Река Цуйшуй тянется с востока на запад, и четверо разделились для поиска. Вскоре в средней её части они действительно обнаружили лодку из чёрного дерева. Она одиноко покачивалась на воде, а в ней стоял открытый ящик, набитый камнями. Поднимаясь вверх по течению от лодки, они быстро нашли труп мужчины лицом вниз. Рядом с ним тоже был разбитый деревянный ящик, внутри пустой.
К середине часа Змеи прибыл Мэн Сю, а Ли Сы и остальные уже вытащили тело на берег. Пот катился по бровям Мэн Сю, он вытер глаза платком и сказал:
— В деле о резне в трактире «Цинфэн» ещё ни шагу вперёд, а тут уже второй труп… Есть какие-то зацепки?
Мэн Сю посмотрел на Сяо Нина, но первым заговорил Гао Лин:
— Лицо покойного почернело, из семи отверстий истекает кровь. Это признаки внезапной смерти от отравления. Это не совсем то же самое, о чём говорил сыщик Ли в деле Тяньланьчэна.
— Разве он не утонул? — Мэн Сю, увидев тело в реке, по первому впечатлению решил, что его утопили.
— У Ли-дагэ есть ещё зацепки? — спросил он.
Взгляд Ли Сы скользнул по трупу. На талии покойного была тонкая серебряная поясная лента, на левом её конце, у крючка, было лёгкое вздутие. Ли Сы развернул ленту — и из неё выкатилась одна вещь.
Все тут же посмотрели: это была белая жемчужина размером с ноготь мизинца. Поверхность жемчужины казалась чуть мутноватой, словно покрытой слоем водяной плёнки.
— Почему в поясе жемчужина? — вытаращил глаза Мэн Сю.
Гао Лин молча не сводил взгляда с жемчужины. Ли Сы поднял её, покатал в пальцах:
— Этой вещи изначально не было в серебряной ленте.
— Неужели убийца спрятал жемчужину в поясе? — не мог прийти в толк Сяо Нин.
После находки жемчужины Мэн Сю распорядился доставить тело в тёмную комнату при уезде, а лодку и ящики тоже отправить туда же.
По дороге назад в управление Сяо Нин поравнялся с Ли Сы:
— Ли-дагэ, с этой жемчужиной явно что-то не так.
Ли Сы кивнул:
— Убийца действует продуманно, вряд ли он случайно оставил жемчужину. То же и с железной стружкой на подошве Чжэна Хоуняня. Всё это выглядит намеренно. Но какова его цель?
Последний день двенадцатого месяца.
Управление уезда Сышуй установило личность утопленника из Цуйшуй.
Покойного звали Шан Юнь, он был телохранителем, сопровождающим грузы, из охранного агентства «Цзиньчэн» в Сышуе. Он учился в монастыре Шаолинь, а его опорой в странствиях по миру была мощная форма «Усмиряющего тигра Лоханя». Шан Юнь водил дела и с «чёрным», и с «белым» мирами, связи имел переплетённые и сложные, и в ближайшее время разобраться во всём было непросто.
Сяо Нин носился, как белка в колесе, толком ничего не добившись, и по двум делам всё ещё было неясно, с чего начать. Когда Ли Сы пришёл к нему, он уже вымотался до крайности и спал в боковом зале уездного управления.
Ли Сы разбудил его:
— Вставай. Пойдём со мной.
— Куда? — промямлил Сяо Нин.
— В одно старое место, — загадочно ответил Ли Сы.
В тридцати ли от Сышуя в горной долине всё было как четыре года назад: зелёные горы и воды, вечная весна. Идёшь по тихому лесу в долине, как будто слышишь дыхание горной гряды и рек. В глубине долины лежит озерцо. Когда нет ветра и волн, оно похоже на белую луну, упавшую на землю. В этой до боли знакомой картине не хватало только одного, а именно величественного поместья.
От прежнего Неподвижного поместья с его высокими стенами и зелёными крышами остались лишь руины. Ли Сы стоял на восточном склоне и смотрел вниз:
— Сяо Нин, помнишь это место?
— Помню, — кивнул тот. — Четыре года назад мы стояли тут же и смотрели, как Неподвижное поместье сгорает в огне.
— А кажется, будто это было вчера, — сказал Ли Сы, погружаясь в воспоминания. — Почему я до сих пор живу как будто в тот день?
Четыре года пролетели, словно белый конь промчался, и в голове у Ли Сы промелькнули разом все эти сцены: обрывки встреч и расставаний, переплетения и разрывы, как долгий сон, от которого он внезапно проснулся. Вэй Думин, Шэнь Жоу, Бай Чжэньчжу, Сюань Юаньшань, Старик Смертоголов… Все они встали перед ним и в то же мгновение рассыпались прахом.
— Ли-дагэ, что с тобой? — моргнул Сяо Нин. С тех пор, как Ли Сы вернулся в Сышуй, он замечал: с ним что-то не так. Тот часто впадал в задумчивость, будто носил в себе огромную тайну. Сяо Нин понимал, что Ли Сы не станет ему открываться, и поэтому сам тоже предпочитал молчать.
— Просто вспомнил прошлое, — Ли Сы махнул рукой. — Пойдём вниз.
Они спустились к бывшему месту Неподвижного поместья. Ли Сы долго молчал, Сяо Нин тоже был полон чувств, и оба ничего не говорили.
В это время на склоне, где только что стояли Ли Сы и Сяо Нин, вдруг возникли две фигуры.
— Что они делают? Стоят, не двигаясь, уже целую вечность, — растерянно сказал Мэн Фаньчуань.
Рядом с ним молчаливый, лицо белое как нефрит, Гао Лин не произнёс ни слова. Он просто смотрел на далёкую спину Ли Сы.
