Се Чжэн непроизвольно сжал кулак на подлокотнике кресла и произнёс:
— Мой отец предан Его Величеству всей душой!
Вэй Янь внезапно сменил тему:
— В Дунгуне до сих пор не выбрали фужэнь для наследного принца. Знаешь ли ты, почему?
Се Чжэн слегка нахмурился:
— В народе поговаривают, что наследный принц без памяти влюблен в одну из наложниц, и даже его старший сын рождён ею.
Вэй Янь отпил глоток чая и спросил:
— И ты в это веришь?
Се Чжэн нахмурился ещё сильнее:
— Наследный принц мудр, он не из тех, кто теряет голову от страсти. Неужели то, что место его главной супруги остается вакантным, как-то связано с Его Величеством?
Взгляд Вэй Яня стал необычайно сложным:
— Когда слишком долго сидишь на этой вершине, начинаешь забывать, каким ты был когда-то сам.
Се Чжэн промолчал, ожидая продолжения.
Вэй Янь поднялся с кресла и неспешно подошел к окну. Заложив руки за спину, он долго смотрел на дикие хризантемы, заполнившие двор. В его глазах отразилась глубокая печаль:
— Двадцать лет назад Его Величество был таким же, как нынешний наследный принц: добродетельным, искренним и милосердным. Однако покойный император в те времена опасался семей Ци и Дунгуна. Он чрезмерно благоволил госпоже Цзя и ее сыну, всячески притесняя наследника. Его Величество тогда жил словно на тонком льду. Позже, когда во дворце Тайцзи произошел переворот, только благодаря объединенным усилиям кланов Ци, Се и Вэй Его Величество удалось возвести на трон. Его Величество помнит о заслугах наших трех семей, но, судя по его отношению к Дунгуну в последние годы, он опасается повторения старой истории. Семья императрицы происходит из среды гражданских чиновников; она хотела найти для принца невесту из семьи, обладающей военной мощью, но год за годом натыкалась на стену и в итоге даже утратила милость императора. Императрица, возможно, еще не до конца поняла помыслы Его Величества, но наследный принц все осознал. Поэтому все эти годы он держит при себе лишь одну наложницу и ни словом не упоминает о выборе официальной супруги.
Вэй Янь повернулся к Се Чжэну:
— Если он столь подозрителен даже к родному сыну, как он может полностью доверять и верить инородному хоу, который командует сотнями тысяч воинов на северо-западе? Слава вашего рода Се сегодня уже затмила семью Ци. Пока рукоять меча в его руках, он может позволить этой силе существовать. Но если он почувствует, что клинок перестал быть послушным… ты задумывался, какая участь ждет семью Се?
Се Чжэн сидел неподвижно, его лицо оставалось холодным и бесстрастным.
— О контрнаступлении на Бэйцзюэ забудь, — добавил Вэй Янь. — Даже если ты заговоришь об этом, когда император призовет тебя, он всегда сможет сослаться на наводнение в Цзяннани и уклониться от ответа.
Се Чжэн поднялся и торжественно сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю за наставление, дядя. Я всё понял.
Вэй Янь смотрел вслед уходящему племяннику. В уголках его глаз, запечатлевших двадцать лет борьбы, на мгновение промелькнула тоска. В прошлой жизни к этому времени этот ребенок уже стал бы его врагом.
Опустив взгляд на доклад о наводнении в Цзяннани, лежащий на углу стола, он погрузился в раздумья. Поистине, самое непредсказуемое в этом мире — человеческое сердце. Кто мог предположить, что прославленный в былые годы принц Чэндэ, просидев на троне двадцать лет, начнет бояться собственных сыновей и военачальников?
Впрочем, большую часть жизни он был нерешителен, обладал мягким нравом и слишком дорожил своей репутацией. Даже сейчас, когда в нем зародилась подозрительность, он не способен на решительные меры.
А вот тот, кто в Дунгуне…
Вэй Янь вспомнил методы старшего императорского внука, который в прошлой жизни объединился с семьей Ли, и его пальцы невольно застучали по подоконнику.
Се Чжэн не ожидал, что по прибытии в Цзинчэн, прежде чем увидеть императора, он встретит наследного принца.
Этой ночью Вэй Сюань вернулся в поместье под покровом звезд. Вэй Сюань плотно закрыл окна и двери, и только тогда Се Чжэн поклонился человеку, одетому в платье простого слуги:
— Приветствую Ваше Высочество наследного принца.
Ци Минь был облачен в грубую одежду, но не мог скрыть своего благородства. Он поддержал Се Чжэна за локоть:
— Сяо-хоу-е, прошу, оставьте церемонии. Я давно слышал о вашей доблести, и сегодня, увидев вас воочию, убедился — вы поистине необыкновенный человек.
Се Чжэн лишь ответил:
— Ваше Высочество слишком добры в своих похвалах.
Ци Минь жестом пригласил его сесть и, дождавшись возвращения Вэй Сюаня, кротко улыбнулся:
— Это я слишком жаждал познакомиться с героем, поэтому упросил Сюаня привести меня к вам без предупреждения. Надеюсь, сяо-хоу-е не сочтет мой поступок дерзостью.
Се Чжэн усмехнулся, и в его взгляде промелькнула юношеская удаль:
— Ваше Высочество, ваш поступок заставляет меня чувствовать себя польщенным.
После обмена дежурными любезностями стало ясно, какой позиции придерживается каждая сторона.
