Чу Юй направлялась во дворец, и мысли её были полны догадок о том, зачем Император ныне призвал её к себе. Смысл этого вызова был ясен. Конечная цель — Вэй Юнь. Государь хочет вынудить его выйти в поход, заставить передовые войска двинуться в бой. Его собственные силы в Яньчжоу стоят без движения, чтобы в случае беды остаться опорой трона. На передовой же — Сун Шилань, Яо Юн и Чу Линьян, но ни один из них не проявляет усердия: на поле брани они лишь тянут время, играют в политические игры, словно нарочно уступая страну врагу. Потому Императору и нужно средство, чтобы заставить всех действовать.
Он схватил Лю Сюэян, значит, хочет через неё надавить на Вэй Юня. А если теперь призывает и её, Чу Юй, то, несомненно, намерен одной угрозой связать и Чу Линьяна, и Чу Цзяньчана. Поняв замысел, она уже знала, как себя вести.
Следуя за евнухом, Чу Юй вошла в Императорскую библиотеку. Едва переступив порог, увидела Лю Сюэян, тревожно сидевшую напротив Императора Чуньдэ. Они играли в шахматы. Видно было, что Лю Сюэян уже почувствовала неладное: руки её дрожали, фигуры двигались без смысла. Чуньдэ, напротив, сохранял безмятежное терпение.
— Госпожа, не тревожьтесь, — мягко произнёс он. — Я не причиню вам вреда. Просто прошу остаться во дворце и составить компанию Императрице. Вы ведь прежде бывали здесь, ночевали в покоях, были с ней как с родной сестрой. Отчего же ныне такая скованность?
Лю Сюэян смутилась. В этот миг евнух подвёл Чу Юй. Она опустилась на колени, сложила руки у лба и произнесла твёрдо и ясно:
— Простая дочь рода Вэй, Чу, склоняюсь пред Величеством. Да живёт Император вечно, вечно, во веки веков.
Голос её звучал ровно, но с внутренней силой. Император, не отрываясь от доски, подождал немного. Заметив, что Лю Сюэян всё смотрит на Чу Юй, он наконец поднял голову:
— Госпожа Вэй, отчего не ходите?
— Ваше Величество… — с трудом выговорила Лю Сюэян. — Видите, это моя невестка…
— Простая дочь рода Вэй, Чу, склоняюсь пред Величеством! — повторила Чу Юй, напоминая о себе.
Император сжал пальцами шахматную фигуру и холодно бросил:
— Разрешал ли я тебе говорить?!
Чу Юй, не поднимая головы, спокойно ответила:
— Простая дочь поняла, что столь поспешный вызов означает важное дело, потому и осмелилась проявить нетерпение. Прошу Величество простить.
— Нетерпение? — Император с грохотом бросил фигуру в шкатулку. — Мне кажется, ты вовсе не считаешься с моим словом! Осмелилась унизить самого правителя!
— Ваше Величество шутите, — тихо сказала Чу Юй. — Вы — государь, я — подданная. Как смею я говорить об унижении?
— Довольно, не говори со мной канцелярскими словами, — раздражённо махнул рукой Император. Евнух подошёл и жестом пригласил Лю Сюэян выйти. Та колебалась, но, встретив взгляд Чуньдэ, не посмела ослушаться и, сжав губы, покинула зал.
Когда она ушла, евнух подал Императору чашу чая. Тот подул на плавающие листья и сказал:
— Ты, должно быть, уже поняла, зачем я тебя позвал?
— Отчасти поняла, — ответила Чу Юй спокойно, — но не до конца.
— Что же тебе не ясно? — нахмурился Чуньдэ.
— Ваше Величество призвали меня лишь затем, чтобы окончательно подчинить себе роды Чу и Вэй. Но ведь на передовой есть Яо Юн и дом Сун, отчего же не понудить их, а давить на нас? В доме Вэй остался лишь малый хоу-е, неужели Ваше Величество желает истребить нас до конца?
— Безумие! — вскричал Император. — Приказать воинам идти в бой, разве это истребление?! Это вы, дом Вэй, всё твердите о верности и долге! Я пощадил жизнь Вэй Юня, а как он отплатил мне?!
