Под восторженные крики гостей Хай Жо задула свечи на торте.
В гостиной щёлкнул выключатель — вспыхнул тёплый жёлтый свет, и друзья с аплодисментами бросились делить куски торта, тут же размазывая крем по лицам друг друга.
Хай Жо оказалась первой жертвой, новая причёска вмиг превратилась в белоснежный «шлем» из сливок. Со смехом она прижимала к груди Дундуна, изящно уворачиваясь от весёлых нападок подруг, кружа вокруг дивана.
За окнами стоял тёплый, ласковый весенний вечер.
Сегодня Хай Жо исполнилось тридцать шесть.
В этом возрасте многие женщины уже начинают тревожно всматриваться в зеркало, морщинки, пятна, серебро в волосах… И всё это на фоне забот о муже и детях. Старение это проклятие, от которого никто не уйдёт.
Но глядя на Хай Жо, невольно начинаешь сомневаться в справедливости небес, слишком свежа, слишком полна жизни, чтобы поверить в её тридцать шесть.
— Наслаждайся своим «миром для двох» с «маленьким бойфрендом», — сказал один из друзей, только что вернувшийся из-за границы. Даже пальцами в воздухе изобразил кавычки.
— Что ты, — засмеялась Хай Жо, подхватила Дундуна, усадила на плечо и помахала друзьям на прощание.
Когда гости ушли, и в комнате остался лишь беспорядок, она вздохнула:
— Ну что, Дундун, веселье закончилось. Теперь пора за работу.
…
Все, кто знал её и кота, говорили одно: Дундун умен так, что почти что человек.
Хай Жо с гордостью соглашалась и не скрывала этого. Он помогал ей по дому, аккуратно переставлял книги, очищал журнальный столик, приносил ей вещи, а иногда даже участвовал в смене постельного белья.
— Да тебе муж и не нужен! — шутили друзья. — Вон, всё умеет. Разве что хромосом не добавит.
— И не спорит никогда, — смеялась молодая мама, державшая на руках ребёнка. — Хай Жо, ты настоящая победительница в этой жизни.
Расправив розовую простыню с цветочным рисунком, Хай Жо вдруг вспомнила эти слова и тихонько рассмеялась.
Дундун озадаченно повернул к ней голову.
— Мяу?
Что-то не так?
— Просто подумала… ведь и правда, Дундун, ты мой маленький бойфренд. — Она провела ладонью по его мягкой шее, игриво сжала ушко. — Я не знаю, что такое любовь… но, наверное, она и есть вот это.Сердце словно паутина, полная тысяч узелков. Что же это за чувство такое? Я не знаю, Дундун. А ты знаешь?
Она позвала его к себе, похлопав по одеялу. Дундун, лениво мяукнув, запрыгнул на кровать, перекатился и устроился рядом.
С этим котом Хай Жо могла делиться самым сокровенным.
А Дундун — Чу Чэньюй, скрывающийся под кошачьей шкуркой, — знал, что всё это результат его тщательно продуманной «игры», сначала простое любопытство, потом несколько разумных реакций, и лишь позже — умные, почти человеческие поступки. Так окружающие привыкли к мысли: «Этот кот необычайно умён», и перестали удивляться.
Поэтому теперь Хай Жо воспринимала его как равного. Иногда даже советовалась с ним.
И вот теперь она говорила то, чего не сказала бы никому другому:
— В подростковом возрасте я думала, что ничем не отличаюсь от других. Но потом подруги влюблялись одна за другой, а я… словно что-то во мне отсутствовало.
— Тогда я училась в старшей школе… Один старшеклассник, который уже окончил школу и поступил в университет, признался мне в день выпуска. Вокруг было полно людей, празднующих окончание учёбы. Тот парень был довольно популярным, и я подумала, что отказывать ему при всех будет невежливо. Поэтому позже я поговорила с ним наедине.
— Он сказал, что давно любит меня и не хочет сдаваться, что хочет ещё немного подождать и посмотреть, что будет, — Хай Жо положила Дундуна себе на живот. За последнее время она несколько раз ела горячий горшок, и её живот немного округлился. Дундун потоптался передними лапками по мягкому животу, чем вызвал у Хай Жо приступ смеха.
— Перестань, щекотно. Тогда я смутно чувствовала, что что-то не так. Старшеклассник преследовал меня довольно долго, вплоть до того момента, когда я сдала экзамены и поступила в университет S. Он был очень хорошим человеком. Мы давно не общались, и я даже не знаю, как у него сейчас дела…
Хай Жо на мгновение замолчал, словно пытаясь собраться с мыслями.
— Мне всегда было неловко отказывать, но… даже тщеславия не чувствовала. Я никогда не понимала, что такое «нравится парню».
Она улыбнулась, поглаживая его мех.
— Говорят, влюблённость заставляет весь мир вращаться вокруг объекта этой самой влюблённости. Но со мной такого никогда не случалось. Я не могла понять, как рождаются столь мощные чувства? Если бы кто-то признался мне в любви, я бы даже не испытала того самолюбия, о котором все говорят. Моё внимание было бы сосредоточено лишь на том, как отвергнуть человека, не задев его самолюбие. Я умею сопереживать историям друзей, улавливать тончайшие оттенки любви в романтических произведениях искусства. Особенно ярко это проявляется в словах, где я чувствую уникальные эмоции и очарование. Именно это повлияло на мой выбор жизненного пути и профессии.
