Прошёл ещё один день. Се Чжэн после занятий от нечего делать направился к выходу, а Лю Сюань, подобно глупому псу, следовал за ним по пятам, разве что не вилял хвостом и не кружил вокруг него.
— Се-гэ, в прошлый раз, когда ты показал своё мастерство в тоуху, ты выиграл главный приз на открытии Цзиньсюлоу, и тот малец из дома командующего Ху просто остолбенел. В этот раз поедешь на охоту?
Сияла весна, солнечные лучи пробивались сквозь тени деревьев и дробились на изящном лице юноши. Его ресницы, подобные вороньим перьям, казалось, подёрнулись слоем мерцающего света, а чёрные зрачки на солнце выглядели чуть светлее, хотя во взгляде всё так же сквозила леность.
Он равнодушно бросил два слова:
— Не пойду.
Охота в компании праздных гунцзы. Они по большей части рыщут лишь на окраинах охотничьих угодий, добывая фазанов да зайцев для счёта. Это что, детские игры?
Се Чжэну было лень ввязываться в эту суету.
Лю Сюань почесал затылок и с некоторым затруднением произнёс:
— Но я уже заключил пари с тем пареньком из дома Ху. Се-гэ, если ты не пойдёшь и я проиграю на охоте, все мои сбережения в двадцать лянов серебра прахом пойдут…
Се Чжэн даже не взглянул на него:
— Это твоё дело.
— Эй, Се-гэ, ты…
Лю Сюань собрался было продолжить канючить, но заметил, как Се Чжэн, глядя в одну сторону, внезапно прищурился, а затем, широко шагая, направился на противоположную сторону.
Лю Сюань проследил за его взглядом и увидел ту самую девчушку, которую встречал раньше. Перекинув через плечо полотняную сумку с книгами, она ждала в тени деревьев у ворот верхнего двора. Её большие чёрные глаза обрамляли густые, длинные и загнутые ресницы, а пухлые щёчки отливали розовым на белом лице. Она была похожа на мягкую белоснежную куклу из рисового теста.
Только в этот раз её два пучка на голове почти растрепались, а в уголке глаза виднелась тонкая царапина, будто от чьих-то ногтей.
У Лю Сюаня сердце ёкнуло. Он подумал, не дело ли это рук его непутёвого брата.
Он мучительно выбирал между тем, чтобы дать деру, и тем, чтобы подойти и разузнать, что случилось. В итоге, набравшись смелости, он всё же последовал за другом.
Стоило ему приблизиться, как он услышал вопрос Се Чжэна:
— Как это случилось?
Его тон был по-настоящему холодным.
Лю Сюань осторожно взглянул на Се Чжэна и увидел, что тот, опустив веки, смотрит на девочку, которая была гораздо ниже его. По лицу трудно было понять, терпелив он или нет, но выглядел он явно не в духе.
Сердце Лю-Сюаня тревожно колотилось, а вот малютка ни капли его не боялась:
— Подралась с новеньким в школе.
Се Чжэн нахмурился:
— С кем?
Чанъюй чуть опустила голову, чертя носком туфель круги на земле:
— Кажется, по фамилии Ци. Я слышала, как слуга называл его шицзы.
Се Чжэн нахмурился ещё сильнее. По фамилии Ци? В последнее время только циньван посещал Северо-Запад в качестве императорского посланника, чтобы доставить указ о пожаловании Се Линьшаню титула Гуаньшань-хоу («хоу закрытых гор»).
Он присел на корточки и спросил:
— Тот, кто поднял на тебя руку — шицзы гун-Циньвана?
Чанъюй вцепилась обеими руками в край одежды и, не поднимая головы, сухо выдавила:
— Не знаю, может быть.
Лю Сюань, услышав, что это дело рук не его бестолкового брата, тут же засучил рукава:
— Да плевать, какие там у него родственные связи с императорской семьёй! Обижать маленькую девочку — это неправильно. Идём, Се-гэ, пойдём и потребуем ответа за нашу Чанъюй-мэймэй!
Чанъюй осталась стоять на месте.
