Тканевая лента была серовато-синего цвета. Его длинные тонкие пальцы сжимали тёмную ткань — бледные, но с чётко проступающими костями и жилами, они были невыразимо красивы.
Он выглядел весьма сосредоточенным, но всё же отвлёкся, чтобы спросить её:
— Когда истекает срок полномочий уездного начальника вашего уезда?
Фань Чанъюй поначалу чувствовала какую-то странность в атмосфере, но когда он заговорил, неловкость будто рассеялась. Она ответила:
— Если посчитать, то после Нового года исполнится ровно три года его службы.
Се Чжэн произнёс:
— Значит, хорошим денькам советника пришёл конец.
Согласно чиновничьему уставу Да Инь, назначенные в провинцию уездные начальники сменялись каждые три года. Обычно это был перевод на другую должность. Повышение давали лишь за великие заслуги, но если местные жители подавали совместное прошение, чиновник мог остаться на прежнем месте.
Фань Чанъюй спросила о причинах, и после того как он разъяснил положения устава, она внезапно всё поняла и тут же рассмеялась:
— Тогда я тем более не боюсь этого по фамилии Го!
Советник — лишь помощник, нанятый уездным начальником, и он вовсе не получает жалованье от государства.
Поскольку он строит планы и даёт советы уездному начальнику, то наверняка знает и множество его грязных тайн. Как правило, при каждом переводе или повышении уездный начальник либо забирал своего советника с собой на новое место службы, либо выплачивал ему сумму денег и приказывал впредь не служить советником у других.
Судя по тому, что уездный начальник уезда Цинпин творил здесь в последние годы, для народа было невозможно написать коллективное прошение с просьбой оставить его.
Так что, будь то повышение или понижение, уездный начальник в уезде Цинпин не останется. И даже если дядя мясника Го по-прежнему служит у него советником, место службы больше не будет находиться в уезде Цинпин, и он, естественно, не сможет продолжать здесь бахвалиться и запугивать людей.
Когда Се Чжэн закончил завязывать ленту, стягивающую её манжет, он поднял голову и увидел на её лице вольную, открытую улыбку.
Он слегка прикрыл глаза и, отведя взгляд, сказал:
— Готово.
Фань Чанъюй пошевелила запястьем, не переставая улыбаться:
— И правда затянуто крепче, чем я сама завязываю. Спасибо!
Ощущение сдавленности на запястье осталось таким, будто его рука всё ещё лежала там. Лишь когда она потерла это место, странное чувство немного утихло.
Се Чжэн ответил:
— Это было не труднее, чем поднять руку.
Фань Чанъюй взглянула на небо за окном и сказала:
— Мне нужно поскорее отвезти товар в Исянлоу, дела в лавке оставляю на тебя.
Се Чжэн ответил:
— Будь спокойна.
Фань Чанъюй дошла до двери, но обернулась и наставила:
— Если кто-то придёт за мясом, а оно закончится, и человек захочет сделать предзаказ, то помоги мне записать.
Се Чжэн кивнул в знак согласия.
Только тогда Фань Чанъюй со спокойной душой ушла. Садясь в повозку, запряжённую волом, она не удержалась и снова слегка потерла запястье, сама не понимая, отчего ей так не по себе.
В снежную погоду дорога была скользкой. Фань Чанъюй ехала половину шичэня (шичэнь), пока не добралась до Исянлоу в уездном городе. Издалека она увидела, что перед главными воротами Исянлоу собралась толпа. Доносились смутные звуки плача, словно кто-то оплакивал покойника. Людям было не протиснуться, не говоря уже о повозке.
Фань Чанъюй пришлось сойти с повозки и спросить прохожего, затесавшегося в толпе зевак:
— Что случилось с Исянлоу?
Любопытная женщина средних лет обернулась, взглянула на неё и сказала:
— От еды в Исянлоу умер человек. Дети из той семьи притащили гроб прямо к воротам Исянлоу и требуют объяснений!
Фань Чанъюй внутренне содрогнулась. Она тоже работала в Исянлоу и знала, что закупаемые заведением продукты были самого высокого качества. В вопросах качества блюд Юй Цяньцянь никогда не проявляла небрежности, как же внезапно мог умереть человек?
Она схватила женщину за руку и спросила:
— Когда это случилось?
