Когда фейерверки закончились, в далёких переулках всё ещё периодически раздавались взрывы петард, а в ночной тишине смутно слышался лай собак.
Се Чжэн, полусжав руку в кулак, легонько постучал по краю стола, на котором лежала Фань Чанъюй:
— Проснись.
Под влиянием хмеля и дремоты Фань Чанъюй лишь что-то невнятно пробормотала в ответ, поудобнее устроила голову на руках и снова крепко уснула.
Видя, что её не разбудить, Се Чжэн после минутного колебания поднялся, подошёл к ней и, поддержав, собрался отнести в комнату.
Эта возня заставила Фань Чанъюй смутно приоткрыть глаза; её щёки всё ещё горели густым румянцем, так что Се Чжэн в первый миг даже не понял, проснулась она или всё ещё пьяна.
Он придерживал её за руку, чтобы она не упала, и спросил:
— Сможешь сама дойти до комнаты?
Фань Чанъюй, склонив голову набок, разглядывала его. Её волосы из-за сна немного растрепались, отчего она выглядела одновременно глуповатой и послушной. Взгляд её был затуманенным, будто она ещё не узнала, кто перед ней.
Се Чжэн сначала опешил, а затем отвёл взгляд и, нахмурившись, сказал:
— Даже не знаешь меры в вине, а лезешь пить.
Он взял её за руку, собираясь помочь ей встать, но услышал, как она что-то неразборчиво бормочет.
Се Чжэн не расслышал и был вынужден склониться к ней поближе:
— Что?
Сознание Фань Чанъюй было совсем затуманено, голова то и дело клонилась вниз. Когда Се Чжэн приблизился, чтобы выслушать её, её голова в очередной раз опустилась, губы едва коснулись его щеки, а лицо уткнулось в изгиб шеи. Её и без того затуманенные, сонные глаза закрылись; она совершенно не ведала, что натворила.
Се Чжэн же весь застыл.
Время словно остановилось в тот миг: затихли свист ветра, шорох снега и треск костра.
Её пушистая макушка упиралась ему в шею, дыхание стало размеренным и тихим — судя по всему, она крепко уснула.
Се Чжэн долгое время не шевелился, пока со стороны не донёсся слабый голосок:
— Цзецзе?
Се Чжэн повернул голову и увидел Чаннин, которая, похоже, только что проснулась. Одной рукой она всё ещё прижимала к себе красный конверт, а другой протирала заспанные глаза, в замешательстве глядя на него и Фань Чанъюй.
Он приложил длинный тонкий палец к губам, призывая к тишине. Пряди волос упали ему на лоб, а глаза в свете ламп казались чёрными и спокойными:
— Твоя цзецзе уснула, не шуми.
Чаннин послушно кивнула.
Се Чжэн указал на стоявшую в стороне масляную лампу и спросил:
— Сможешь донести лампу?
Сяо Чаннин ещё усерднее закивала.
Держа лампу обеими руками, она пошла впереди. Се Чжэн, просунув одну руку Фань Чанъюй под мышки, а другую под колени, поднял её и твёрдым шагом последовал за Чаннин.
Фань Чанъюй дважды приносила его на спине из пустошей, но он сам поднял её на руки впервые.
Она оказалась ещё более хрупкой, чем он себе представлял.
Впрочем, за короткие два месяца ей пришлось пережить смерть родителей, разрыв помолвки, попытки старшего дяди отобрать семейное имущество, а из последнего два покушения, которых хватило бы обычному человеку, чтобы пребывать в ужасе до конца своих дней.
С виду она вела себя так, будто ничего не случилось. Она по-прежнему уходила спозаранку и возвращалась поздно, зарабатывая на жизнь, за столом никогда не отказывалась от еды, а когда забавляла свою мэймэй, то весело играла с ребёнком.
Прежде Се Чжэн думал, что сердце её слишком широко, но в этот миг вдруг почувствовал, что, быть может… дело вовсе не в этом. Она просто знала, что не может вечно предаваться печали, а потому усердно работала, старалась исправно есть и спать, не смея ни заболеть, ни пасть духом.
