Людей было много, глаза повсюду, а Фань Чанъюй и Се Чжэн находились довольно далеко друг от друга. В итоге они лишь обменялись спокойными взглядами сквозь толпу, после чего она последовала за Ци Шу к главному залу для переодевания.
На трибунах со стороны мужских мест тоже показались евнухи, выкрикивавшие объявления:
— В следующей игре участвуют старшая принцесса, великий генерал Хуайхуа, Шэнь-сяогун-е (обращеение к молодому гуну), цзюньван Цзяньнин… Кто из ланцзюней желает выйти на поле?
Для представителей обычных служилых семей это был отличный шанс завести знакомства с власть имущими, поэтому многие молодые гунцзы тут же с раскрасневшимися лицами выразили готовность участвовать.
Один из гунцзы, который уже успел сыграть ранее, с сожалением произнёс:
— Почему же принцесса решила выйти на поле только в этом раунде?
Стоявший рядом человек с улыбкой ответил:
— Шэнь-сяогун-е блестящий и непринуждённый1, да и в поло (на китайском «мацю» / 马球 / mǎqiú) играет мастерски. Не исключено, что принцесса решила лично взглянуть на его удаль.
Кто-то другой, понизив голос, с долей зависти пробормотал:
— И на что тогда смотреть в предстоящей игре? Принцесса наделена высоким статусом, великий генерал Хуайхуа обладает выдающимся воинским мастерством, а Шэнь-сяогун-е искусен в игре. Под защитой генерала и Шэнь-сяогун-е этот раунд превратится лишь в забаву ради удовольствия принцессы. Глядишь, к концу состязания и решится вопрос о союзе между принцессой и Шэнь-сяогунъе.
Гунсунь Инь покосился на ослепительно-белые одежды Се Чжэна, которые так и мозолили глаза, и, с трудом сдерживая досаду, произнёс:
— Се Цзюхэн, за эти годы я не раз выручал тебя по разным делам. Как насчёт того, чтобы сегодня ты вернул мне долг?
Се Чжэн бросил на него мимолётный холодный взгляд.
Зал для переодевания находился недалеко от поля для мацю. Мужчины переодевались в передней части, женщины — в задней, а посередине их разделял проходной двор. У боковых ворот дежурили маленькие евнухи, чтобы следить, дабы пришедшие не перепутали покои.
Фань Чанъюй и до этого была в облегающем наряде, так что переодеться ей было просто. Однако дворцовое платье на Ци Шу было сложным, а на то, чтобы снять многочисленные украшения и заново уложить волосы, требовалось немало усилий. Даже окружённая семью или восемью служанками, она должна была потратить на это время, за которое успели бы выпить две чашки чая.
Надев алый облегающий наряд для игры в поло, Фань Чанъюй первой вышла подождать во двор.
Она ещё никогда не играла в поло, но, посмотрев несколько раундов с трибун, в общих чертах разобралась в правилах. В боковом павильоне как раз нашлись мячи и клюшки. Чтобы немного освоиться, Фань Чанъюй взяла клюшку и попробовала сделать пару взмахов, привыкая к весу.
Сегодняшняя игра проводилась по правилам «боевого мяча» в группах по десять человек. Если не наносить увечий намеренно, разрешалось верхом на лошади бить клюшкой по мячу, и тот, кто забивал его в лузу на поле, считался победителем.
В стене двора было каменное резное окно. Здесь никого не было, поэтому Фань Чанъюй решила использовать его вместо ворот и отправила мяч в сторону резного проёма.
Её меткость была поразительной: мяч размером с кулак пролетел точно сквозь окно, отчего прислуживавшие неподалёку дворцовые люди не удержались от восторженных аплодисментов.
Однако радостные возгласы быстро стихли.
Вылетевший мяч был пойман по ту сторону окна широкой ладонью с отчётливо выступающими костяшками пальцев.
Послеполуденный ветер был ласковым, он слегка колыхал подол темно-синего боевого платья пришедшего. На руке, поймавшей мяч, слегка проступили вены, а выше запястье было стянуто наручами с узором жуи. Узкие рукава подчёркивали крепкие мышцы предплечий, словно наполненные скрытой силой.
Фань Чанъюй подумала, что попала в кого-то, и сделала несколько шагов вперёд, собираясь извиниться:
— Простите…
Когда собеседник повернул голову, слова застряли у неё в горле. Разглядывая облачённого в темно-синий наряд Се Чжэна, она крайне удивлённо спросила:
— Ты тоже собираешься играть в поло?
На самом деле облегающий наряд шёл ему больше всего. Волосы цвета туши были полностью убраны под венец, и хотя в его облике сквозило лёгкое холодное безразличие, изысканные черты лица были исполнены вольности и отваги, так что невозможно было отвести взгляд.
Се Чжэн неспешно подошёл к лунным воротам и, подняв руку, бросил пойманный мяч обратно ей:
— По просьбе распорядителя решил выйти на поле, чтобы составить компанию.