Видя её волнение, женщина ответила:
— Говорят, вчера в полдень обедали в Исянлоу, и прямо во время трапезы у человека изо рта пошла белая пена. Поспешили позвать лекаря, но спасти его так и не удалось. Сегодня с самого утра пришли сводить счёты с Исянлоу.
Стоявшие рядом двое мужчин взглянули на Фань Чанъюй и, прищелкивая языками, покачали головами:
— Берут такие огромные деньги, а поданными блюдами людей до смерти кормят! Владелица этого трактира заслуживает смерти за свои помыслы!
— Если власти не проведут строгое расследование, кто в будущем осмелится ходить по заведениям и есть там?
— Давно уже поговаривали, что чжангуй Исянлоу владеет какими-то тёмными искусствами. Слышал, будто она добавляет в еду нечто такое, от чего люди впадают в зависимость. Иначе как бы она всего за несколько лет внезапно открыла два трактира, да ещё с такой процветающей торговлей? Должно быть, на этот раз переборщила с той добавкой, вот человек и помер!
— Как по мне, так жизнь должна быть отдана за жизнь! Нужно схватить эту женщину-чжангуй и казнить, и дело с концом! По лицу видно, что она из тех, кто не желает спокойно сидеть дома! Наверняка недобрый человек!
Слушая, как двое мужчин в войлочных шапках, с головами кабарги (небольшого оленя) и крысиными глазами1, с лицами, полными презрения, обсуждают Юй Цяньцянь, Фань Чанъюй от гнева плотно сжала губы.
Выбравшись из толпы, она попросила старика-возницу подождать на свободном от заторов участке пути, а сама отправилась в переулок за Исянлоу.
Войдя в здание через чёрный ход, Фань Чанъюй обнаружила, что на кухне почти никого нет. Управляющий и служащие, которые обычно принимали дорогих гостей, были у главных ворот и спорили с детьми покойного, устроившими беспорядок.
Фань Чанъюй наконец заметила одного служащего и поспешно окликнула его:
— Где Юй-чжангуй?
Служащий решил, что она привезла лужоу, и замахал руками:
— Фань-лаобань сама видит положение дел в заведении, сегодня мы не сможем принять ваше лужоу.
Фань Чанъюй ответила:
— Я ищу Юй-чжангуй в такое время явно не ради этого. Что на самом деле произошло с тем человеком, который вчера умер в трактире?
Служащий с мрачным видом произнёс:
— Кто знает. Вчера у одного гостя внезапно случился припадок. Чжангуй увидела и сказала, что это похоже на «ветер бараньего рога»2, и велела поскорее звать лекаря. Те люди поначалу рассыпались в благодарностях, но после того как забрали его домой, он ночью внезапно скончался. Сегодня с самого утра они притащили гроб к дверям трактира и устроили скандал, требуя, чтобы заведение заплатило за жизнь их старика! Разве это не чистой воды вымогательство?
— Как бы чжангуй ни убеждала тех людей, они не отступают. Она собиралась было уладить дело деньгами, но они не соглашаются. Видно, что пришли специально, чтобы устроить беспорядок. Чжангуй опасается, что нас подставило какое-то другое заведение. Послали весть в управу, но стражники до сих пор не прибыли. Чжангуй сама отправилась в управу, чтобы задействовать связи, но её уже долго нет.
Хотя Фань Чанъюй и не была обучена грамоте, она понимала истину о том, что большое дерево притягивает ветер3.
Юй Цяньцянь несколько дней назад прекрасно устроила пиршество, и Исянлоу прославился в уездном городе, переманив немало клиентов у крупных трактиров. Это определённо должно было вызвать чью-то зависть, но то, что противник использовал столь низкие и подлые методы против Юй Цяньцянь, было воистину гнусно.
То, что у ворот Исянлоу собралось столько народа, отчасти объяснялось скандалом с гробом, но ведь все кругом поносили и проклинали Юй Цяньцянь. Никто не заступился за неё. Более того, пошли слухи, будто в еду Исянлоу добавляют вызывающее зависимость зелье. Фань Чанъюй невольно вспомнила тех двоих мужчин с крысиными глазами.
Те двое один запевал, другой подпевал. Разве они не говорили это специально для тех, кто не знает правды, чтобы раздуть пламя и спровоцировать ссору?
Если нельзя прогнать тех, кто притащил гроб, то нужно первым делом убрать тех, кто направляет толпу.
