Чэньин, пошатываясь, поднялся с земли, огляделся по сторонам и, не увидев никого, в некотором замешательстве замер на месте.
— Я ищу человека, — тихо сказал он.
Женщина сделала шаг вперёд, её стопы ступали по снегу бесшумно.
— Кого ты ищешь?
Став на шаг ближе, можно было разглядеть её ярко-алые губы, в уголках которых застыла улыбка.
Чэнь Ин помедлил, но всё же ответил ей:
— Я ищу… Хэ Сяосяо-цзецзе, вы её знаете?
— Хэ Сяосяо? Она мне очень хорошо знакома, я знаю, где она. Нян отведёт тебя к ней. — Женщина сделала ещё один шаг к Чэнь Ину.
Чэнь Ин невольно отступил на шаг. Подобно дикому зверьку, он инстинктивно почуял опасность. Смущённо и осторожно он произнёс:
— Моя нян давно умерла, и она была совсем не похожа на вас. Почему вы называете себя моей нян?
Женщина замолчала, и улыбка в уголках её губ медленно погасла. Вокруг воцарилась пугающая тишина, лишь холодный ветер с шумом трепал знамёна и вывески на улице.
Женщина снова шагнула вперёд и на этот раз полностью вышла на свет. Только тогда Чэньин заметил, что её глаза были совершенно чёрными, без белков. А кувшин с узором «играющие младенцы», который она прижимала к груди, был весь в пятнах крови.
Тонкие, как нефрит, руки, придерживавшие кувшин, были испачканы свежей кровью; она стекала с её ладоней по стенкам сосуда и капля за каплей падала на снег.
Было так тихо, что, казалось, можно было услышать звук, с которым эти капли крови разбивались о снег.
Она, словно не замечая ничего странного, моргала своими иссиня-чёрными глазами и нежно улыбалась, ласково убеждая:
— Сейчас нет, но скоро стану. Иди же, скорее иди к своей нян.
Чэнь Ин, лишившись дара речи, смотрел на эту женщину, дрожа всем телом от страха.
Поддавшись первобытному ужасу, он хотел развернуться и броситься наутёк, но ноги от страха стали ватными и не слушались. Сюэ Чэньин мог лишь беспомощно кричать:
— Ты… не подходи! Я… я хочу найти Сяосяо-цзецзе! Она… она умеет показывать фокусы!
Фокусы, очевидно, были совершенно бесполезны для изгнания нечисти, но Чэньин не знал, какие ещё способности могли бы напугать сильнее.
Женщина с улыбкой приближалась к Чэньину, как вдруг откуда-то донёсся резкий выкрик, спугнувший ворон с крыш.
— Командир Мэн, это она! Творит чертовщину! Нарушила комендантский час и ранила нескольких наших братьев!
Отряд патрульных солдат выбежал с соседней улицы; пять или шесть человек встали между Чэньином и женщиной, а вела их Мэн Вань.
Она оглянулась на Чэнь Ина, подумав:
Затем она снова отвернулась и выхватила меч, направив его на странную женщину.
Женщина остановилась, на её лице отразилось недовольство.
Мэн Вань смотрела в её иссиня-чёрные глаза; она никогда не сталкивалась с подобной чертовщиной. Её рука, сжимавшая меч, напряглась.
— Уж не вселился ли в эту женщину злой дух?
— Прочь с дороги, если не хотите сдохнуть! Отдайте мне ребёнка! — Лицо женщины исказилось в свирепой гримасе, она издала рык, подобный звериному, её ногти мгновенно удлинились, а когда она открыла рот, показались острые клыки.
У Мэн Вань дрогнула рука, уверенности в сердце поубавилось. Когда женщина бросилась на неё, она, превозмогая страх, подняла меч и закричала:
— Лао Сюй, Лао Ван, скорее уводите ребёнка!
В мгновение ока женщина внезапно широко распахнула глаза и рот, в её иссиня-чёрных зрачках отразилось полнейшее недоверие, а вся злоба сменилась колоссальным ужасом. В следующий миг её ноги подкосились, и она тяжело рухнула на колени. Клыки и когти бесследно исчезли. Она припала к земле, дрожа всем телом, словно ягнёнок, предназначенный на заклание.
