Люди, столпившиеся у ворот уездной управы, тоже шумно переговаривались, то и дело бросая взгляды на Фань Чанъюй.
Фань Да (старший Фань) вознамерился завладеть её семейным имуществом и умер как раз в такой ответственный момент. Кто угодно невольно задумался бы об этом.
— Как же так, умер прямо в день тяжбы в суде?
— Фань Да был силён как бык, обычному человеку лишить его жизни, пожалуй, было бы не так-то просто…
Фань Чанъюй чувствовала на себе эти разнообразные взгляды. Она слегка поджала губы, а в её сердце тоже поселилось глубокое сомнение.
Кто же убил Фань Да?
В голове невольно промелькнули слова Янь Чжэна, сказанные несколько дней назад, о том, что с Фань Да нужно покончить, но она тут же отбросила эту мысль.
Не говоря уже о том, что раны Янь Чжэна воспалились и последние дни он почти не выходил из комнаты, он сам обучил её всем законам, которые могли пригодиться в суде, а значит, он никак не мог напасть на Фань Да.
К тому же он лишь формально стал её чжуйсюем и не имел с Фань Да никакой вражды, так что причин убивать его у него попросту не было.
Услышав о смерти истца Фань Да, уездный начальник, даже не поправив как следует чиновничью шапку, поспешно вышел из боковой комнаты. В его глазах, превратившихся от полноты в узкие щёлочки, читался ужас. Похоже, он не ожидал, что дело о разделе имущества обернётся убийством.
— Что… что это такое? Неужто закона больше нет?
Один из букуаев, ходивших на поиски Фань Да, почтительно доложил:
— Отвечаю дажэню (дажэнь): когда мы нашли Фань Даня, он уже давно испустил дух. На его теле множество ран от меча и ножа.
Уездный начальник велел поднять белое полотно, укрывавшее тело Фань Да. Лишь раз взглянув на него, он так испугался, что жир на его лице затрясся. Он поспешно скомандовал:
— Позвать коронера!
Лю-ши, жена Фань Да, припала к телу мужа и чуть не лишилась чувств от рыданий. Заметив Фань Чанъюй, она бросилась к ней, словно желая забрать её жизнь:
— Это ты его убила?! Ты?!
Фань Чанъюй отступила на шаг, уклоняясь, и холодно бросила:
— Тётя, не стоит брызгать кровью на людей1. Мой дядя задолжал кучу денег игорным домам. Вполне возможно, он попался в руки какому-нибудь заимодавцу и встретил свой конец. При чём здесь я?
Лю-ши и Фань-лаопоцзы продолжали причитать. От их воплей у уездного начальника разболелась голова, и он приказал яи увести их.
Перед тем как уйти, Фань-лаоде посмотрел на Фань Чанъюй так, будто хотел что-то сказать, но не решался. Его губы побелели, словно он вспомнил о чём-то ужасном.
Поскольку Фань Чанъюй была стороной в судебном разбирательстве с Фань Да, ей волей-неволей пришлось остаться.
После осмотра тела коронер вынес заключение: Фань Да, судя по всему, был убит сегодня утром по дороге к уездной управе. Всего на теле насчитали одиннадцать ран, но смертельным оказался лишь один удар мечом прямо в сердце.
Коронер произнёс:
— Первые десять ран были нанесены крайне жестоко, но каждая из них намеренно обходила жизненно важные органы. Убийца явно привык обращаться с мечом и ножом. Если эти раны нанесены не ради мести, то похоже, что проводился допрос.
От этого ответа Фань Чанъюй нахмурилась.
Допрос?
О чём можно было допрашивать Фань Да?
Заставляли вернуть долг?
Но если целью было выбить деньги, то убивать его не имело смысла.
На мгновение Фань Чанъюй почувствовала, как её сердце окутывает густой туман.
Впрочем, раз Фань Да убили по пути в город, Фань Чанъюй смогла очистить себя от подозрений. В то время она сама была в дороге, что могли подтвердить супруги Чжао и владелец воловьей повозки.
Однако советник не собирался отпускать Фань Чанъюй. Он обратился к уездному начальнику:
— Дажэнь, хоть у Фань-гунян и есть алиби, но что если… она наняла убийцу? Поговаривают, она водит дружбу с тем сбродом из посёлка Линань, с бандой Цзинь Лаосаня. На всякий случай, не отправить ли нам людей обыскать её дом?