У Се Чжэна, который хорошо её знал, дёрнулось веко:
— И в каком состоянии ты его оставила?
Только тогда Чанъюй тихо проговорила:
— У него пошла кровь, и выпал зуб.
Се Чжэн приложил руку к переносице.
Лю Сюань тоже не ожидал, что эта с виду мягкая и беззащитная девочка может ударить так сильно. Он растерянно посмотрел на Се Чжэна:
— Что же делать, Се-гэ? Циньван — родной дядя императора. Твоя мэймэй побила двоюродного брата самого государя…
Се Чжэн обдумывал, как поступить, и, слыша непрекращающийся лепет Лю-Сюаня, почувствовал раздражение. Он поднял взгляд и прикрикнул:
— А ну замолчи!
Лю Сюань мигом притих и даже изобразил, как запечатывает рот.
Се Чжэну было не до него. Он продолжил расспрашивать Чжанъюй:
— Из-за чего вы повздорили с шицзы циньвана?
Чанъюй плотно сжала губы и промолчала. Из-за того что она опустила голову, длинные ресницы наполовину скрывали её взгляд. Солнечный свет падал на них, отбрасывая на веки веерообразную тень.
Се Чжэн нахмурился:
— Не могла же ты напасть первой?
Чанъюй покачала головой.
Се Чжэн, сдерживая нетерпение, произнёс:
— Раз уж ты влипла в неприятности, ты должна назвать мне причину, по которой пустила в ход кулаки, чтобы я мог всё уладить. Если дело примет дурной оборот, то простыми извинениями твоих родителей перед шицзы циньвана не обойтись.
Девочка продолжала упрямо сжимать губы, но её глаза уже начали предательски краснеть.
Спустя некоторое время она прошептала:
— Я могу сказать это только тебе одному.
Се Чжэн бросил взгляд на Лю-Сюаня, и тот послушно отошёл подальше.
Се Чжэн посмотрел на ребёнка, который неизвестно почему заартачился, и сказал:
— Говори.
Чанъюй ещё сильнее сжала в руках край одежды и наконец заговорила:
— Он пытался стащить с меня штаны.
У Се Чжэна внутри всё буквально взорвалось. Он вскрикнул:
— Что?!
Он не сдержал громкость голоса, заставив проходящих мимо учеников и стоящего поодаль Лю Сюаня обернуться.
Подавив вспыхнувший гнев, Се Чжэн опустил взгляд на хуфу, в которое была одета девочка, и постарался как можно мягче спросить:
— Как это вышло?
Глаза девочки покраснели ещё сильнее, но она упрямо сдерживала слёзы:
— Я занимаюсь боевыми искусствами с отцом и надела хуфу. Он смеялся над тем, что я ношу мужскую одежду, и говорил, что я точно мальчишка. Когда я пошла в уборную, он вместе с другими загородил мне путь и хотел стащить с меня штаны, чтобы проверить, парень я или нет…
В голосе малютки наконец послышались рыдания:
— Мне было страшно, и я не рассчитала сил, когда била его.
Се Чжэн большим пальцем смахнул слезинки, застывшие в уголках её глаз, и мягко произнёс:
— Правильно сделала.
Девочка подняла взгляд и ошеломлённо посмотрела на юношу перед собой.
Тёплый ветерок шевелил тёмные волосы и одеяние юноши. Он спросил:
— Сколько человек об этом знают?
Девочка ответила:
— Я ушла в уборную посреди урока стрельбы из лука. Видели только он и двое его прихвостней.
Голос Се Чжэна оставался мягким, но в нём зазвучали пугающие нотки:
— Он успел их снять?
Она покачала головой:
— Когда они потащили меня в угол, я так их отлупила, что они заревели.
Се Чжэн заправил выбившуюся прядь ей за ухо и сказал:
— Вот и славно. Если бы он действительно их снял, я бы выколол ему глаза.
Затем он слегка похлопал её по плечу:
— Не бойся, всё уже позади.
Вероятно, она долго сдерживала страх, и теперь, когда её утешили, Чжанъюй позволила себе разрыдаться:
— Но… его отец — ван-е. Неужели я навлекла беду?
