Принцесса склонила голову, лицо её омрачилось скорбью:
— Государь, если после того, как весь род пролил кровь за страну, единственный уцелевший ребёнок и женщины рода должны ещё вкусить холод людской, если за сто лет службы и четырёх поколений верности им не дано права на ошибку, то не слишком ли жестоко наше государство? Я, Чанмин, ослушалась вашего приказа лишь потому, что не могла иначе. Молю вас, ради столетней верности дома Вэй, пощадите Вэй Юня!
Она пала ниц.
Се-тайфу, стоявший рядом, устало произнёс:
— Государь, по нашим законам, если у преступника остаются родители, единственный сын должен сперва исполнить сыновний долг, а уж потом принять наказание. Это — путь человечности. Вэй Юнь не виновен, он лишь сын осуждённого, к тому же единственная кровь рода. В доме Вэй восьмидесятилетняя бабушка и двухлетний младенец. По закону и по совести, его следует помиловать. — Голос старика дрогнул. Он опустился на колени: — Государь, пощадите последнюю ветвь рода Вэй!
Император молчал. Вздохнув, он обвёл взглядом советников:
— Что скажут министры?
— Государь, — выступил Яо-гун, — знаете ли вы, что семьдесят тысяч воинов — это для державы? Семьдесят тысяч! Все они легли в Байдигу из-за вины Вэй Чжуна. Дом Вэй потерял семерых, их жизни дороги, но разве жизни тех семидесяти тысяч не дороги? Неужели их гибель останется без ответа?
Император нахмурился и не ответил.
Принцесса взглянула на него и поняла: он устал. Всё, что нельзя было сказать вслух, он, вероятно, уже знал. Ему лишь нужен был повод, чтобы уступить. Но Яо-гун вновь преградил путь, и раздражение Императора вспыхнуло.
Старшая принцесса поспешно сказала:
— Государь, это дело дома Вэй. Не лучше ли вам самому выйти к дворцовым вратам и взглянуть на ту женщину? Тогда вы поймёте, почему мы стоим здесь на коленях и просим милости.
Император долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Раз ты зовёшь, я пойду.
Он поднялся, и свита двинулась за ним.
Снаружи лил дождь. Крупные капли били по телу, причиняя почти физическую боль. Люди дома Вэй уже едва держались, и когда дождь усилился, многие упали. Остались лишь трое: Чу Юй, Яо Цзюэ и Цзян Чунь.
Чу Юй обернулась: Яо Цзюэ дрожала, стиснув зубы.
— Не мучь себя, — тихо сказала Чу Юй. — Отдохни.
— Я ещё могу, — хрипло ответила та. — Не думай, что одна ты сильная.
Чу Юй хотела возразить, но Яо Цзюэ вдруг пошатнулась и рухнула. Цзян Чунь успела подхватить её. Подбежала Ван Лань, велела унести Яо Цзюэ в повозку и дать лекарство.
— Малая госпожа, — со слезами сказала Ван Лань, придерживая живот, — вернитесь, прошу…
— Не стоит, — покачала головой Чу Юй. — Ты сама береги себя, не простудись. Я останусь.
— Пока седьмой сын не выйдет, — добавила она, глядя на дворцовые врата, — я не уйду.
Ван Лань поняла, что спорить бесполезно, и молча отошла.
Дождь хлестал всё сильнее. Цзян Чунь тоже едва держалась, и в этот миг створы ворот медленно распахнулись.
Чу Юй подняла взгляд. Впереди стоял человек в ярко-жёлтом, с венцом на голове, двенадцать подвесок колыхались на ветру, придавая лицу выражение скорби. За ним — старшая принцесса в золототканом платье и наследный принц в белом одеянии с золотыми драконами, а за ними весь двор, ряды чиновников.
Перед ними две женщины в белом и сто тридцать две чёрные таблички с золотыми иероглифами.
Белое и чёрное, живые и мёртвые — два мира, разделённые одной чертой. По одну сторону — блеск и пение Хуацзина, по другую — безмолвие костей на границе.
Казалось, эти врата — это граница между жизнью и смертью. Сто тридцать два павших из дома Вэй вместе с двумя вдовами смотрели на дворец, будто спрашивая: «Совесть твоя жива?»
Чу Юй не плакала и не взывала. Она просто смотрела на Императора спокойно, прямо, с ясным светом в глазах.
И вдруг Императору почудилось, что перед ним стоит не женщина, а юный Вэй Чжун, его друг юности, спутник учёбы, верный защитник, павший на поле брани.
Он не знал всей правды, но догадывался: чистый сердцем генерал пал жертвой козней. Он, привыкший считать себя холодным, ощутил дрожь в руках, когда встретил этот взгляд, тот самый, что был у Вэй Чжуна. И не только он: весь двор, глядя на дождь, на таблички, на женщин в грязи, почувствовал, как что-то сжимает горло. Все поняли, зачем старшая принцесса привела их сюда.
Император шагнул вперёд. Евнух поднёс зонт:
— Государь, берегите ноги, тут грязь…
Император не ответил. Он подошёл к Чу Юй, опустил взгляд на табличку перед ней и хрипло спросил:
— Кто ты из дома Вэй?
— Ваше Величество, я — жена наследника Чжэньго-хоу Вэй Цзюня, дочь юго-западного главнокомандующего, Чу Юй.
— Ах, Чу Юй… — Император кивнул. Он помнил. О ней говорили, что в день свадьбы её муж ушёл на войну.
Он собрался с мыслями:
— Зачем ты стоишь здесь под дождём?
— Государь, я пришла просить освобождения Вэй-шицзы, седьмого сына Вэй Юня.
— В государстве есть закон…
