Фань Чанъюй, словно лесной разбойник, сидела на стуле, который притащил слуга из Исянлоу. В руках она вертела обвалочный нож, и в миг, когда она подняла взгляд, острое лезвие со свистом вылетело из её руки. Нож пробил шапку на голове одного из мужчин в войлочных головных уборах и, не теряя силы, пригвоздил её к стволу дерева позади него.
Этот человек был тем самым, кто до этого громче всех поносил Юй Цяньцянь.
Фань Чанъюй вскинула глаза, собираясь бросить какую-нибудь грозную фразу, но на мгновение замерла. Под той войлочной шапкой оказалась совершенно лысая голова.
Неудивительно, что он её носил!
Лишившись прикрытия, лысый мужчина почувствовал, как макушку обдало холодом; ветер резал кожу не хуже ножа. Вспомнив, что мгновение назад прямо над его скальпом пролетело лезвие, он побледнел как полотно.
Скрыв секундное замешательство, Фань Чанъюй приняла свирепый вид и спросила:
— Кто надоумил вас прийти к дверям Исянлоу и устраивать беспорядки?
Стоявший рядом с лысым мужчина с крысиными повадками саркастично процедил:
— Никто нас не посылал. Еда в Исянлоу до смерти травит людей, неужели нам и справедливости потребовать нельзя? Вы нас связали и притащили сюда. Неужели хотите убить, чтобы окончательно заткнуть всем рты? Исянлоу — это не притон для грабежей и убийств.
Фань Чанъюй тошнило от бесконечного трёпа этого крысёныша. Он был таким же омерзительным типом, как мясник Го.
Она схватила стоявший у стены деревянный валёк и трижды с силой огрела его по макушке. Гулкое «бам-бам-бам» прозвучало куда приятнее для слуха.
Тот явно опешил от ударов.
Фань Чанъюй свирепо рыкнула:
— Я разве давала тебе слово?
Другие связанные подонки сглотнули слюну и, неуклюже переминаясь, постарались незаметно отодвинуться от того бедолаги, вжимая головы в плечи, чтобы стать как можно незаметнее.
Мужчина хотел было продолжить свои словоизлияния, но, завидев в руке Фань Чанъюй валёк и чувствуя тупую боль, словно череп раскололся надвое, он понуро закрыл рот.
Фань Чанъюй холодно хмыкнула:
— Твой язык всё равно бесполезен. Люди, увести его и изрубить язык в крошево для собак!
Слуги Исянлоу сначала переглянулись, но тут же двое из них вышли вперед и потащили крепко связанного смутьяна на задний двор.
Вслед за этим послышался скрежет точильного камня, затем — тяжелые удары ножа о разделочную доску и душераздирающий крик, который вскоре стих, сменившись лишь невнятным мычанием.
Связанные во дворе подонки смертельно побледнели.
Фань Чанъюй сама едва не вскочила со стула. Она лишь разыгрывала сцену, как описывалось в книжных историях, чтобы припугнуть эту шайку. Неужели слуги Исянлоу не поняли намёка и в самом деле отрезали человеку язык?
Спустя короткое время один из слуг вернулся с подносом в руках. На нём лежал окровавленный кусок языка. Слуга обратился к Фань Чанъюй:
— Этот подлец отчаянно сопротивлялся, нам не удалось вырвать язык целиком, отсекли только этот кусок.
Подонки, завидев этот кровавый ошмёток плоти, едва не намочили штаны от ужаса. Они не смели больше даже смотреть в ту сторону. Фань Чанъюй, привыкшая забивать свиней, с первого взгляда узнала свиной язык — не слишком свежий, измазанный не то куриной, не то утиной кровью. Но на подносе он выглядел достаточно убедительно, чтобы нагнать страху.
Она втайне выдохнула, подумав про себя, что слуги Исянлоу оказались весьма сообразительными. Сохраняя свирепое выражение лица, она скомандовала:
— Приведите пса, скормите это ему!
Тут же привели волкодава. Как только кусок свиного языка бросили на землю, пес в мгновение ока его заглотил.
Глядя на это, подонки не могли сдержать рвотных позывов, а кое-кто от страха даже обмочился.
