Дом семьи Сяо.
Ли Сы и Сяо Нин достали четыре ореха.
— Жемчужина притягивается к магниту потому, что к ней прилипла железная стружка. Если говорить через образы, то орех это жемчужина, — сказал Ли Сы.
Он взял кусочек магнита размером с косточку финика и медленно приблизил его к миниатюрным резным орехам.
— Но в орехах нет железной стружки, — перебил Сяо Нин. — Чем тут поможет магнит?
Ли Сы таинственно улыбнулся и продолжил подносить камень к орехам. И вдруг произошло удивительное: орехи медленно сдвинулись.
Три из четырёх резных орехов поползли к магниту. Ли Сы нахмурился, заметив, что один так и остался на месте — это его удивило. Три ореха образовали треугольник вокруг камня и в конце концов соприкоснулись с ним.
— Что это такое? Просто ни в какие ворота! — ахнул Сяо Нин.
Каждый орех притягивался к магниту лишь определённой частью. Стоило повернуть орех в другую сторону — и магнит уже не «брал» его. Ли Сы внимательно осмотрел участки, которые притягивались к камню, и в душе его всё крепло подозрение.
Эти три ореха соответствовали делам Чжэна Хоуняня, Шан Юня и Тао Наня.
Причём части орехов, которые притягивались, совпадали с такими деталями резьбы: в орехе, связанном с делом Чжэна Хоуняня, — старое, вековое финиковое дерево за разбитым окном трактира «Цинфэн»; во втором — река Цуйшуй; в третьем — картина на восточной стороне подвала, хоть лица и фигуры там были смутны, так что разобрать их было трудно.
Сяо Нин, сжимая орех в пальцах, внезапно воскликнул:
— Ли-дагэ, неужели железная стружка спрятана внутри ореха?
— Именно так. Весь секрет внутри ореха, — осторожно, серебряным ножом, Ли Сы раскрыл орех, относящийся к делу Чжэна Хоуняня, и в той части скорлупы, где была вырезана вековая финиковая дичка, выковырял немного железной стружки.
— Спрятав стружку в строго определённое место внутри ореха, — сказал он, — убийца добился того, что, как только мы поймём, в чём уловка с «уликами», сможем с помощью магнита раскрыть тайну, скрытую в резьбе. Я пока не знаю, кто за всем этим стоит, но его ум и расчёт достойны высшей оценки.
— Но как он вообще запихнул стружку внутрь ореха? — не понял Сяо Нин.
— Есть способ. Сначала чуть-чуть проколоть скорлупу, засыпать стружку, потом замазать отверстие красно-коричневой древесной смолой или лаком, а сверху убрать липкий налёт. Мы всё внимание уделяли поверхности ореха и не могли даже подумать, что внутри скрывается целый мир, — подвёл итог Ли Сы.
Сяо Нин невольно кивнул:
— Тогда в чём же именно секрет, который спрятан внутри? В первом орехе «место со стружкой» соответствует вековому финиковому дереву, во втором реке Цуйшуй, в третьем картине.
— Немедленно доставьте сюда ту картину из восточной части подвала «Сада Фурун», — распорядился Ли Сы.
Спустя время равное сгоревшей палочке благовоний, несколько стражников принесли картину из подвала «Сада Фурун».
На картине со спины была изображена женщина, медленно идущая к тёмно-красной деревянной двери неподалёку. По обе стороны дверного проёма на столбах были нарисованы цветы лотоса.
— Лица девушки не разобрать, значит, сама дверь главная в этой картине, — выделил главное Ли Сы. — Итак: вековое финиковое дерево, река Цуйшуй, тёмно-красная деревянная дверь с рисунком лотоса…
Взгляд Ли Сы вспыхнул, он наконец разгадал тайну.
— Тайна, запрятанная в этих орехах, это место. Тот, кто всем заправляет, хочет, чтобы мы нашли место, где рядом растёт вековая финиковая дичка, течёт река Цуйшуй и стоит тёмно-красная дверь с лотосами, — объяснил он, произнося каждое слово отчётливо.
Сяо Нин повторил:
— Вековая финиковая дичка, река Цуйшуй и вот эта красная дверь… А! Я понял, знаю, где это!
Ли Сы посмотрел на него пристально:
— Где?
— В пяти ли к востоку от Сышуя, в монастыре Биюнь, — уверенно сказал Сяо Нин.
— Монастырь Биюнь… Столько хитроумных ходов, чтобы бросить мне вызов — возможно, его цель просто в том, чтобы встретиться со мной, — Ли Сы спокойно посмотрел на лежащие на столе орехи, но мысли вихрем закрутились в голове.
Не Мэн Сю… Тогда кто?
В тридцати ли от Сышуя, среди руин.
Мэн Фаньчуань отыскал зал, где некогда почитали предков рода Лоу. Теперь зал был выжжен дотла, от него осталось лишь две обугленные стены. Прикинув расстояние между ними, Мэн Фаньчуань ударом ноги проломил в полу чёрную дыру — ход в землю.
— Несколько дней назад я проходил мимо кабинета отца и слышал, как он во сне бормотал о каком-то тайнике рода Лоу. Может, там что-то спрятано, — сказал он Гао Лину.
Тот взглянул в темноту подземелья:
— Чего же ты ждёшь? Вперёд!
Дыра уходила глубоко вниз. Двое юношей шаг за шагом спускались туда, каждый шаг давался с тревогой.
Вскоре впереди показался тусклый свет. В глубине тайника стояло несколько высоких, с человеческий рост, стальных игл, на которых засохшая кровь превратилась в ржавые корки. Стоило Мэн Фаньчуаню представить, как эти иглы пронзали людей насквозь, как его пробрал холод.
Вдруг, за иглами, он увидел исхудавшего мужчину, закутанного в чёрный платок, стоявшего неподвижно.
— Кто… кто там?! — сжимая меч, крикнул Мэн Фаньчуань. Он, конечно, знал, что рядом старший брат, но сердце всё равно билось в горле.
Человек в чёрном не ответил.
Меч Гао Лина издал чистый, звенящий звук, словно дракон. Одним приёмом «водяной дракон переворачивает облака» он вспорол чёрную ткань. Платок разлетелся и то, что открылось под ним, заставило Гао Лина оцепенеть: под тканью не было ни капли живой плоти, только высохшие кости.
Кости осыпались, и «человек» в чёрном рухнул на пол, превратившись в груду осколков.
— Это… — Гао Лин на миг потерял дар речи.
И тут он услышал, как Мэн Фаньчуань громко кричит его имя. Резко обернувшись, он увидел прямо у себя за спиной чью-то призрачную тень.
Мгновение, вспышка меча и наступила тьма.
