На третьей четверти часа Собаки в ущелье Тяньмоло сгущались тени, а цветочные лики распускались чарующе-роковыми улыбками.
Отец и сын Цзинь, Цзинь Яогуан и Цзинь Чуань растерялись. Да, им уже доводилось видеть, как насекомые валом катятся в цветочные заросли, но ещё никогда столь страшным, могучим валом: небо и земля сплошь покрылись чёрными трупоедными жуками. Цзинь Чуань, побледнев, повёл старшего Куа назад, к гуще Тяньмоло.
— Отец, их слишком много… Может, уйдём? — Яогуан косился то на бурлящую тучу, то на Мэн Жуя с супругами Фу. Мысль о бегстве зудела в груди. Но если сегодня он не внесёт ребёнка в ущелье, то нарушит договор с таинственным человеком. А тот внушал ему не меньше страха. Яогуан застрял между двумя бедами.
Мэн Жуй заслонил супругов Фу. Даже его, видавшего немало, ошеломила эта наползающая тьма: чёрная масса визжала, будто из-под земли тянулась гигантская чёрная длань, вырвавшаяся из преисподней. Мэн Жуй непроизвольно коснулся груди, там лежало кое-что нужное.
— Осторожнее. В стае трупоедов завелись крупные гости, — предупредил старик Куа. И в самом деле, среди чёрной волны мелькали жёлтые жуки с остроконечными рогами, каждый величиной с детскую голову. Улавливая скрытый смысл, Яогуан спросил:
— Они опасны?
— Не все трупоеды любят падаль. Есть и те, кто предпочитает живую плоть, — многозначительно ответил Куа.
Яогуан побледнел, а Цзинь Чуань крикнул:
— Жёлтые на нас идут!
Жёлтые рванули, смешавшись с чёрной волной, а потом молнией отделились, и один за другим метнулись к людям, будто стая жёлтых летучих белок. Цзинь Чуань успел убить одного, но прочие уже наваливались. Яогуан, спотыкаясь, едва успевал уклоняться от жуков. Чёрная шипящая зыбь прошла мимо, лижа им колени. Потеряв равновесие, Яогуан с глухим «бух» сел на землю.
Жёлтые, чуя добычу, хлынули все разом на него.
Чуань уже не думал о старике Куа: оттолкнув его, одним прыжком он оказался у отца и завертел клинок кругом, не подпуская жуков к отцу. Но их было слишком много. Прорвавшиеся через стальной круг они кусали Яогуана в ноги, в спину, в руки. На коже оставались раны длиной с ладонь, брызнула кровь и это лишь сильнее приманило кровожадных.
Рука Чуаня немела, а жёлтые всё закрывали и закрывали отца. И тут, уже тоня в хищной туче, Яогуан краем глаза заметил: перед Мэн Жуем и супругами Фу была чистая площадка, свободная от жёлтых жуков; и даже чёрная волна обходила их стороной. Мысли пронеслись вихрем. В миг, когда жуки почти накрыли его, он закричал:
— Спасите! Я… проведу вас в ущелье… Тяньмоло!
В ушах грохотало, как будто лавина конных пронеслась рядом. Тело горело от боли, кровь сочилась из десятков укусов. На миг Яогуану показалось, что он уже ступил в ад. Но вдруг жуки, облепившие его, разом разлетелись. Сквозь брешь показалось холодное лицо, это был Мэн Жуй! Он был жив; а в руке он держал странный чёрный свисток. Стоило ему идти, как жуки расступались. Цзинь Чуань рывком поднял отца. Сам он тоже был искусан и изодран, а старший Куа тем временем стоял целёхонек рядом с супругами Фу.
Мэн Жуй обменялся взглядом со стариком. Этот чёрный свисток Куа отдал ему в Ичжуане и объяснил: на трупных жуков он действует чудесно. Свиста его человеческое ухо не слышит, но жуки слышат кожей и усиками, и звук свистка для них невыносим: они шарахаются от человека, что в него свистит. Свисток это сокровище, оставленное учителем Куа, бывшим ночным «огоньком», тем самым, кого в народе зовут расхитителем гробниц. В древних усыпальницах густая энергия Инь и кишат трупные твари, вот он и носил с собой эту штуку.
Чёрная туча тем временем целиком нырнула в заросли Тяньмоло. Жуки осели у ярко наливающихся чаш, то копошились в земле, то ходили кольцами вокруг цветков. Когда шум схлынул, Мэн Жуй опустил свисток. Лицо Яогуана было в крови; он бессильно осел. Чуань присел рядом. Мэн Жуй взглянул на них:
— Ведите нас в ущелье Тяньмоло.
— Хорошо, — выдохнул Яогуан.
Отец с сыном, пошатываясь, повели Мэн Жуя, старика Куа и супругов Фу в чащу цветов. Мэн Жуя достал мешочек и натёр всех особым порошком: ароматом, притупляющим смрад Тяньмоло. И всё же даже с ним Мэн Жуй и супруги Фу быстро одурманились тяжёлой вонью; приходилось держать голову холодной и следить, чтобы Цзини не устроили подвох. Старик Куа замыкал шествие, на него смрад почти не действовал.