В разгар празднования Нового года внезапно случилось убийство, и уездный начальник счёл это дурным предзнаменованием. Дело приняло серьёзный оборот, поэтому он отбросил свои мелкие расчёты и указал на опытного Ван-бутоу:
— Ты, возьми людей и обыщи!
Фань Чанъюй знала, что если сам стоишь прямо, не бойся, что тень кривая2. Она встретилась взглядом с советником, который смотрел на неё подобно хорьку, и ничуть не испугалась.
Группа яи добралась до жилых переулков в западной части поселка. Северный ветер сейчас дул с неистовой силой. Один из яи принюхался:
— Кто-то режет свинью? Запах крови такой густой.
Ван-бутоу тоже его почувствовал. Но поскольку дом Фань Чанъюй был здесь и она зарабатывала на жизнь забоем свиней, он поначалу не придал этому значения.
Когда же они открыли ворота во двор семьи Фань и увидели лежащие повсюду трупы, даже у тех букуаев, что повидали немало убийств в столице, разом изменились лица.
Повсюду лежали мертвецы, а их кровь окрасила в алый цвет снег во дворе, который ещё не успели расчистить.
Ван-бутоу был старым другом отца Фань Чанъюй. Зная, что в доме ещё живёт младшая сестра, и не обнаружив тела ребёнка во дворе, он поспешно бросился внутрь.
Поднявшись на ступени, он увидел у дверей главного зала человека, лежащего навзничь с разорванным когтями горлом. Рядом валялось несколько перьев размером с гусиные, а на дверях виднелись следы от ударов мечей.
Сердце Ван-бутоу ёкнуло, и он прошёл вглубь дома. На полу северной комнаты тоже ничком лежал мертвец, в чью спину был вогнан кухонный нож.
Судя по месту удара, лезвие пришлось точно в позвоночник, причём оно ушло вглубь почти на две трети. Трудно было представить, какой силой должен был обладать человек, метнувший этот нож.
Обыскав все комнаты с замирающим сердцем, Ван-бутоу так и не нашёл ни младшую дочь семьи Фань, ни того чжуйсюя. Он не знал, радоваться этому или печалиться.
Мрачным голосом он приказал:
— Похоже, кто-то пришёл отомстить семье Фань. Живо обратно в уездную управу, доложить!
Небо было серым и хмурым, снег летел крупными хлопьями, подобно гусиному пуху. Снежные шапки, скопившиеся на сосновых иглах, время от времени осыпались мелкой пылью.
Ворот одежды Се Чжэна на груди насквозь пропитался кровью. В густом лесу позади него всполошились галки. Звуки беспорядочных шагов по снегу, словно сеть, сжимались вокруг него. Однако он будто ничего не слышал. Прислонившись спиной к хвойной сосне и воткнув окровавленный длинный меч на три цуня (цунь, единица измерения) в снег, он перевязывал рану на руке лоскутом оторванной ткани.
На его бледном подбородке виднелось несколько капель крови, уголки губ были опущены. Казалось, он пребывал в скверном расположении духа.
Чаннин и белый кречет, чей окрас от грязи потемнел на пару тонов, жались друг к другу неподалёку. На одном из когтей белого кречета всё ещё висели клочья нежно-розовой плоти. Чаннин то и дело всхлипывала, её личико побелело от испуга.
Он холодно поднял глаза:
— Не смей плакать.
Чаннин не посмела издать больше ни звука, лишь крупные слёзы градом катились из глаз.
— Кому же ваша семья Фань перешла дорогу?
Этот ребёнок, едва не лишившийся рассудка от страха, разумеется, не мог ему ответить. Слова Се Чжэна больше походили на тихий бред.
Когда звуки беспорядочных шагов наконец приблизились, он, склонив голову, затянул зубами узел на повязке. На кончике языка расплылся слабый привкус железа от крови.
В его злых и решительных глазах феникса отразились фигуры людей в масках, которые, сжимая в руках мечи и ножи, окружали их со стороны соснового леса.
- Брызгать кровью на людей (血口喷人, xuè kǒu pēn rén) — злонамеренно клеветать, выдвигать ложные обвинения. ↩︎
- Если сам стоишь прямо, не бойся, что тень кривая (身正不怕影子斜, shēn zhèng bù pà yǐng zi xié) — честному человеку нечего бояться сплетен или подозрений. ↩︎
