Когда повозка направлялась к дому Гу, Вэй Юнь уже взял последнюю крепость Цинчжоу. После падения Юйшуй в провинции не осталось ни одной линии обороны. Вэй Юнь понимал, что Чжао Юэ вовсе не собирался всерьёз штурмовать Байлин, и потому не стал отзывать войска. Напротив, ещё до того, как пришло письмо Чжао Юэ, он стремительным маршем двинулся вперёд, разделив силы с Шэнь Ю и Цинь Шиюэ на три части, и подчинил себе весь Цинчжоу. Одновременно он отправил гонца в Лочжоу, велев Чу Линьяну выступить с подкреплением.
Когда письмо Чжао Юэ наконец дошло, вся провинция уже находилась под властью Вэй Юня. Он развернул послание, и Цинь Шиюэ, не скрывая тревоги, спросил:
— Ван-е, что пишет Чжао Юэ?
— Приказывает нам отступить к Юйшуй. — Вэй Юнь сжал письмо в руке, голос его прозвучал холодно: — Считать со дня получения. Опоздаем хоть на сутки, он пришлёт один отрезанный палец старшей госпожи.
Цинь Шиюэ втянул воздух сквозь зубы.
— Что же делать? Отступаем?
— Когда прибудет старший брат Чу?
— В письме сказано, что к полудню будет здесь.
— Готовься к снятию лагеря. Как только он подойдёт, передай ему всё западнее Юйшуй и Цинчжоу. Мы же отойдём к реке. И пошли людей следить за гонцами Чжао Юэ. Ни одна голубиная весть не должна вылететь. Любую птицу, поднявшуюся в небо, стрелять без промедления.
Просьба Чжао Юэ об отступлении была ожидаемой. Раз он вызвал Чу Линьяна к Юйшуй, значит, формально приказ выполнен. Без голубиной почты до следующего письма пройдёт не меньше полумесяца. Времени достаточно, чтобы Гу Чушэн укрепил позиции в столице. По расчётам, к этому сроку яд в теле Чжао Юэ должен был дать о себе знать, а Гу Чушэн вместе со старшей принцессой уже возьмут власть в Хуацзине.
Взвесив всё ещё раз, Вэй Юнь произнёс:
— После отхода к Юйшуй сразу же выступим в Куньчжоу.
— Ван-е намерен, как только Гу Чушэн возьмёт под контроль войска, двинуться прямо на Хуацзин?
Вэй Юнь кивнул. Он поднял взгляд в сторону столицы, и в его глазах мелькнуло мягкое тепло.
— Я не могу позволить, чтобы старшая госпожа и малый наследник оставались там слишком долго. Я должен быть рядом с ней.
Цинь Шиюэ удивлённо моргнул, а потом улыбнулся:
— Выходит, малый хоу-е уже стал отцом.
Вэй Юнь, услышав это, невольно улыбнулся, сдерживая движение губ. Он сложил руки в рукава, долго смотрел вдаль и тихо сказал:
— Да. Я тоже стал отцом.
Пока Вэй Юнь готовил войска, Гу Чушэн уже пригласил старшую принцессу в дом Гу. Распорядившись, чтобы личная стража была настороже, он спокойно сел в ожидании Чжао Юэ.
К рассвету Чжао Юэ снял повязку с глаз. Мутный взор постепенно прояснился. Увидев, что взгляд государя вновь обретает фокус, Чжан Хуэй радостно воскликнул:
— Ваше Величество, вы видите?
Чжао Юэ помедлил, привыкая к свету. После стольких месяцев слепоты внезапное возвращение зрения наполнило его сердце радостью.
— Щедро наградить госпожу Юй! — громко велел он и, поднявшись, поспешил к покоям старшей принцессы. — Как там Мэй-фэй, встала ли она?
Не успел он договорить, как во дворец вбежала перепуганная служанка.
— Ваше Величество!
— Дерзость! — рявкнул Чжан Хуэй. — Что за паника!
— Ваше Величество, Мэй-фэй пропала!
Лицо Чжао Юэ потемнело. Чжан Хуэй нерешительно шагнул вперёд:
— Прикажете искать?
— Закрыть городские ворота. С этого дня без императорского указа никому не покидать столицу. — Голос Чжао Юэ был ледяным. — И позвать великого учёного Гу Чушэна ко двору.
Гу Чушэн давно ждал этого вызова. Надев чиновничий халат, он вошёл во дворец с безмятежным лицом и поклонился:
— Приветствую Ваше Величество.
Чжао Юэ отпустил всех придворных и сразу перешёл к делу:
— Где старшая принцесса?
Гу Чушэн поднял глаза, изобразив недоумение:
— Что вы имеете в виду, государь?
— Не притворяйся! — Чжао Юэ сорвался на крик. — Куда ты её дел?!
— Ваши слова странны, — спокойно ответил Гу Чушэн. — Откуда мне знать, где Мэй-фэй?
Чжао Юэ тяжело дышал, глядя на него.
— Я обещаю, что с Чу Юй ничего не случится. Верни мне старшую принцессу.
— Ваше Величество хотите обменять одну жизнь лишь на возможность увидеть другую? — Гу Чушэн усмехнулся.
Чжао Юэ ударил по золочённому подлокотнику.
— Ты знаешь, какой ценой я добыл Чу Юй! Думаешь, похитив Мэй-фэй, заставишь меня уступить?
— Вы держите старшую дочь рода Чу как заложницу, чтобы сдерживать Вэй Юня. Для этого вовсе не нужно, чтобы она была у вас в руках. Достаточно, чтобы он знал, что она в Хуацзине. — Гу Чушэн вздохнул. — Ваше Величество, я не враг вам. Я лишь беспокоюсь о ней. Она беременна, время опасное. Я хочу сам присматривать за ней.
— Ты слишком к ней привязан, — с насмешкой произнёс Чжао Юэ. — Но она-то, пожалуй, не ответит тебе тем же. Теперь она принадлежит Вэй Юню. Ради неё ты осмеливаешься перечить мне?
— Когда у Мэй-фэй уже был супруг, — тихо сказал Гу Чушэн, — разве вы смогли отпустить её?
Эти слова заставили Чжао Юэ замереть. Он вдруг понял, Гу Чушэн не мог объединиться с Вэй Юнем. Они слишком похожи. Как когда-то сам Чжао Юэ ненавидел Мэй Ханьсюэ, так и Гу Чушэн, вероятно, мечтал убить Вэй Юня, а не вступать с ним в союз.
