Хотя появление Вэй Юня нарушило порядок, обряд поклонения в храме Богини всё же продолжился. Когда придворные провели Вэй Юня во дворец, он, спускаясь с горы, увидел, что Вэй Цю и Вэй Ся всё ещё спорят с караульными. Он усмехнулся и сказал сопровождающим:
— Это мои люди. Прошу простить их.
Церемониймейстер кивнул, и стража отступила. Всех прочих отправили обратно в постоялый двор, а Вэй Юнь последовал за церемониймейстером во дворец.
К полудню государь Синина вернулся с советниками. В тронном зале он велел позвать Вэй Юня. Тот вошёл, поклонился и, подняв глаза, увидел вокруг несколько приближённых чиновников, людей, чьё слово имело вес при дворе. Он приветствовал их, после чего государь заговорил:
— Пин‑ван сказал, что через три года Синин погибнет. Что он имел в виду?
— Государь, как вы полагаете, силы Синина и Чэня равны?
— Примерно так.
— Отнюдь, — твёрдо возразил Вэй Юнь. — Чэнь лежит между Синином и Великим Чу. Мы воюем с ним много лет, и всё же он не уступает. Почему же вы считаете, что наши силы равны?
— Дерзость! — вскрикнул один из сановников.
Но государь поднял руку:
— Пусть продолжает.
— Чэнь беден, но народ там храбр и закалён в боях. Синин богат, но излишне осторожен. Все войны между вами сводились к изнурительным стычкам. Если бы не род Чу из Лочжоу, сдерживающий Чэнь, разве Синин стоял бы ныне так прочно? А теперь Чжао Юэ, чтобы вынудить Чэнь напасть на Чу Линьяна, скупает у них зерно по безумной цене. Когда зерна не станет, как вы думаете, что предпримет Чэнь?
— Он начнёт войну? — нахмурился государь.
— Да, — спокойно ответил Вэй Юнь. — Когда страна голодает, у неё остаётся два пути: напасть на Лочжоу и добыть хлеб войной, либо ударить по Синину. В любом случае, государь, беда коснётся вас.
— Смешно! — выступил вперёд один из вельмож. — Если Чэнь нападёт на Лочжоу, какое нам до того дело?
— Неужели вы не понимаете? — усмехнулся Вэй Юнь. — Если Чэнь возьмёт Лочжоу, отдохнёт и накопит силы, кто тогда устоит перед ним? Когда губы исчезают, зубы мёрзнут. Разве этот закон не очевиден?
Государь Синина слушал без выражения, но в глазах его мелькнуло сомнение.
— Всё это я уже обдумывал, — произнёс он. — Но я уверен, что Великий Чу не отдаст Лочжоу без боя.
— Значит, вы надеетесь, что Чэнь и Великий Чу перегрызут друг другу глотки? — Вэй Юнь усмехнулся. — Напрасная надежда. Знаете ли вы, почему Чэнь решился напасть на Лочжоу? Не только из-за голода. Наш император пообещал им: если они возьмут Лочжоу, земля достанется им. Вы, вероятно, не знаете, что это за человек. Ради трона он когда-то предал союзников, погубил семьдесят тысяч воинов, позволил Бэйди дойти до самой столицы. Разве такой правитель станет сражаться за честь страны?
Государь Синина вздрогнул. Вэй Юнь поклонился:
— Если вы ничего не предпримете, через три года Синин падёт.
В зале воцарилась тишина. Вэй Юнь выпрямился и продолжил:
— Но вам не придётся делать многого. Я прибыл сюда ещё по одной причине.
— По какой?
— Просить у вас зерна.
После сказанного все поняли, к чему он клонит.
— Синину не хватает руды, потому войска его слабы. А в моём Байчжоу руды вдоволь и воины сильны. Я прошу у вас зерна и верну его оружием равной стоимости.
— Чэнь не позволит провозить зерно через свои земли…
— Вот вторая часть моего замысла, — улыбнулся Вэй Юнь. — Я беру зерно, чтобы удержать Чэнь от безумия. Чжао Юэ скупает хлеб, чтобы вызвать голод, а я насыщу страну и обменяю зерно на нужные им товары. Даже если они всё же начнут войну, после первого сражения у них не останется сил. Тогда, если вы пожелаете, сможете ударить по ним вместе с Лочжоу. Земли Чэнь нам не нужны.
— А что нужно тебе? — нахмурился государь. — Неужели ты проделал всё это без выгоды?
— Лошадей, — ответил Вэй Юнь с лёгкой улыбкой. — Сто тысяч боевых коней.
— И этого достаточно?
— Скажу прямо, — произнёс он. — Великий Чу не ищет войны. Мы лишь хотим ослабить Чжао Юэ и снять осаду. Так или иначе, я возьму это зерно. Для вас же это редкий шанс. Упустите его и, быть может, больше никогда не ослабите Чэнь, пока не появится новый безумный правитель вроде Чжао Юэ.
Слова Вэй Юня заставили всех задуматься.
— А если я откажу? — наконец спросил государь.
— Тогда будем воевать, — спокойно ответил Вэй Юнь. — Пусть гибнут люди, пусть земля зальётся кровью. Посмотрим, кто выстоит.
Он поднял глаза и тихо добавил:
— Но кто бы ни остался — Чэнь или вы, — Синин не пощадят. Государь, мир уже в смятении. Разве можно остаться в стороне?
Государь долго молчал, потом усмехнулся:
— Не боишься, что я убью тебя прямо сейчас?
— Если убьёте Вэй Юня, кто защитит Синин от гибели?
