Он слегка нахмурился, и те двое, что опустили головы так низко, что видели лишь носки собственных сапог, невольно задрожали под его взглядом. Мужчина в зелёных одеждах, возможно, из-за своей молодости, весь дрожал, словно просеивал отруби.
Се Чжэн знал, что при императорском дворе и в народе о нём идёт дурная слава. Даже обычные гражданские чиновники боялись его, а для этого цзюйжэня, который ещё не поступил на службу, страх был вполне естественным. Так как Фань Чанъюй всё равно не оставила их, Се Чжэн не стал расспрашивать о причинах в присутствии этих двоих, а лишь приказал Се У:
— Тогда проводи их из поместья как подобает.
Се У подождал, пока Се Чжэн полностью уйдёт, и только тогда повёл их к выходу. Но цзюйжэнь в зелёных одеждах, казалось, был так напуган ван-е, что не мог идти, лицо его стало цвета земли, а сам он выглядел так, будто однажды уже умер.
Се У знал, что из-за дела о свержении Ли-тайфу все учёные мужи в Поднебесной имели предубеждения против его господина. Но ван всего лишь задал пару вопросов, а этот цзюйжэнь перепугался до такой степени. В сердце Се У поднялось недовольство, и тон его стал на несколько градусов холоднее:
— Ван-е вознаграждает и наказывает по справедливости. Раз главнокомандующий не оставил Сун-цзюйжэня на службе, Сун-цзюйжэню не нужно так ужасаться.
Сун Янь пробормотал согласие, но когда он снова двинулся к выходу, обе его ноги были мягкими, будто лапша.
Ошибки быть не могло. Тот голос принадлежал фуцзюню, которого в тот год Фань Чанъюй взяла в дом как чжуйсюя.
На новогодней ярмарке фонарей в тот год его фраза «Северные дикие гуси летят на юг, повсюду фениксы, да некуда приземлиться» запомнилась Сун Яню на долгие годы, он не мог ошибиться в этом тембре.
Если подумать о том, что в прошлом году, когда Фань Чанъюй обручилась с ваном-регентом, в народе поползли слухи, будто ван-регент и был тем самым чжуйсюем, которого она когда-то приняла в дом. Лицо Сун Яня сделалось серым, как пепел.
Этот внезапно охвативший его ужас был куда сильнее, чем когда он узнал, что важная особа, с которой он сегодня должен был встретиться, — это Фань Чанъюй.
В народе поговаривали, что у вана-регента сердце жестокое, а рука беспощадная, и он убивал людей, словно косил коноплю.
В его частной тюрьме пыток было не счесть, и преступники, чьи рты нельзя было вскрыть даже в тюрьме Чжаоюй самыми жестокими истязаниями, в его частной тюрьме не проходило и половины дня, как они во всём сознавались.
Солнце после дождя не было палящим. Когда Сун Янь и У Гуанкунь вышли из ворот Цзоюаня и спустились по ступеням, Сун Янь почувствовал сильное головокружение. Подняв глаза к небу, он увидел, что солнце словно превратилось в огненное кольцо, светящее прямо ему в глаза. Рядом У Гуанкунь всё ещё ворчал, спрашивая, не обидел ли он раньше главнокомандующего, но тут у Сун Яня потемнело в глазах, и он окончательно потерял сознание.
Се Чжэн отправился во внутренний двор на поиски Фань Чанъюй. Не успели они перемолвиться и парой слов, как поспешно вернулся Се У и доложил, что цзюйжэнь, приходивший на должность наставника, упал в обморок у ворот Цзоюаня.
Услышав это, Фань Чанъюй невольно нахмурилась. Она не слишком притесняла Сун Яня, почему же он упал в обморок, едва выйдя из Цзоюаня?
Се Чжэн, заметив перемену в её лице, спросил:
— В чём дело?
Фань Чанъюй ответила как есть:
— Человек, которого привёл наставник У — это Сун Янь.
Се Чжэн посмотрел на Фань Чанъюй. Очевидно, он не сразу вспомнил, что это за личность.
Фань Чанъюй пришлось выразиться иначе:
— Тот книжник, с которым я была помолвлена, когда жила в уезде Цинпин.
Лицо Се Чжэня потемнело на глазах, а его фениксовые очи стали необычайно холодными:
— Он пришёл к тебе искать покровительства?