Фань Чанъюй решила, что теперь, когда они доведены до такого состояния, можно добиться правды. Грозно насупившись, она снова обратилась к лысому:
— Говори, кто приказал вам чинить беспорядки в Исянлоу? Если хоть раз солжёшь, и ваши языки пойдут собакам на корм!
Лысый рыдал так, что слезы брызгали из глаз. Он запричитал:
— Я всё скажу! Всё скажу! Нас нашёл слуга при советнике Хэ.
Услышав этот ответ, Фань Чанъюй невольно опешила.
Как это снова оказалось связано с этим советником Хэ, вечно мутящим воду?
Она прикрикнула:
— Ты лжёшь!
Лысый, хоть и был связан, принялся неистово бить поклоны:
— Гунайнай, малявка не лжёт, нас и вправду нашёл слуга при советнике!
Фань Чанъюй спросила:
— У советника Хэ с Исянлоу нет ни обид, ни вражды, с чего бы ему подсылать вас?
Лысый зашёлся в рыданиях:
— Этого мы и сами не знаем!
Остальные подонки тоже жалобно заскулили, подтверждая вину советника Хэ.
— Отпусти их, — раздался женский голос со стороны юэдунмэнь.
Фань Чанъюй подняла глаза и увидела Юй Цяньцянь. Она поднялась со стула:
— Чжангуй вернулась?
Юй Цяньцянь кивнула. Глядя на Фань Чанъюй, она тепло улыбнулась и с благодарностью в голосе произнесла:
— Только что. Как раз услышала, как ты помогаешь мне допрашивать этих людей. Спасибо тебе, Чжанъюй-мэймэй.
Фань Чанъюй ответила:
— Я ведь толком и не помогла Юй-чжангуй.
Юй Цяньцянь промолвила:
— Этого вполне достаточно. Отпустите их.
Она жестом велела стоявшим поблизости слугам развязать подонков.
Тот смутьян, которого Фань Чанъюй приказала увести, тоже был выведен к остальным. Язык его был цел, рот просто заткнули тряпкой. Очевидно, те жуткие крики Юй Цяньцянь помогла ему издать, прибегнув к какой-то хитрости.
Фань Чанъюй пребывала в недоумении. Она спросила Юй Цяньцянь:
— Разве ты не поведёшь их в управу для очной ставки?
Юй Цяньцянь лишь покачала головой с измученным видом. Дождавшись, когда слуги уведут подонков, она произнесла:
— Ты и сама только что слышала. Этих людей нанял советник Хэ.
Фань Чанъюй, нахмурившись, спросила:
— Неужели какой-то трактир-конкурент нашёл выход на советника Хэ, чтобы ударить по Исянлоу?
Юй Цяньцянь горько усмехнулась:
— Всё гораздо хуже.
Фань Чанъюй полагала, что её догадка — это худший вариант развития событий, но раз Юй Цяньцянь говорит обратное, она зашла в тупик.
— Так в чём же на самом деле дело? — спросила она.
Юй Цяньцянь уже успела в волнении растрепать свою гладкую чёлку. Закрыв глаза, она выдохнула:
— Исянлоу не спасти. Это моя вина, я была слишком азартна. Если бы в прошлом году я не спешила так сильно с открытием ресторана в уездном городе…
Фань Чанъюй привыкла видеть Юй Цяньцянь уверенной в своей победе. Она редко видела её в таком беспомощном состоянии. Фань Чанъюй сказала:
— Пусть наша дружба с чжангуй ещё не так крепка, но я помню, как часто чжангуй поддерживала меня. Я не знаю, какая беда постигла Исянлоу, но если вам понадобится помощь, у моей семьи есть связи с Ван-бутоу из уездного ямэня. Я могу попросить его об одолжении, вдруг это поможет Исянлоу.
Юй Цяньцянь покачала головой:
— Это бесполезно.
Она сжала руку Фань Чанъюй и, вымучив улыбку, проговорила:
— Я ценю твой порыв. За эти полдня я обошла всех, кого могла. Если бы был хоть какой-то выход, я бы не сидела сложа руки. И ты не ходи к Ван-бутоу с просьбами, это лишь навлечёт на него неприятности.
