Войска Хулань, подобно железной бочке, окружили управу префектуры Шочжоу так плотно, что и воздуху негде просочиться — единственная брешь, река Гуаньхэ, уже вскрылась ото льда из-за взрывов и потепления.
В маленьком городке величиной с ноготь сердца простых людей окутал мрак, словно чёрные тучи нависли над городом, грозя раздавить его1.
Лянчжоу изначально была переправой с лучшими условиями, но теперь Лянчжоу вернулась в руки Далян, и раз лёд на Гуаньхэ растаял, битва с форсированием реки стала почти что смертельной ловушкой для хуци. Ся Циншэн, охраняющий Лянчжоу, и вовсе задействовал флот, твёрдо решив не позволить хуци войти в воду на участке реки у Лянчжоу.
Юйчжоу сейчас в руках хуци. Пока хуци не перешагнут через управу префектуры Шочжоу, они смогут получить поддержку с того берега и легко переправиться через реку.
Это место было для Даньчжи словно бельмо на глазу и заноза в плоти2.
С того дня, как прибыли войска Хулань, грохот орудий не смолкал, а за городскими стенами часто гремели крики сражения, сотрясавшие небеса. Простые люди могли видеть лишь плотно запертые городские ворота, поднимающийся к небу чёрный дым и раненых солдат, которых спускали с городских стен.
Когда раньше армия Табай соединились в управе префектуры, Дуань Сюй приказал им доставить большое количество провианта, стрел, брёвен, камней и тунгового масла, и теперь всё это пошло в ход. Войска Даньчжи нападали волна за волной и волна за волной отступали под дождём из стрел, горящими брёвнами и камнями. Пользуясь рельефом местности управы префектуры, армия Табай насмерть стояли на этом проходе, не давая хуци ступить дальше.
Простые люди видели, что хоть каждые несколько дней и гремят крики сражения и валит чёрный дым, ничего страшного не происходит, поэтому, дрожа от страха, начали готовиться к встрече Нового года.
И верно, в мире простых смертных встреча Нового года — самое первое и важное дело на свете.
— Сяосяо-цзецзе, а не купить ли нам немного хлопушек? — Чэньин, обняв каменный кувшин, рассыпал по земле известковую пыль.
Хэ Сыму потёрла виски и произнесла:
— Ещё и хлопушки взрывать? Тебе мало грохота пушек за стенами города?
Она присела на корточки, глядя, как Чэньин чертит на земле не слишком ровный белый круг, и, указав на кольцо из извести, спросила:
— Что это ты собрался делать?
— Сяосяо-цзецзе, неужели ты не знаешь? Оказывается, есть что-то, чего и ты не знаешь! — Чэньин гордо выпятил грудь и принялся перечислять, как по писаному: — В Новый год нужно взрывать хлопушки, клеить изображения Духов-хранителей дверей и иероглиф «счастье», а ещё чертить у порога круги известью, чтобы изгонять нечисть и избегать бед!
Хэ Сыму склонила голову набок, находя это крайне нелепым:
— Почему подобные вещи могут изгонять нечисть?
— Потому что злые духи и призраки боятся грохота хлопушек, боятся Духов-хранителей дверей, боятся красного цвета и ещё боятся известковой пыли! Так все старики говорят! — уверенно заявил Чэньин.
Хэ Сыму на мгновение замолчала, а затем сказала:
— Мне всегда было любопытно, кто первым выдумал эту гениальную идею?
Это походило на смертников, которых перед казнью везут по улицам. Они поют о том, что через восемнадцать лет снова станут молодцами, но это лишь способ придать себе храбрости.
Злые духи, которые и бровью не ведут, слыша грохот пушек, которые могут съесть Духа-хранителя дверей, сделав из него сахарную фигурку, и которые понятия не имеют, как выглядит красный цвет… Хэ Сыму взяла из рук Чэньина кувшин и принялась помогать ему рассыпать известь перед дверями и окнами.
В последнее время Дуань Сюй был так занят, что и лица его не было видно. Время от времени она, став невидимой, навещала его, но он либо наблюдал за ходом сражения, либо обсуждал военные дела, почти не зная сна и отдыха. Казалось, сейчас не самое подходящее время для сделки, к тому же она всё ещё не могла прощупать истинную натуру Дуань Сюя.
Хэ Сыму пробормотала:
— Чего же он может хотеть?