Фань Чанъюй сказала:
— Поиск наставника для Чаннин — дело и важное, и нет. Я боялась, что если люди узнают, что наше поместье ищет учителя, к нам подошлют кого-нибудь с дурными намерениями. Поэтому я попросила наставника У пока не разглашать это, а если будет подходящий кандидат, привести его прямо ко мне. Кто же знал, что я наткнусь на Сун Яня.
Се Чжэн издал негромкое «хм», по которому трудно было понять его чувства.
Когда Се Чжэн пришёл, Чаннин отправилась к Се Ци, чтобы помочь прибрать комнату, в которой раньше жила Фань Чанъюй. Фань Чанъюй бросила взгляд на Се У, пришедшего с докладом; когда Се У удалился, она сказала Се Чжэню:
— Кажется, ты не слишком доволен?
Се Чжэн налил себе чашку чая и со спокойным видом произнёс:
— Нет.
Выражение лица Фань Чанъюй стало немного странным. Она посмотрела на Се Чжэня:
— Се Цзюхэн, неужели ты до сих пор ревнуешь к Сун Яню?
Се Чжэн приподнял веки и выплюнул одно слово:
— Смешно.
Фань Чанъюй кивнула:
— И то правда. Что касается талантов, ты можешь управлять небом и землёй, твоих знаний хватит на пять телег, а о нём, кроме того, что он с первого раза сдал сельский экзамен и стал цзюйжэнем, и сказать-то больше нечего. Теперь же он дважды провалил столичный экзамен и опустился до такого жалкого состояния. Если ты будешь сравнивать себя с ним, это будет настоящим унижением для твоего достоинства.
Сначала Фань Чанъюй говорила так, будто поддакивала ему, чтобы утешить, но к концу в её словах действительно прозвучало сочувствие:
— В то время я знала, что ты грамотен, и говорила, что когда в будущем ты станешь важным чиновником и встретишь Сун Яня при дворе, то прижмёшь его за меня, чтобы я могла выпустить гнев. Но прошло всего два или три года, и то, что раньше казалось концом света, теперь видится лишь мелкой выбоиной на пройденном пути. И нужно ли нам с тобой его прижимать? В этом море чиновничьей службы стоит ему один раз оступиться, и это может стоить ему половины жизни.
Её тон был лёгким и спокойным, словно она действительно оставила всё прошлое. Те уколы ревности и мрак в глубине души Се Чжэня были полностью сглажены её словами.
Он слегка повернул голову, половина его тела была погружена в тёплое весеннее сияние, отчего кожа казалась ещё белее, а брови и глаза, окаймлённые тёплым солнцем, стали намного мягче. Золотые нити вышивки на его одеянии отливали подвижным блеском. Между длинными пальцами он сжимал небесно-голубую фарфоровую чашку, в которой оставалось ещё полпорции чая цвета светлого мёда. Кончики его пальцев на таком фоне казались подобными белому нефриту, в его облике сквозила неописуемая беззаботность и вольность.
Он сказал:
— Вещи уже собраны? Я забираю тебя домой.
Фань Чанъюй улыбнулась:
— Остались только книги в моей комнате и кое-какие мелочи. Се Ци заканчивает сборы, должно быть, уже почти всё.
Когда они вышли из дверей, Се Ци и вправду уже упаковал все вещи из комнаты Фань Чанъюй, все книги были сложены в специальные сундуки.
Они вместе с Чаннин вернулись в Се-фу. После еды Фань Чанъюй почувствовала сонливость и взяла Чаннин с собой на полуденный отдых.
Когда Се Чжэн вошёл в кабинет, чтобы заняться государственными делами, он увидел на полу сундуки с книгами Фань Чанъюй. Опасаясь, что слуги не знают её привычек и поставят книги не туда, из-за чего ей потом будет неудобно их искать, он лично начал расставлять их по полкам на освободившейся части книжного шкафа.
Военные трактаты, которые читала Фань Чанъюй, в основном выбирал для неё Се Чжэн, от простых к сложным, и во всех он сделал примечания.
Поэтому, когда ему в руки попал трактат, который он для неё не выбирал, Се Чжэн невольно задержал на нём взгляд. Он открыл его и увидел внутри крайне подробные комментарии, но этот изящный и чистый почерк не принадлежал его руке.
