Двадцать восьмого числа, в час Петуха, горная ночь окутала древнюю деревню Три Кургана; на дальнем склоне, одиноко, чернели три холма. Вчерашние непрекращающиеся зимние дожди придали воздуху прозрачную свежесть, Цзинь Яогуан не удержался и задержался в дворе. Вдруг его взгляд застыл: за восточным склоном, из-за горы, поднялась тонкая белая струйка дыма. Прямо из ущелья Тяньмоло.
Он тотчас позвал А Бао и домочадцев; всей ватагой они поспешили из усадьбы к ущелью. У входа в ущелье Цзинь Яогуан остановился. Он был уверен, что дым тянулся оттуда, но вокруг не было ничего необычного. Хранитель ворот А Бао поглядел в зловещую тьму теснины, втянул воздух:
— Барин… чего мы тут забыли?
— Пришли… да ладно, возвращаемся, — едва заметно качнул головой Яогуан. Не привиделось ли? Эти дни старая хворь снова давит на грудь, вот и мерещится. Он ещё раз обвёл взглядом вход в ущелье и, не заметив ничего, повёл людей назад, в дом.
Цзинь Чуань уехал в Доугу по делам, рядом не было никого с кем обсудить проблему, Яогуан заперся в кабинете, ему нужно было остыть. Хорошо бы тот дым был лишь плодом его воображения. Если же нет, значит, кто-то подобрался к тайне Тяньмоло. Пятнадцать лет он берег её… Неужто час расплаты близок?
Он вспомнил события пятнадцати лет назад: тогда он был бедным сельским старостой, и однажды в деревне объявился странный человек в чёрном плаще. Он показал Яогуану способ накопить несметные богатства, а потом заставил поклясться: тайна ущелья Тяньмоло должна быть унесена в могилу. Если же её когда-нибудь раскроют, он заберёт у Яогуана всё награбленное и саму жизнь.
Цзинь Яогуан резко распахнул глаза. Это воспоминание было как кошмар; дальше думать было страшно. Эти пятнадцать лет та фигура в чёрном была его ночным мороком. Да, он получил и власть, и золото, но морок стягивал его всё туже, как обруч на голове.
Сегодня двадцать восьмое число. По уговору с тем чужаком, этой ночью время внести приманку в ущелье. Яогуан поднялся, зашагал по кабинету, то и дело бросая взгляд на дверь: когда же вернётся Чуань?
Час Свиньи пришёл, а Цзинь Чуань всё не возвращался. Яогуан ждать более не мог. Он велел А Бао зорко следить за деревней, а сам накинул чёрный плащ и вышел потайными воротами. На плече его был длинный брезентовый мешок.
Он появился у входа в ущелье Тяньмоло, весь натёртый собственной благовонной смесью, чтобы приглушить смрад. Перед зарослями он внезапно замер: из мешка будто коготь вцепился в плащ на плече. Он развязал горловину, внутри лежала седая хвостатая обезьянка, оглушённая и безвольная.
Он бросил мешок на землю и холодно огляделся. В сырой теснине слышались шаги. Он рявкнул:
— Выходи!
— Как пожелаешь, — из темноты выступил мужчина в серо-белой одежде из джута.
За ним ещё двое, мужчина и женщина. Джутовый, это, конечно, Мэн Жуй, а пара за ним супруги Фу. Старик Куа однажды сказал нужные слова, и Мэн Жуй прозрел: карта мертва, а человек жив. Стоит ухватить слабое место Цзинь Яогуана и тот сам поведёт их в ущелье. А слабым местом был мешок с девочкой.
Мэн Жуй поджёг склон, выманил Яогуана, затем пробрался в усадьбу и подменил ребёнка на спящую обезьяну. Увы, девочка оказалась не Фу Дань. Перед самым выходом в Три Кургана супруги Фу явились в Ичжуан, они умоляли идти вместе и схватить похитителя. Видя горе Ню Чжиин, Мэн Жуй не стал отказывать. Так они втроём воплотили замысел. Как он вычислил, где в доме Цзиней держат детей, это другая история.
Цзинь Яогуан уставился на мужчину, чьё лицо наполовину скрывали распущенные волосы:
— Кто ты такой?
— Мэн Жуй.
Яогуан вспомнил имя из рассказов сына, лукаво улыбнулся:
— Ловко, господин ловчий. Подменить так, что и не заметят.
— Я лишь не хочу, чтобы ещё одна невинная девочка оказалась в твоих руках, — холодно ответил Мэн Жуй.
Ню Чжиин сорвалась вперёд, но Фу Няньюй удержал её. Она закричала, рвя горло:
— Верни мою дочь, мерзавец! Где ты её спрятал? Отдай ребёнка!
Яогуан не взглянул в её сторону. Он кивнул на мешок с обезьянкой:
— Значит, это ты пустил дым у входа, отвлёк меня и подменил ношу.
Мэн Жуй не отрицал, глаза его сверкнули, как клинки.
— Ты рассчитывал проследить за мной, когда я понесу ребёнка в ущелье, — продолжал Яогуан. — Верно?
— Верно. Жаль только, ты раскусил план заранее, — спокойно ответил Мэн Жуй. — Что ж, тем лучше: не придётся ползать в тени. Я прямо прошу, господин Цзинь: отведи нас внутрь, и мы спасём детей.
Глаза Яогуана, острые, соколиные, не моргали:
— Значит, ты уже знаешь, что в ущелье растут Тяньмоло?
— Знаю. С этой поры это не ваша семейная тайна, — Мэн Жуй шагнул ближе; холодный ветер взметнул его волосы, обнажив синеватое родимое пятно. Губы Яогуана дрогнули; он невольно отступил, упираясь спиной в цветочные заросли.
— Чего ты добиваешься?
— Я уже сказал — зайти и вывести детей.
— А если я откажусь? — голос его вдруг стал жёстким, он смотрел поверх плеча Мэн Жуя.
