На следующее утро снег и впрямь начал стихать, но ветер всё ещё выл, будто не желал отпускать зиму.
Ранним утром Лу Нянь разбудил стук в дверь.
— Вставай, — у порога стоял Цинь Сы, нетерпеливо притопывая сапогом. — До Ялань три дня пути, выходим с рассветом.
Завтрак уже был готов. Лу Нянь, всё ещё зевая, сонно намазывала джем на хлеб. Сегодня еда казалась особенно щедрой. Среди блюд она заметила редкие пурпурные лесные ягоды, жареное мясо перелётной птицы, копчёную говядину… Это больше походило на обед, чем на утреннюю трапезу.
Она с аппетитом ела и, оторвавшись на миг, спросила:
— Почему сегодня так много?
— Обед будет поздно, — коротко ответил Цинь Сы.
А может, и вовсе не будет.
Им предстояло пересечь чащу, где останавливаться опасно. Чем дольше путь, тем выше риск. Он чувствовал, как силы покидают его день ото дня, и боялся, что не сумеет защитить её, если что-то случится.
Он нанял повозку, довёз их до опушки, а там пересел на лошадь. Цинь Сы собирался провести Лу Нянь через самую опасную часть леса, а дальше передать её Ябо, старому товарищу по учёбе в столице, который должен был доставить девушку домой, в Ялань.
Когда они сошли с повозки, перед ними раскинулся белоснежный лес. Послушная Лу Нянь не стала спорить и упрашивать остаться. Это удивило его. Он решил, что она просто устала от скитаний и наконец поняла, как хорошо жить под родной крышей.
Он не стал искать иного объяснения.
Ведь ведьмы — существа, о которых ходят лишь слухи. Никто их не видел, а если и видел, не узнал бы: они ничем не отличаются от людей, живут среди них незаметно. Пока не раскроют себя, их невозможно отличить. Без враждебности, без ярости, они, скорее, спутницы человеческого рода.
Лу Нянь обняла его за талию и тихонько прижалась щекой к его спине.
Цинь Сы вздрогнул, ресницы его дрогнули, и из ветра донёсся его голос:
— Как ты сюда добралась?
— Спряталась в повозке торговцев, — весело ответила она. — Они везли домой мебель, которую заказала наша семья.
Такое вполне было в её духе.
Хотя снег уже стих, Цинь Сы всё равно укутал её в толстый шарф и накинул поверх ещё одну куртку. Слой за слоем, и вот она уже похожа на пушистый шарик. Лу Нянь оглядела себя и довольно улыбнулась. Всё это была его одежда, пропитанная его запахом.
Она крепче обняла его, глубоко вдохнула и ощутила странное спокойствие. Ей не было холодно. Даже босиком она могла ходить по снегу, но ей нравилось, как он заботится о ней.
Хотя Цинь Сы выбрал самый безопасный путь, дорога всё равно была трудна. К счастью, им не встретились вампиры, лишь несколько низших чудовищ. Он оберегал её от любого шороха, но постепенно начал замечать странность. Слишком уж мало тварей.
В прошлый раз, проходя этим путём, он сталкивался с куда большим числом существ, и среди них были сильные. Теперь же попадались лишь безмозглые звери низшего ранга.
Лу Нянь тихо и послушно стояла за его спиной.
Обычно лесные чудовища чувствуют друг друга, а ведьмы и вампиры — высшие обитатели чащи. Низшие твари обходят их стороной. Значит, она намеренно подавила своё присутствие так глубоко, что даже Цинь Сы не уловил.
Но высшие создания всё же чувствовали её смутно, на уровне инстинкта.
Чем дальше они шли, тем сильнее Лу Нянь понимала, что не отпустит его. Она не позволит ему погибнуть.
Днём Лу Нянь спокойно держалась за его талию, пока он отгонял врагов и заботился о пище. Ночью он не спал, охраняя её сон.
Когда она предложила спать вместе, он даже не стал отвечать и просто отверг.
Лу Нянь надула губы и прикинула. Недолго осталось.
Скоро болезнь окончательно возьмёт верх, и он ослабеет, потеряет рассудок, не сможет сопротивляться крови. Тогда она непременно добьётся своего.
Молодая ведьма была уверена в том, что её первый успех близок.
Они благополучно пересекли чащу. У выхода их уже ждал смуглый мужчина.
— Не думал, что ты когда-нибудь попросишь меня о помощи, — рассмеялся он, хлопнув Цинь Сы по плечу.
Заметив Лу Нянь, он прищурился:
— Твоя женщина?
— Нет, — спокойно ответил Цинь Сы. — Сестра друга.
— Сестра друга? — Лу Нянь едва не споткнулась.
Так значит, даже сестрой он её не назвал?
Она стояла за его спиной, держась за край его плаща. Ябо протянул ей руку, улыбнулся открыто, показав белые зубы:
— У тебя удивительно красивый цвет волос.
Лу Нянь позволила ему взять себя за руку, и вскоре они уже оживлённо разговаривали.
— Прощай, — сказала она Цинь Сы и больше не обернулась.
Он смотрел, как Ябо помогает ей сесть в повозку. Метка на его руке вспыхнула болью, будто обожгла кожу. Он сжал губы, стоял неподвижно, стройный, как тёмная ель на ветру.
Они знали друг друга недолго, но воспоминания о каждом мгновении казались ему давними, будто они были знакомы целую жизнь, с той самой первой встречи.
Он усмехнулся. Всё это были лишь его пустые мечты.
Он и сам знал, жить ему осталось немного.
Цинь Сы долго стоял неподвижно, потом повернулся и пошёл обратно.
Когда напряжение отпустило, силы окончательно покинули его.
Он не выйдет из этого леса.
