Пожиратели птиц — свирепые твари, обычно обитающие в лесах, питающиеся падалью и путниками. В городах они появлялись лишь от голода, и особенно любили молодых девушек.
Не колеблясь, он схватил меч и бросился в метель.
В поместье стоял хаос. Лу Нянь, спрятавшись в тени, видела, как огромная птица схватила служанку. Девушка закричала и потеряла сознание. Лу Нянь шепнула заклинание, и крылья чудовища вспыхнули пламенем. Оно рухнуло, проломив конюшню.
— Кажется, я перестаралась… — пробормотала она.
Если бы знала ледяную магию, всё было бы тише, но она умела лишь огонь. Она не боялась этих тварей. По сути, они были ей сродни. Просто впервые пожалела людей.
Рыцари сражались, но сил не хватало: слишком много потерь, город отрезан, подмоги нет. Лео ушёл в бой, а о ней никто не вспомнил.
Лу Нянь шла по пылающему саду, не морщась от вони крови и дыма. И вдруг чья‑то сильная рука подняла её с земли.
— Зачем ты вышла? — голос был холоден, как сталь.
Она обернулась и не поверила своим глазам.
— Ты… пришёл за мной? — в её голосе звенела радость.
Он не ожидал такого взгляда, отвернулся, скрывая лицо в тени.
— Я думала, ты меня бросил, — прошептала она и, не удержавшись, обняла его за талию. Её тело было лёгким и тёплым. Пахло оно чем‑то чистым и юным.
Он застыл, не зная, что делать, но и не оттолкнул. Когда над ними снова раздался визг птиц, он резко поднял её и поставил за спину.
— Стой здесь. Не двигайся.
Голос его был хриплым, дыхание сбивалось.
Ведьмы не знают родителей. Они рождаются в чаще, растут под присмотром наставниц и потом уходят в мир. Никто прежде не защищал Лу Нянь.
Если бы его меч был направлен против неё, она бы и понять не успела, как лишилась бы головы.
Пожирателей было много. Он сражался без труда, но запах звериной и человеческой крови сводил с ума. Он не должен был его чувствовать. Но теперь каждая капля жгла ноздри, ускоряя превращение.
В лунном свете меч его блестел кровью. Он сдерживал дыхание, но глаза уже наливались красным, черты лица менялись, становясь почти нечеловеческими.
Если раньше он был холоден, как снег на вершине гор, теперь в нём проступала опасная, чарующая красота.
Лу Нянь заворожённо смотрела. Интересно, каким он станет, когда превращение завершится? Наверное, ещё прекраснее. И вкуснее.
— Возвращайся, — выдохнул он, едва удерживая себя.
Голова кружилась, кровь звала, зрение мутнело. Он хотел ранить себя, чтобы прийти в чувство, но вспомнил, что за его спиной была она.
Он знал магию, хоть и редко пользовался ею. Теперь Цинь Сы наложил на себя печать, подавив жажду. Боль усилилась, но разум прояснился.
— Пойдём, — сказал он, протягивая руку.
Лу Нянь замерла. Она видела, как он запечатал собственную силу. На второй стадии это почти пытка. Зачем?
Она не понимала. Для неё всё просто: если рядом приятно, значит, правильно.
К рассвету бой стих. В поместье горели факелы, рыцари собирали тела. Цинь Сы коротко объяснил Лео, что произошло.
— Я пойду с тобой, — сказала Лу Нянь.
Она не отходила от него ни на шаг, глядя снизу вверх, как щенок, которого вот‑вот прогонят. Он молчал, но не оттолкнул. Взгляд его был тяжёлым.
Наконец Цинь Сы снял перчатку, показав кровавую метку:
— Я заражён. Скоро потеряю рассудок. Если укушу тебя, ты тоже станешь одной из них.
Она моргнула, не проявив ни страха, ни отвращения.
— Ну и что? — улыбнулась она. — Быть вампиром ведь не так уж плохо. Не стареешь, не умираешь, сильный, быстрый… Разве плохо?
Он опустил глаза. Наверное, она просто не понимает. Наверное, избалованная дочь знатного дома, не видела смерти.
— Я лучше умру, — тихо сказал он.
— Зачем? — удивилась она, устроившись у камина. — Умереть — глупо. Жить вечно куда интереснее.
— Они неразумны, — ответил он, глядя в огонь. — Убили многих из нас.
Она сжалась и прикусила губу. Ведь и она из тех, кого он ненавидит. Но ведь она никому не причинила зла и даже спасла служанку.
— Завтра я отвезу тебя домой, — сказал он, глядя в окно на снег.
Он уже решил, как только метель утихнет, он доставит её обратно. К тому времени мутация достигнет третьей стадии, и тогда… он не вернётся.
Цинь Сы пока ещё может сдерживать себя. Пусть побудет рядом.
* * *
По возвращению Лу Нянь сияла от радости. Он мыл оружие, а она, присев у камина, с любопытством рассматривала его вещи.
— Что это? — спросила она, когда он поспешно убрал штаны, решив, что она на них смотрит.
Оказалось, внимание её привлекла маленькая ножна с кинжалом.
— Мифриловый клинок, — сказал он. — Действует на вампиров.
Это было его первое оружие, награда за победу на вступительном турнире в академии. С тех пор прошло десять лет. Он даже позволил себе рассказать ей об этом.
Лу Нянь, заворожённая блеском стали, протянула руку и тут же вскрикнула. Лезвие рассекло кожу, кровь выступила крупными каплями.
Он мгновенно вырвал нож из её пальцев.
— Хотела порезаться, могла бы сказать, я бы помог, — голос его дрожал от гнева.
— Я не нарочно, — прошептала она. — Ты такой злой…
Он сжал челюсть, не в силах объяснить, что пугает его не рана, а запах крови. Юноша молча перевязал ей палец.
— Мне опять спать в гостиной? — спросила она, готовясь к худшему.
Вместо ответа он поднял её на руки.
— Так я с тобой? — радостно пискнула она.
Он бросил её на кровать, накрыл одеялом и холодно сказал:
— Я на карауле. Утром выезжаем.
Она вздохнула. Какая же она неудачница. Настоящие ведьмы покоряют мужчин, а она… ни поцелуя, ни ласки, только холод и приказы.
Ночью дверь тихо открылась. Цинь Сы стоял в проёме, тень от его фигуры легла на пол. Девушка спала спокойно, на её руке запеклась кровь.
Он сжал пальцы. Мысль, что он мог бы… ужаснула его.
Цинь Сы долго стоял, глядя на её лицо. Если бы они встретились раньше… Но «если» не существует.
Он закрыл глаза. Когда наступит третья стадия, он окончательно потеряет разум. Надо успеть отвезти её домой и закончить всё самому.