Ведь её младшей сестре больше не на кого было опереться, и она не имела права сломаться.
Путь из главной залы в северную комнату был недолог, но в переплетении тьмы и теней от лампы в сердце Се Чжэна поднялось множество противоречивых чувств.
Когда они пришли, Чаннин из-за малого роста не смогла дотянуться до стола и сначала поставила масляную лампу на круглую табуретку.
Се Чжэн уложил спящую Фань Чанъюй на кровать, и Чаннин тут же подбежала, обхватила обеими руками её башмаки и принялась изо всех сил тянуть их, помогая своей цзецзе разуться.
Ребёнок прикладывал все силы, но действовал неумело, поэтому Се Чжэн сказал:
— Я сам.
Он помог снять обувь и хотел было укрыть Фань Чанъюй одеялом, но Чаннин заметила:
— Верхняя куртка цзецзе ещё не снята.
Пальцы Се Чжэна на миг замерли, и он мягко сказал девочке:
— Твоя цзецзе уснула. Если начнём снимать куртку, можем её разбудить. Пусть спит так.
Только тогда Чаннин успокоилась.
Пока он укрывал Фань Чанъюй ватным одеялом, девочка, сбросив обувь, тоже забралась на кровать и, словно взрослая, подоткнула сестре края постели.
Се Чжэн дождался, пока ребёнок уляжется, переставил лампу на деревянный стол и оглянулся на кровать. В тусклом желтоватом свете лицо Фань Чанъюй, тронутое хмельным румянцем, казалось кротким и безмятежным.
Он внезапно вспомнил тот вечер, когда учил её законам Да Инь. Она уснула прямо во время зубрёжки, привалившись к письменному столу, и сквозь сон, всхлипывая, позвала: «а-нян».
То незнакомое и странное чувство вновь шевельнулось в его душе.
— Цзефу?
Увидев, что он пристально смотрит на них, Чаннин, моргая, позвала его.
Се Чжэн пришёл в себя и произнёс:
— О том, что сейчас произошло в той комнате, не рассказывай своей цзецзе.
Сяо Чаннин совсем растерялась:
— О чём именно?
Се Чжэн на мгновение замолчал. Подумав, что она только проснулась и, возможно, ничего не заметила, он ответил:
— Ни о чём.
Когда он собрался потушить лампу, девочка спросила:
— Цзефу, разве тебе не нужен свет, чтобы вернуться в свою комнату?
— Нет.
С этими словами лампа погасла, и комната погрузилась в полную тьму.
Се Чжэн уверенным шагом вышел из комнаты в темноте, на ходу прикрыв за собой дверь.
Перед тем как вернуться к себе, он забрал белого кречета, который всё ещё сидел в клетке у очага. Войдя в комнату, он зажёг лампу, растёр тушь и дописал начатое днём письмо, после чего вложил его в бамбуковую трубку и привязал к лапе птицы.
Раны на крыльях и лапах белого кречета почти зажили. Поскольку в эти дни он не летал, а ежедневно получал большую миску мясного фарша или потрохов, сокол заметно округлился.
Когда Се Чжэн поднял руку, чтобы белый кречет прыгнул на неё, он ощутил тяжесть на предплечье и едва заметно нахмурился:
— Доставишь письмо, полетай на воле до темноты и только тогда возвращайся.
Белый кречет своими глазами-бусинками невольно скользнул взглядом в сторону главной залы, где стояла большая миска с мясом, но, почувствовав, как похолодело дыхание человека за спиной, поспешно захлопал крыльями и скрылся в густой ночной тьме.
Когда белый кречет скрылся из виду, Се Чжэн не стал заходить в дом. Заложив руки за спину, он долго стоял под навесом, глядя, как огромными хлопьями, подобно ивовому пуху1, падает снег.
Ещё когда он велел Чжао Сюню закупить зерно, он предвидел, что гуаньфу рано или поздно обратит на это внимание.
- Ивовый пух (柳絮, liǔxù) — традиционное в китайской литературе сравнение для густого падающего снега. ↩︎