Снять осаду с префектуры? Прогнать подкрепление Даньчжи? Вернуть утраченные земли? Вернуться к императорскому двору и стать великим маршалом или канцлером? Каждый вариант казался правильным ответом.
Но в то же время возникало чувство, что ни один из них таковым не является.
К тому же, по её правилам, мир призраков не должен вмешиваться в политические дела людей. Если его желаниями являются эти вещи, то дело весьма непростое.
— Кто чего хочет? — полюбопытствовал Чэньин.
Хэ Сыму подняла на него глаза и с улыбкой спросила:
— Твой цзянцзюнь-гэгэ. Как ты думаешь, какое у него заветное желание?
Чэньин на некоторое время задумался, а затем вытянул восемь пальцев:
— Я думаю, это съедать по восемь лепёшек за каждую трапезу.
— …
Словно посчитав, что этого недостаточно, Чэньин добавил:
— И чтобы все были с мясной начинкой.
— …Это не очень похоже на желание Дуань Сюя, скорее уж на твоё.
— Нет-нет-нет, я за раз могу съесть только три лепёшки, а цзянцзюнь-гэгэ такой сильный, он точно сможет съесть восемь, — замахал руками Чэньин, рассуждая с совершенно серьёзным видом.
— Я помню, ты раньше хотел пойти за Дуань Сюем воевать, защищать дом и страну? — напомнила ему Хэ Сыму.
Чэньин захлопал глазами, явно вспомнив свои прежние громкие слова, и сказал:
— Ну да, если хуци нападут, нам нечего будет есть. Чтобы иметь возможность съедать по восемь лепёшек за раз, цзянцзюнь-гэгэ обязательно должен прогнать их обратно!
Хэ Сыму молча смотрела на него некоторое время, а затем с улыбкой погладила по голове, с чувством произнеся:
— Какой же искренний ребёнок.
— Сяосяо-цзецзе, а почему ты хочешь знать желание цзянцзюнь-гэгэ? — Чэньин внезапно оживился, словно наткнулся на золотую жилу. Он последовал за Хэ Сыму, преследуя её повсюду, где бы она ни рассыпала известь.
— Мне нужно провернуть с твоим цзянцзюнь-гэгэ одну важную сделку. Чтобы знать, какую цену назначить, нужно знать себя и знать противника3, — небрежно бросила Хэ Сыму.
Чэньин хитро заулыбался и сказал:
— Сяо-сяо-цзецзе, неужели ты застеснялась?
— Что?
— Тебе же нравится цзянцзюнь-гэгэ! Поэтому ты и хочешь помочь ему исполнить желание! Я слышал всё, что ты говорила командиру Мэну в прошлый раз. Ты сказала, что это была… была… любовь с первого взгляда к цзянцзюнь-гэгэ! — Чэньин наконец-то вспомнил эту идиому.
Хэ Сыму, не находя слов, посмотрела на возбужденного Чэньина и одарила его кроткой улыбкой:
— Да-да-да, теперь и мне кажется, что мы с ним — пара, созданная небом и устроенная землёй.
Встретить спустя триста с лишним лет того, с кем можно заключить контракт — разве это не идеальная пара, единственная в своём роде.
Чэньин почему-то пришёл в неописуемый восторг, подпрыгнул на месте и принялся скакать вокруг Хэ Сыму:
— Цзецзе, тебе и вправду нравится цзянцзюнь-гэгэ! Ходи к нему почаще! Он так давно не заглядывал!
Хэ Сыму продолжала рассыпать известь по земле, пропуская слова Чэньина мимо ушей.
Однако Чэньин этого не замечал. Он потянул Хэ Сыму за рукав и сказал:
— Сяосяо-цзецзе, у нас ещё есть суона! Ты и вправду собираешься сыграть на ней цзянцзюнь-гэгэ, только когда придёт время проводить его в последний путь?
- Чёрные тучи нависли над городом, грозя раздавить его (黑云压城城欲摧, hēi yún yā chéng chéng yù cuī) — строка из стихотворения Ли Хэ, описывающая гнетущую атмосферу перед началом сражения. ↩︎
- Бельмо на глазу и заноза в плоти (眼中钉，肉中刺, yǎn zhōng dīng, ròu zhōng cì) — идиома, означающая что-то крайне ненавистное или доставляющее постоянное беспокойство. ↩︎
- Знать себя и знать противника (知己知彼, zhī jǐ zhī bǐ) — часть стратегемы из трактата Сунь-цзы «Искусство войны», означающая полное понимание ситуации. ↩︎
