начали просачиваться сквозь отверстия, медленно поднимаясь к потолку.
Она помедлила, и на мгновение её лицо приняло печальное выражение:
— Ей тоже нравилось, когда я звала её по имени.
Фань Чанъюй сидела напротив за низким столиком, про себя отмечая, что имя Шу-фэй, Ци Жунъинь, звучит очень красиво.
Ань-тайфэй вернулась к столику, степенно опустилась на место, и в каждом её движении чувствовалась та изящная лёгкость и спокойствие, что приходят лишь с годами.
— Мы вошли во дворец одновременно. Благодаря Ци-тайхоу она сразу получила титул Шу-фэй, я же была всего лишь цзеюй. В ту пору Цзя-гуйтайфэй пользовалась безмерным расположением покойного императора. Всем наложницам, на которых падал монарший взор, приходилось несладко из-за её нрава. Однажды Жунъинь помогла мне выйти из затруднительного положения, и со временем, памятуя о нашей девичьей дружбе, мы стали по-настоящему близки.
Раздалось негромкое журчание воды. Ань-тайфэй пододвинула чашку с чаем к Фань Чанъюй и, словно погрузившись в воспоминания, тихо рассмеялась.
— Жунъинь была натурой крайне сдержанной, она совсем не стремилась бороться за любовь государя ради славы и выгоды семьи Ци. Но именно эта её отстранённость от мирской суеты1 заставляла покойного императора желать бросить весь мир к её ногам, чем он долгое время вызывал жгучую ненависть Цзя-гуйтайфэй.
Смех Ань-тайфэй угас, и она покачала головой:
— Впрочем, дело могло быть и не в характере. Разве нашёлся бы на свете мужчина, чьё сердце не дрогнуло бы при виде такой красавицы? Когда она не улыбалась, то была холодна, а когда улыбалась — становилась сияющей, словно цветок лотоса. В те годы среди столичных мужей выделялись Вэй Янь и великий генерал Се, парная яшма гражданского и военного, а среди красавиц — Жунъинь и Вэй Вань, две прекрасные жемчужины.
Фань Чанъюй знала, что Вэй Вань — это мать Се Чжэна.
Голос Ань-тайфэй, негромкий и проникнутый печалью прожитых лет, завораживал. Фань Чанъюй слушала, затаив дыхание, и так и не притронулась к чаю.
— Во дворце Жунъинь почти никогда не была счастлива. Какие бы дары ни преподносил император, он не мог вызвать её улыбку. Она любила высоту, и башня Чжайсин была её излюбленным местом. Иногда она стояла там всё утро напролёт. Позже покойный император по непонятной причине приказал снести башню и на долгое время охладел к Жунъинь.
— Я спрашивала её, что она высматривает там, наверху. Она отвечала, что тоскует по дому.
Ань-тайфэй налила чаю и себе. Сделав глоток, она снова улыбнулась, но в этой улыбке сквозила скорбь по ушедшей юности:
— Я не знала, правду ли она говорит. Но на второй год её пребывания во дворце Вэй Янь женился, и к концу года у него родился сын. На праздничном пиру в канун Нового года император хотел представить её чиновникам, но она занемогла, и в итоге его сопровождала Цзя-гуйтайфэй. Та решила, что Жунъинь решила показать слабость, и долго ещё ходила с торжествующим видом. В то время во дворце наступил относительный покой.
Фань Чанъюй, уже смутно о чём-то догадываясь, спросила:
— Смерть Шу-фэй и впрямь связана с Вэй Янем?
- Отстранённость от мирской суеты (与世无争, yǔshì wúzhēng) — жизненная позиция, при которой человек не вступает в борьбу за выгоду или власть, сохраняя внутренний покой. ↩︎