Фань Чанъюй немного подумала и сказала служащему:
— Найди ещё несколько человек, пусть переоденутся в обычную одежду и выйдут со мной.
Из-за случившегося в Исянлоу служащие тоже были изнурены заботами. Он ответил:
— Простите, Фань-лаобань, сегодня в заведении и правда не выкроить свободных рук…
Фань Чанъюй произнесла:
— В толпе снаружи есть люди, которые намеренно очерняют Исянлоу. Возьми людей и пойдём со мной, вытащим их оттуда.
Услышав это, служащий поспешил созывать народ.
Через пол-кэ Фань Чанъюй в сопровождении семерых или восьмерых переодетых в обычное платье служащих Исянлоу вышла через заднюю дверь и снова втиснулась в толпу зевак.
Она некоторое время понаблюдала. Большинство прохожих смотрели на происходящее лишь какое-то время. Видя, что дело не решается, и имея свои заботы, они уходили.
И только кучка людей, подобных тем двоим в войлочных шапках, неотлучно стояла у ворот Исянлоу. Их ругань была громче всех, и как только какой-нибудь неосведомлённый прохожий приближался, чтобы спросить, в чём дело, они тут же принимались рассказывать басни о вызывающем зависимость зелье, которое якобы добавляют в еду в Исянлоу.
Фань Чанъюй в целом убедилась, что именно эти несколько человек и были теми, кто намеренно вносит раздор и создаёт проблемы, и подала служащим Исянлоу знак глазами.
Эти служащие относились к Исянлоу как к родному дому, разве могли они стерпеть подобную клевету? Как и велела Фань Чанъюй, они притворились, будто протискиваются в центр толпы, и оттеснили смутьянов к самому краю. Те, кто шёл сзади, ухватили их за плечи и потащили прочь.
Эти люди и без того имели совесть вора, а когда их схватили, сразу же вознамерились истошно кричать. Фань Чанъюй, быстрая руками и зоркая глазами, нанесла им несколько глухих ударов кулаком в область живота, заставив проглотить крики, уже сорвавшиеся с губ.
Проходившие мимо простолюдины посмотрели в их сторону, и Фань Чанъюй свирепо выкрикнула:
— Чего уставились? Не видели, как в игорном доме е долги выбивают?!
Сказав это, она снова пнула одного из мужчин в войлочной шапке:
— Ах ты, паршивец! Беги, давай! Если убежишь первого числа, разве убежишь пятнадцатого?!
Работники Исянлоу, увидев, как их приветливая Фань-лаобань в одно мгновение превратилась в уличную задиру, раздающую пинки, на миг опешили, но тут же поспешили на помощь. Они вцепились в воротники тех двоих и потащили их в угол, пользуясь случаем, чтобы свести личные счёты. Они били и пинали их, ворча и ругаясь:
— Возвращать долги — закон Неба и принцип Земли! Попробуешь ещё раз сбежать — ноги переломаем!
Заметившие их простолюдины, едва услышав, что это сборщики долгов из дучана, и увидев вороватые лица тех людей с бровями вора и крысиными глазами, сразу поняли, что те не похожи на добрых людей. Они поспешили отойти в сторону, не смея совать нос в чужие дела.
Те люди всё ещё хотели поднять крик, но им быстро заткнули рты грязными тряпками. Теперь они могли только мычать, пока их тащили во внутренний двор в переулке за Исянлоу. Там их связали вместе, словно скотину, и они с нескрываемым ужасом смотрели на Фань Чанъюй, стоявшую перед ними со скрещёнными на груди руками, и на остальных работников Исянлоу, прикинувшихся уличными смутьянами.
- Голова кабарги и крысиные глаза (獐头鼠目, zhāng tóu shǔ mù) — идиома, описывающая человека с отталкивающей, порочной внешностью. Узкий лоб и бегающий взгляд в китайской традиции всегда выдавали подлого, вороватого и беспринципного человека. ↩︎
- «Ветер бараньего рога» (羊角风, yángjiǎofēng) — народное название эпилепсии. Метафора связана с характером припадков: судороги и скручивание тела больного напоминали людям изогнутые рога барана. В древности верили, что болезнь вызвана патогенным «ветром», нарушающим движение внутренней энергии. ↩︎
- Большое дерево притягивает ветер (树大招风, shù dà zhāo fēng) — метафора, означающая, что человек, добившийся успеха или известности, неизбежно привлекает к себе зависть и нападки. ↩︎