— Я знаю, что сяо-хоу-е прибыл в столицу ради военных припасов для похода на Бэйцзюэ, — произнес Ци Минь. — Мой отец-император милосерден ко всем в пределах четырех морей и не желает новых войн; он склоняется к мирным переговорам. Я же считаю, что мир сейчас — это все равно что выпустить тигра обратно в горы. Да Инь уже много лет копит силы, и за те пять лет, что Уань-хоу сдерживал Бэйцзюэ, мы не вели крупных сражений. При нынешней мощи государства мы вполне можем позволить себе настоящую, решительную битву.
Се Чжэн посерьёзнел:
— Какие же у Вашего Высочества соображения на этот счет?
— О соображениях говорить не приходится, — ответил Ци Минь. — Имя Уань-хоу гремит по всей стране, да и сяо-хоу-е прославился еще в юности, о чем знают и при дворе, и в народе. Я думаю так: пока Уань-хоу охраняет рубежи Да Инь на северо-западе, если бы сяо-хоу-е занял какую-нибудь должность в столице, чтобы обучать местных не знающих удержу юнцов, и отец, и сын служили бы государству одновременно. Сердце императора было бы спокойно и радостно.
Се Чжэн уловил скрытый смысл слов Ци Миня. Улыбка сошла с его лица:
— Благодарю за то, что указали путь. Я тщательно обдумаю ваше предложение.
Сказав это, Ци Минь поднялся, чтобы уйти. Накинув плащ и почти дойдя до дверей, он обернулся:
— Я действительно рискнул прийти сегодня ради дружбы с героем. Моё положение немногим лучше вашего.
Когда Вэй Сюань проводил Ци Миня, Се Чжэн откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза рукой, плотно сжав губы. Наследный принц намекал на то, что слава отца и сына Се при дворе и в армии слишком велика. Если он останется в столице на праздной должности, став фактически заложником, император, возможно, перестанет опасаться Се Линьшаня.
Когда Вэй Сюань вернулся, Се Чжэн все еще сидел в той же позе. Вэй Сюань сел у окна, взял свиток и, перелистывая его, спросил:
— Держишь на меня обиду?
Се Чжэн опустил руку и неохотно ответил:
— Нет.
— Наследный принц станет мудрым правителем, — заметил Вэй Сюань. — Я представил тебя ему и не боюсь твоей обиды.
Се Чжэн вспомнил слова Вэй Яня и поднял глаза на двоюродного брата:
— Много ли еще военачальников, с которыми наследный принц тайно ищет связи?
Вэй Сюань оторвался от чтения, и в его взгляде появилось удивление:
— А ты проницателен. Помимо тебя, в столице есть только семья Шэнь, с которой Его Высочество хотел бы сблизиться.
Се Чжэн вопросительно посмотрел на него.
Вэй Сюань развёл руками:
— Шэнь-гогун — преданный слуга трона, но он старейшина, служивший трем императорам, и смотрит далеко вперед. Раньше Шэнь Шэнь был так же знаменит, как и ты, но теперь за ним закрепилась слава лишь никчёмного гунцзы. А все из-за того, что его якобы предала девица из публичного дома, и он с тех пор окончательно пал духом.
Лицо Се Чжэна выразило крайнее сомнение:
— Этот парень, Шэньшэнь… вряд ли он на такое способен.
Вэй Сюань усмехнулся:
— Сегодня, когда советники наследного принца обсуждали твои дела и дела твоего отца, кто-то предложил и тебе прикинуться раненным в самое сердце и стать праздным гулякой, чтобы император успокоился. Я сказал, что это не годится. Семья Шэнь уже использовала этот прием, и повторение будет слишком явным. К тому же, если у тебя есть на примете девушка, она может неправильно понять, и ты потом сам будешь в ярости…
Се Чжэн перебил его:
— Я провёл в военном лагере пять лет. Откуда у меня может взяться «девушка на примете»?
Вэй Сюань рассмеялся:
— Я часто слышу от тети о дочери генерала Мэна. Я-то думал, вы выросли вместе и всегда были близки.
Се Чжэн вспомнил девчонку, которая сегодня при каждой встрече называла его «гэгэ», и в груди у него беспричинно защемило. От слов Вэй Шубая это чувство лишь усилилось.
— Что за вздор? — раздраженно бросил он. — Девчонка, которая начала приносить неприятности, едва научившись ходить. Это только моей матери она нравится, вот она и относится к ней с такой теплотой.
Вэй Сюань посмотрел на Се Чжэна с загадочной улыбкой:
— А мне Мэн-гунян кажется искренней и редкой души человеком.
В памяти Се Чжэна всплыл образ той маленькой девочки, а следом — то, как она выглядит сейчас. Раздражение разгорелось с новой силой:
— Я смотрю на нее как на младшую сестру.
— Вот как? — протянул Вэй Шубай. — Тогда это как раз совпадает с желаниями моей матери. Она часто обсуждает с тетей, что хочет подыскать для Мэн-гунян хорошую партию. Но тетя говорит, что ей жаль отпускать девушку, и хочет посмотреть, не образумишься ли ты через пару лет. Иначе невестка, которую она растила с малых лет, достанется чужой семье.
Се Чжэн нахмурился:
— Я уже давно сказал матери, что считаю ее только сестрой.
Слова сорвались с губ, но на душе стало еще беспокойнее. Он нетерпеливо вскинул брови:
— Брат, что с тобой сегодня? Зачем ты говоришь мне все это?
Вэй Сюань улыбнулся:
— Тебе скоро девятнадцать. Через год церемония совершеннолетия, пора бы и о женитьбе подумать.
