— Тогда я сообразил, зачем людям в чёрном нужна та резкая «душистость»: она глушит вонище от цветов. Достать такой аромат я не смог, но начал пробовать сильные порошки и специи. С ними идти было действительно легче, но ненадолго, потом смрад снова валил с ног. В этом запахе есть ядовитая примесь: чем дольше вдыхаешь, тем больше кружится голова, — перевёл дух Вэнь Наньшэн и продолжил:
— Разведать ущелье за раз невозможно. Чтобы не терять ниточки, каждый пройденный участок я наносил на карту, понемногу дополняя. Два последних года я занимался только этим: то тайком пробирался в ущелье, то шёл вслед за той парой, рискуя. В итоге я составил довольно подробную карту.
— Меня удивляло, что через равные промежутки времени эти двое снова приносили мешок в ущелье. Каждый раз под конец они исчезали, а когда попадались мне на глаза вновь, то мешка у них уже не было. Где они прячут ношу, я так и не нашёл, — покачал он головой. — Месяц назад, когда карта была почти готова, я всё-таки попался людям дома Цзиней.
— Кто тебя заметил? — спросил Мэн Жуй.
— Приказчик Цзиней Ма Хэ, — ответил Вэнь Наньшэн.
Мэн Жуй вздрогнул:
— Ма Хэ… Он мёртв. Знал?
— Узнал совсем недавно, — Вэнь Наньшэн невольно покосился на неподвижно сидящего старика и продолжил: — Ма Хэ стал меня расспрашивать: кто я такой, для чего шныряю? Грозился сдать Цзинь Яогуану. Мне нельзя было попадать к Цзиням в руки, тогда всё пошло бы прахом. Я стал умолять Ма Хэ пощадить.
— Когда он понял мою цель, вдруг рассмеялся от радости. Позже я разгадал: Ма Хэ долгие годы служил Цзиню, но в последние годы Яогуан стал ставить на своего сына, Цзинь Чуаня; к Ма Хэ он охладел, передал «Чуньфэнтан» другим приказчикам. Это Ма Хэ особенно задело. Он давно мечтал о мести отцу и сыну Цзиням, — докладывал Вэнь Наньшэн.
Мэн Жуй уловил подтекст и сказал:
— Значит, он захотел использовать твою карту, чтобы шантажировать обоих?
Вэнь Наньшэн кивнул:
— Он зазнался. Думал, что Цзинь Яогуан не посмеет его тронуть, и начал открыто угрожать. Я, опасаясь его прыти, разрезал карту пополам: переднюю часть отдал Ма Хэ, а «хвост» оставил при себе.
— После убийства Ма Хэ карта, выходит, досталась убийце, — заметил Мэн Жуй.
— Кто убийца, я не берусь судить. Но карта к нему не попала. Пока Ма Хэ пьянствовал днями в «Абрикосах», я, пользуясь тем, что он спит, подменил карту и забрал. Затем, боясь за свою жизнь, решил найти человека, которому можно доверить хранение.
— И ты выбрал Фу Няньюя, — договорил за него Мэн Жуй.
Вэнь Наньшэн подтвердил:
— Перед ямэнем я увидел супругов Фу и проникся уважением к смелости госпожи Ню, ведь она не побоялась говорить правду. И их дочь тоже украли и они, узнав истину, сумеют хорошо распорядиться картой. В спешке я нарядился нищим и сунул половину карты ей в рукав. Потом приметил, что слуги дома Цзиней тайком следят за Ма Хэ в «Абрикосах». Тогда я понял: дело дурно. Хотел немедля забрать вторую половину и соединить её с первой у Фу, но меня окружили и избили нищие, а затем выбросили на пустоши. Очнувшись, я обнаружил себя в Ичжуане. Старик Куа спас и приволок меня сюда.
— Старик Куа мой спаситель, — завершил он. — Я не хочу от вас ничего скрывать, потому всё рассказал начистоту.
Он выбрался из гроба. Старик Куа уступил ему стул и произнёс:
— Я человек отходящий, насмотрелся трупов. Спасти живую душу, это уже заслуга. А из всего, что ты сказал, сильней всего врезалось одно: уездный чиновник Ду Иань не только бесполезный пьяница, но и подлый и злой.
В словах старика был яд; Мэн Жуй понял подтекст:
— Старик Куа, отчего такая ненависть?
Старик медленно рассказал свою историю. Когда-то он был судебным медиком при ямэне Доугу. Однажды, в деле об утопленнике, его мнение разошлось с мнением уездного Ду Ианя и его сняли. Потом люди Ду Ианя потихоньку сломали ему левую ногу и сослали в Ичжуан доживать среди могил да покойников. Старик до сих пор держал злобу на Ду Ианя до сих пор.
Он помолчал и добавил:
— О тех огромных зловонных цветах я, возможно, кое-что знаю. Но лучше увидеть своими глазами, прежде чем судить. — И я хочу сходить в запретное ущелье у Трёх Курганов, — негромко сказал Мэн Жуй. В его памяти словно снова всплыл странный цветок с человеческим лицом, который когда-то рисовала сестра… Не связано ли похищение пятнадцатилетней давности с этими чудовищными цветами в глубине ущелья?