Фань Чанъюй поймала брошенный мяч и поняла, что он имел в виду. В команде с ней и Ци Шу были в основном члены императорской семьи или титулованная знать. Если бы в команде противников не было никого равного им по статусу, тем пришлось бы лишь уступать и льстить им во время игры, отчего состязание потеряло бы всякий смысл.
Она только собиралась ответить, как по ту сторону лунных ворот внезапно раздался мужской голос:
— Цзюхэн! Так ты здесь, а я-то тебя обыскался!
Вошедший обладал красивыми чертами лица и ясным взглядом. Он всегда улыбался при встрече. Это был Шэньшэнь. Отыскав Се Чжэна, он заметил и Фань Чанъюй, тренирующуюся во дворе, и тут же широко улыбнулся:
— А я ещё гадал, с чего это такой занятой человек, как ты, вдруг нашёл время и желание поиграть в мацю. Оказывается, ты пришёл составить компанию великому генералу Хуайхуа!
Сам он был одет в такой же ало-красный наряд, как и Фань Чанъюй, явно принадлежа к их с Ци Шу команде. Он с силой похлопал Се Чжэна по плечу:
— И то верно, мы уже несколько лет не играли вместе. Вот и выясним сейчас на поле, кто из нас лучше!
Должно быть, его голос был слишком громким, так как его услышала и переодевавшаяся в зале Ци Шу. Выйдя в боевом облачении, она обратилась к двоим мужчинам:
— Ван-регент, Шэнь-сяоцзяньцзюнь (маленький генерал).
Отец Шэньшэня рано ушёл из жизни, и по закону он должен был унаследовать титул Шэнь-гогуна, поэтому многие при дворе звали его Шэнь-сяогун-е. Однако он также занимал военную должность, поэтому именовавших его генералом Шэнем было не меньше.
Шэньшэнь с яркой улыбкой сложил руки в приветствии:
— Приветствую принцессу.
Ци Шу заметила за резным окном мелькнувший темно-синий подол одежд. В глубине её глаз промелькнула тень печали, но она улыбнулась и сказала:
— Мне просто захотелось шумного веселья, вот я и решила поучаствовать в этой игре. Моё умение в поло весьма посредственно, а я слышала, что мастерство Шэнь-сяоцзяньцзюня достигло совершенства. Не могли бы вы дать мне пару наставлений?
Шэньшэнь обладал очень лёгким характером и тут же отозвался с улыбкой:
— Я буду только рад услужить.
Ци Шу посмотрела на Се Чжэна:
— Чанъюй тоже играет в поло впервые. Думаю, обучение собственной фужэнь ван-регент возьмёт на себя.
Сказав это, она с лукавой улыбкой посмотрела на Фань Чанъюй.
Фань Чанъюй выглядела озадаченной. Когда Ци Шу, весело переговариваясь с Шэнь Шэнем, ушла вперёд с клюшкой в руках, она почувствовала, что оставаться здесь наедине с Се Чжэном довольно неловко, и произнесла:
— Я тоже уже достаточно потренировалась…
— Твои движения при замахе неверны, так легко получить травму, находясь в седле, — прервал её Се Чжэн.
Фань Чанъюй остолбенело посмотрела на него.
Се Чжэн подошёл ближе и, встав сзади, накрыл своей ладонью её руку, державшую клюшку.
— Запястье должно быть ровным, расслабь поясницу, не будь такой напряжённой.
Когда его тёплая ладонь сжала её запястье, а другая рука легла ей на талию, в памяти внезапно всплыли некоторые воспоминания. Поясница Фань Чанъюй непроизвольно стала ещё более скованной. Се Чжэн опустил взгляд и спросил:
— Что такое?
Фань Чанъюй, собравшись с духом, ответила:
— Ничего.
К счастью, Се Чжэн действительно был занят только обучением, и его сердце не отвлекалось на постороннее2.
Когда Фань Чанъюй освоила технику, запущенный ею мяч улетел довольно далеко. Пока дежурившие поблизости дворцовые слуги ходили за ограду двора, чтобы подобрать его, Фань Чанъюй обернулась и с улыбкой сказала Се Чжэну:
— Не думала, что ты и в этом разбираешься!
Подул лёгкий ветерок, и с деревьев посыпались цветы акации. Несколько лепестков прилипли к вороту Се Чжэна, но он не стал их смахивать, лишь поднял руку, чтобы убрать крохотный цветок, запутавшийся в волосах Фань Чанъюй.
— А-Юй довольна? Сможет ли она сегодня вернуться со своим мужем в поместье?
Фань Чанъюй посмотрела на стоящего перед ней высокого и стройного мужчину, подобно яшме, посреди цветочного дождя. Вспомнив слова, услышанные на трибунах, она внезапно широко улыбнулась:
— Посмотрю на твои успехи на поле.
- Блестящий и непринуждённый (风流倜傥, fēng liú tì tǎng) — чэньюй, описывающий талантливого, обладающего изысканными манерами и благородным духом мужчину. ↩︎
- Сердце не отвлекается на постороннее (心无旁骛, xīn wú páng wù) — идиома, означающая полную сосредоточенность на деле, не допуская никаких лишних мыслей. ↩︎