Фань Чанъюй чувствовала, как сильно измотана Юй Цяньцянь. Даже она не ожидала, что с Исянлоу в один миг может случиться подобное. Она сказала:
— Я всё ещё не могу понять, в какие неприятности влип Исянлоу. Насчёт того старика, что вчера ел в ресторане… слуги говорили, у него случился приступ ветра бараньего рога (эпилепсии), оттого и пошла пена изо рта. При чём же здесь еда? На суде ведь и лекарь может дать показания?
Юй Цяньцянь спросила:
— А знаешь ли ты, на кого работает советник Хэ?
Фань Чанъюй выдохнула:
— На уездного начальника?
Юй Цяньцянь устало кивнула:
— Самый высокопоставленный чиновник всего уезда Цинпин вознамерился прибрать к рукам моё имущество. Решать, где правда, а где ложь в судебном ямэне, будет он. Кто из простых людей осмелится пойти против власти?
Фань Чанъюй возразила:
— Тогда нужно подать жалобу в управу Цзичжоу. Уездный начальник — важная птица в Цинпине, но за его пределами он никто.
Юй Цяньцянь снова покачала головой, и на её лице отразилась глубокая скорбь:
— Я прослышала в домах благородных дам, что это дело рук уездного начальника, и сразу отправила стражника на повозке в управу Цзичжоу. Но как только я вошла в двери, мне кое-что доставили…
Голос Юй Цяньцянь задрожал:
— Отрезанный палец моего стражника. Чиновники и разбойники заодно. Все дороги, ведущие в управу Цзичжоу, перекрыты горными бандитами.
Фань Чанъюй воочию увидела, что значит «одной рукой закрыть небо»1. То, через что сейчас проходила Юй Цяньцянь, было куда безнадёжнее, чем когда-то её собственная борьба со старшим Фанем за семейное имущество.
Гуаньфу уже пустило слух, будто в еду в заведении Юй Цяньцянь что-то подмешивали, и как раз в это время в Исянлоу во время обеда от внезапного приступа скончался старик. Теперь власти вполне могли заявить, что виной всему кухня Юй Цяньцянь, и после конфискации всего её имущества даже бросить её саму в темницу.
В одно мгновение, подобное вспышке молнии и искре кремня, Фань Чанъюй вспомнила слова Се Чжэна о сборе военного провианта в управе Цзичжоу. Она сказала:
— Одной тебе точно не справиться, сил слишком мало. Но если весь народ уезда Цинпин пойдёт против уездного начальника, то будет уже неважно, перекроет ли гуаньфу дороги к управе или пришлёт яи, чтобы нас подавить!
— Что ты имеешь в виду? — спросила Юй Цяньцянь.
Фань Чанъюй ответила:
— Управа Цзичжоу собирает военный провиант. В нашем уезде берут по одному даню зерна с человека, а если его нет — требуют серебро. В уезде Цинпин больше ста тысяч жителей, значит, с одного только уезда можно собрать сто тысяч даней зерна. В Цзичжоу не стали бы так припирать народ к стене, это явно уездный начальник наживается под удобным предлогом!
Услышав это, Юй Цяньцянь резко переменилась в лице.
Она пробормотала:
— Уездный начальник не просто наживается. В такой критический момент, когда решается вопрос о его переводе, он вдруг вытянул столько серебра из народа, да ещё и нацелился на моё Исянлоу… Даже если он сможет скрывать это какое-то время, тайное всё равно станет явным, и после перевода ему не избежать наказания. Возможно… Исянлоу — это лишь та самая курица, которую режут, чтобы напугать обезьяну2! Его настоящая цель — все богатые торговцы уезда Цинпин!
Она посмотрела на Фань Чанъюй, и лицо её стало крайне мрачным:
— Чунчжоу находится совсем рядом с Цзичжоу. Уездный начальник хочет переметнуться на сторону мятежного вана.
- Одной рукой закрыть небо (只手遮天, zhǐ shǒu zhē tiān) — идиома, описывающая человека, который обладает настолько огромной и бесконтрольной властью, что может скрывать правду от правителя и народа, безнаказанно творить произвол и манипулировать общественным мнением. ↩︎
- Зарезать курицу, чтобы напугать обезьяну (杀鸡儆猴, shā jī jǐng hóu) — наказать кого-то одного в назидание остальным. ↩︎