На лице Се Чжэня не отразилось ни единой эмоции, лишь взгляд внезапно стал пугающе холодным. Он сел за стол и потратил весь вечер на то, чтобы страница за страницей, от начала до конца, внимательно изучить этот военный трактат, не пропуская ни одного слова в комментариях.
Закончив чтение, он бесстрастным голосом велел позвать Се У.
Как только Се У вошёл в кабинет и увидел лежащий на столе знакомый трактат, он замер лишь на мгновение, после чего почувствовал, что кожа на его голове готова лопнуть от напряжения.
Этот военный трактат в своё время Чжэн Вэньчан вернул Фань Чанъюй, а комментарии в нём были сделаны внуком Ли-тайфу — Ли Хуайанем!
— Кто дал ей этот трактат? — спросил Се Чжэн, сидя за столом. Его голос на первый взгляд звучал очень спокойно, но именно это спокойствие заставляло волосы на теле Се У вставать дыбом.
Се У облизал губы. Он колебался между ложью и правдой лишь мгновение, после чего выбрал правду. Между главнокомандующим и Ли Хуайанем и так ничего не было, и если из-за его намеренного сокрытия возникнет недопонимание, то он сам окажется в ловушке собственной хитрости.
Он ответил:
— Это… это было в те времена, когда мы ещё были на поле боя в Чунчжоу. Тогда вы получили звание сяоци дувэй, и внук Ли-тайфу прислал этот подарок в честь вашего повышения.
Лицо Се Чжэня оставалось обычным, лишь костяшки пальцев на руке, листающей трактат, слегка побелели. Необъяснимое давление начало исходить от него, заставляя Се У почувствовать, что воздух в кабинете стал разреженным.
Боясь, что Се Чжэн поймёт всё превратно, Се У поспешно добавил:
— Как только дацзянцзюнь получила книгу, она тут же раздала её подчинённым воинам. Но позже генерал Чжэн одолжил этот трактат у генерала в Цзоюане, и вернул его вместе с другими книгами.
Се Чжэн по-прежнему не проронил ни слова.
Прошло много времени, и лишь когда Се У почувствовал, как по его виску скатилась капля холодного пота, он наконец услышал слова Се Чжэна:
— Ступай.
Се У слегка облегчённо вздохнул, полагая, что для Се Чжэна это дело осталось в прошлом.
Однако в ту ночь Фань Чанъюй пришлось испить горечи.
Оба они были людьми, искушёнными в боевых искусствах, и избыток энергии был неизбежен, но в большинстве случаев Фань Чанъюй могла выдержать всё до конца. Часто это затягивалось до глубокой ночи, и лишь после того, как оба радостно принимали ванну, Се Чжэн подхватывал её на руки, и она погружалась в глубокий сон.
В таких делах Се Чжэн не любил разговаривать. Как и во время тренировок или ведения войны, в деле он всегда был жёстче, чем на словах, зажимая её намертво и ведя наступление глубоко и тяжело.
В эту ночь Фань Чанъюй уже была истощена, но он, казалось, всё ещё не мог насытиться. Он то и дело задавал ей вопросы по военному искусству именно в те мгновения, когда она находилась в таком смятении, что не могла соображать. Откуда Чанъюй было знать ответы? И тогда у него появлялся повод, при котором имена правильны, а речь убедительна (идиома, означающая наличие законных оснований и благовидного предлога для совершения чего-либо), чтобы продолжать её наказывать.
В конце концов в сорванном голосе Фань Чанъюй зазвучал отчаянный плач:
— Се Чжэн, Се Цзюхэн, с тебя хватит!
Се Чжэн слегка склонил голову, глядя на неё. Мокрые от пота пряди волос беспорядочно падали на глаза, взгляд был глубоким и тёмным, а выступающий кадык на шее мерно двигался вверх-вниз, сглатывая понятные лишь ему одному чувства.
Наклонившись, чтобы поцеловать её распухшие алые губы, он произнёс холодным и чистым, но полным ненасытной волчьей жадности голосом:
— Недостаточно!
Далеко не достаточно.
Сколько ни делай, всё мало!
Если бы в этом мире существовал способ, он бы, пожалуй, не удержался и выпил бы даже её костный мозг, лишь бы утолить эту жадность в своём сердце.