Се Чжэн продолжал вытирать ребёнку слёзы, холодно произнеся:
— Да будь его отцом хоть сам император, он всё равно не имел права творить подобные мерзости.
Гнев в его сердце не утих, он лишь наставил её:
— Ты не должна рассказывать об этом никому другому. Если люди узнают, что он пытался стащить с тебя штаны, то вне зависимости от того, удалось ему это или нет, в будущем тебе придётся выйти замуж за этого мерзавца.
Девочка испугалась, её губы сжались ещё плотнее, а в глазах снова заблестели слёзы.
Се Чжэн смягчился и заговорил мягче:
— Не бойся, предоставь это дело мне.
С этими словами он подозвал Лю-Сюаня:
— Присмотри за моей мэймэй. Отведи её в ресторан Сюй-цзи, мне нужно кое-что сделать.
Лю Сюань почесал затылок:
— Се-гэ, уже поздно, куда ты собрался?
Се Чжэн лишь ответил:
— Не твоё дело.
В конце концов Лю Сюань отвёл Чжанъюй в ресторан Сюй-цзи. Его двадцать лянов серебра, которые он ещё не успел проиграть на охоте, были потрачены на свиную рульку в соусе.
Однако, хоть он и заказал кучу фирменных блюд, ребёнок к ним даже не притронулся. Вместо этого она приникла к окну и с надеждой всматривалась в сторону школы.
Лю Сюань утешал её:
— Не беспокойся о Се-гэ. Пусть тот и шицзы циньвана, но сейчас великий генерал Се и Вэй-дажэнь — самые приближённые к Его Величеству сановники. К тому же великому генералу Се пожаловали титул Гуаньшань-хоу. Если Се-гэ скажет, что ты его мэймэй, и если циньван благоразумен, он не станет раздувать из этого скандал.
Девочка молчала, всё так же держась за подоконник и глядя вниз.
Лю Сюань из любопытства спросил:
— Ты что, толкнула шицзы циньвана так, что он упал и выбил зуб?
Девочка наконец покачала головой.
Лю Сюань растерялся:
— Значит, он обо что-то ударился?
Маленькая гунян подняла свой небольшой кулак и честно ответила:
— Ударила.
Лю Сюань:
— …???
Спустя некоторое время он вдруг произнёс:
— Послушай… сестрица Чанъюй, попробуй-ка разок ударить своего гэгэ кулаком.
Чанъюй покачала головой.
Лю Сюань ни за что не желал уступать и продолжил уговаривать:
— Ничего страшного, гэгэ выдержит, бей вовсю!
Когда Се Чжэн пришёл в ресторан Сюй-цзи, он увидел Чанъюй, которая послушно сидела на табурете. Половина лица Лю-Сюаня уже распухла, став похожей на свиную голову, и он прикладывал к ней платок, смоченный в холодной воде.
Заметив Се Чжэна, он, ворочая распухшим языком, проговорил:
— Се-гэ, ты пришёл…
Се Чжэн нахмурился, глядя на сильно опухшую половину лица Лю-Сюаня, и спросил:
— Ты что, по пути снова с кем-то подрался?
Лю Сюань смущённо усмехнулся:
— Нет, я услышал от сестрицы Чанъюй, что она одним ударом выбила зуб наследному сыну циньвана, и попросил сестрицу Чанъюй попробовать ударить меня по лицу.
Се Чжэн тут же посмотрел на Лю Сюаня как на дурака.
Лю Сюань, оскалив зубы и искривив рот от боли, прижимал мокрый платок к щеке и тихонько шипел:
— Я и не ожидал, что у сестрицы Чанъюй такая сила в руках, почти как у тебя, Се-гэ…
Когда Се Чжэн отодвинул табурет и сел рядом с Чанъюй, она, теребя пальцы, растерянно произнесла:
— Я не нарочно…
Он сам всё время просил её ударить, вот она и ударила.
Се Чжэн хмыкнул и, глядя на Лю Сюаня, сказал:
— Не вини себя, он это заслужил.