— Может, я и правда… особенная, — задумчиво сказала она. — Я когда-то была очарована словами: „Тогда казалось — всё обыденно“, — и тронута строками „Любовь, проникающая в кости, знаешь ли ты?“. Я даже плакала над „Полумёртвым финиковым деревом под осенним инеем“.
В детстве я какое-то время жила у тёти, мы были очень близки. Она тоже всю жизнь одна. Только, в отличие от меня, у неё были мужчины, она всё ещё верит в романтику, ищет любовь.
Но, если подумать, внутри мы всё же похожи.
Однажды она спросила меня:
— Если тебе так тяжело от мысли, что, отказав человеку, ты его потеряешь, то почему просто не согласишься быть с ним?
Я тогда ответила:
— Я не хочу из-за какой-то необъяснимой, мимолётной собственной одиночности портить жизнь другому человеку. Это было бы слишком безответственно».
Но когда речь зашла обо мне самой — я поняла, что, как ни стараюсь, не могу по-настоящему почувствовать то, о чём писали поэты.
Тётя, напротив, сказала, что я слишком уж привыкла думать о других. Мол, брать на себя ответственность за чью-то жизнь — даже сама идея абсурдна. Свою собственную жизнь прожить спокойно уже чертовски трудно, а если ещё волноваться за чужую — это просто нереально.
Дун-дун тихо лежал у неё на груди, слушая её рассказ с лёгкой улыбкой в голосе. В его сердце не было ни волн, ни тревоги — лишь спокойствие.
— Но потом я и сама немного растерялась, — продолжала она. — Со стороны людям казалось странным, что я всё время одна. Хотя, поняв один небольшой секрет, я поняла — ничего сложного тут нет.
Дун-дун знал, о каком «секрете» она говорит: стоило кому-нибудь попытаться познакомить её с мужчиной, как она вовремя показывала лёгкую, почти незаметную грусть, и тему сразу больше никто не поднимал.
Близкие друзья, хорошо её понимающие, даже шутили, называя её «асексуалкой».
— Но всё равно… всегда находятся люди, которых я не хочу ранить, а в итоге всё равно раню, сама того не желая. Как, например, Сяо Цзин. Я… не понимаю, почему так выходит.
Сяо Цзин в этом году сопровождала профессора У на множестве академических встреч и обменов; её статьи получили высокие оценки — словом, всё у неё складывалось отлично.
На день рождения Хай Жо она даже передала через знакомых подарок, маленькую статуэтку русалки из хрусталя. Теперь она стоит на тумбе под телевизором, на самом видном месте, где Хай Жо видит её каждый день.
Хай Жо снова начала брать аспирантов, двоих юношей и одну девушку. Она по-прежнему приветлива и заботлива, но уже без той мягкой, почти интимной теплоты, что раньше.
Историю с Сяо Цзин она не хотела бы пережить ещё раз.
Хай Жо так и не могла понять, почему кто-то вообще способен влюбиться в такую, как она. Она всегда держалась с людьми открыто и достойно, не давая повода для двусмысленных надежд. Когда же она прямо выражала своё отношение, большинство поклонников тихо уходили, и подобное происходило не один раз. Это казалось ей необъяснимым.
Её имя — Хай Жо — значит «морская дева» или «богиня моря».
И, пожалуй, она действительно была как море, безбрежная, всепринимающая, и в то же время безразличная, холодная, словно в её сердце никогда не было шторма.
Да, она никогда не узнает, когда божество, которому подобает быть холодным и недосягаемым, вдруг улыбается людям мягко и тепло, это уже само по себе величайшее искушение, самая опасная милость.
Но им всё равно не достаётся её.
А ведь сколько людей всю жизнь гонятся именно за тем, чего не могут получить.
Однако Чу Чэньюй думал иначе.
Хай Жо, по его мнению, была совсем не такой. И полюбил он её тоже не тем слепым, навязчивым чувством, что движет остальными.
— Скажи, Дун-дун, разве это не странно? — проговорила Хай Жо, чувствуя, как клонит в сон. — Никак не могу понять…
Конечно, она не могла понять. Хай Жо, не знавшая, что такое настоящая любовь, не могла постичь её сути.
Когда-то и Чу Чэньюй сам, быть может, не понял бы этой тишины в сердце. Но судьба дала ему пройти через грань жизни и смерти, и именно тогда свела его с ней.
На самом деле Хай Жо и не подозревала, что то, как она чувствует себя рядом с Дун-дуном,
радость, желание всегда держать его при себе, тревога, стоит лишь отойти на шаг,
всё это почти полностью совпадает с тем, что называют любовью.
Разве что одно «но»: он не человек.
И именно из-за этого грань между близким существом и любимым для неё стиралась, словно эти чувства сливались во что-то единое и неразличимое.
А Чу Чэньюй… он уже всё понял. И в тот момент ему стало удивительно легко.
Все мои страдания — от тебя.
Все мои радости — тоже от тебя.
Эта мысль наполнила его жизнь смыслом, заставила сердце биться снова.
Завтра утром, когда Хай Жо проснётся, он, как всегда, скажет ей о любви — своим единственным способом, легонько лизнёт уголок её губ, поцелуй, смысл которого понятен лишь ему одному.
Он не может произнести свою любовь. Да и не имеет права. Но всё же нашёл для неё выражение — в присутствии. В тихом, постоянном, вечном быть рядом. Его любовь называлась «陪伴» — «быть рядом».