Мэн Вань всё ещё стояла с занесённым мечом, тупо глядя на коленопреклонённую молодую женщину, не понимая, как та могла так внезапно перемениться.
— По… пощадите меня…
Женщина была так напугана, что не могла связать и двух слов. Она лишь продолжала неистово биться лбом о землю; глухие удары раздавались один за другим, словно она совсем не чувствовала боли.
— Да кто ты такая… — Мэн Вань настороженно смотрела на неё, но не успела договорить: потянулась струйка сизого дыма, и женщина исчезла без следа.
Вокруг стало так тихо, будто эта женщина была всего лишь видением.
— О нян, эта баба и впрямь нечисть! — Солдаты за её спиной остолбенели, а кто-то вскрикнул от неожиданности.
— Посмотрите, сколько бед натворили эти Хуци! Такая великая трагедия, как резня в городе, определённо привлечёт всякую нечисть! — зашептались солдаты.
Мэн Вань с замиранием сердца обернулась, собираясь расспросить Чэньина, как вдруг увидела в конце длинной улицы силуэт.
Фигура была окутана пушистой накидкой цвета розового лотоса, на голове — вэймао, чёрная вуаль которой спускалась ниже плеч и колыхалась на ветру, скрывая черты лица. Пришедший неподвижно стоял среди падающего снега; казалось, окружающая тьма была вызвана его гнетущей аурой. Единственным ярким пятном на нём был мерцающий на поясе синий свет.
Это… вэймао Дуань Сюя?
Мэн Вань остолбенела, но прежде чем она успела окликнуть незнакомца, фигура внезапно издала душераздирающий вопль. Словно глиняное изваяние ожило. Завывая и приподняв подол юбки, она подбежала к Чэньину и, присев, принялась гладить его маленькое личико.
— Чэнь Ин! Ты напугал меня до смерти! Ты цел? Твоя цзецзе осталась совсем одна, ты — моя единственная опора, с тобой не должно ничего случиться!
Чэнь Ин, поддавшись её чувствам, бросился в её объятия и зарыдал:
— У-у-у, Сяосяо-цзецзе, я вышел искать тебя! А встретил странную женщину, она такая страшная!
Ветер приподнял чёрную вуаль вэймао. Глядя на обнявшихся и плачущих брата с сестрой, Мэн Вань убедилась, что эта гунян — Хэ Сяосяо.
— Тварь только что вела себя так дерзко, почему она вдруг исчезла? — недоумевал Лао Сюй из ночного дозора.
Не давая Мэн Вань времени на раздумья, Хэ Сыму запричитала:
— Это наверняка потому, что командир Мэн столь мудра и отважна! Нечисть была подавлена вашей мощной аурой, не осмелилась бесчинствовать и сбежала!
Мэн Вань с сомнением посмотрела на свой меч, затем в ту сторону, где исчез призрак женщины, и неуверенно переспросила:
— Вот как?
Солдаты словно прозрели и принялись наперебой поддакивать.
— Эта девчонка права! Вы обе женщины, но вы — воительница, защищающая страну, а она — злой дух, губящий людей. Любой призрак, у которого есть хоть капля совести, должен сгореть от стыда перед вами!
Хэ Сыму поднялась и, ведя Чэньина за руку, вытерла слёзы:
— Благодарю командира Мэн за спасение нас, брата и сестры.
Мэн Вань убрала меч в ножны и нахмурилась:
— Что ты за цзецзе такая? Отпустила младшего брата одного на улицу посреди ночи, разве ты не знаешь о комендантском часе?
Хэ Сыму жалобно теребила пальцы.
Мэн Вань смотрела на эту хрупкую гунян, на её ясные глаза, и думала, что, возможно, просто слишком перенервничала и ошиблась.
В тот миг, когда Хэ Сяосяо стояла в конце улицы и ветер приподнял чёрную вуаль, ей на мгновение показалось, что она увидела совершенно чёрные глаза, в точности такие же, как у того призрака.
Должно быть, просто почудилось.
