Так подумав, она даже повеселела. Что ж — все при деле, все в выигрыше. Разве это не лучшее из завершений дня?
И потому Мудань с искренним интересом внимала каждой, открыто хвалила таланты других девушек, подчёркивала их достоинства, вовсе не стремясь затмить или спорить. От этого её облик становился только привлекательнее. Она не пыталась влезть на пьедестал, и этим завоёвывала уважение. Не сказать, чтобы кто-то из девушек стал с ней особенно близок, но все — даже самые утончённые — относились к ней вполне дружелюбно.
Более того, не одна из них выразила желание в будущем посетить лавку благовоний её семьи. А когда Мудань рассказала о своём будущем саду, почти все тут же заверили, что с удовольствием придут посмотреть его, когда тот будет готов.
Единственной, кого эта картина выводила из себя всё больше и больше, была Ци Ючжу.
Она знала — Ли Син питает чувства к Мудань, и теперь, видя, как та без усилий привлекает к себе внимание, получает одобрение, и ещё и строит себе путь к успеху… она не могла сдержать волну раздражения и горечи.
Мудань представлялась ей невероятно везучей. С этого момента Ючжу окончательно прониклась к ней неприязнью и поклялась себе, что та ещё поплатится за всё.
Когда госпожа Цуй получила известие, что Мудань не только очаровала дочерей знатных семейств, но и ловко воспользовалась случаем, чтобы прорекламировать семейную лавку благовоний и ещё не открывшийся пионовый сад, она была в ярости:
— Вот же девчонка! — сердито воскликнула она. — Уж и в самом деле не упускает ни единого повода заработать! Разве она не понимает? Если те барышни, вернувшись домой, станут рассказывать своим матерям, что наша родственница думает только о торговле — как же это будет выглядеть? Уж не подумают ли, что мы все тут — одни лавочники?
Сразу же она велела слугам подать сигнал к обеду, чтобы прекратить это неловкое и, на её взгляд, унизительное представление.
Во время пиршества гости были рассажены отдельно — семья к семье, без перемешивания. Но одна лишь барышня Сюэ`эр, с позволения госпожи Доу, прильнула к Мудань, точно осьминог, и восседала рядом с ней, буквально светясь от восторга.
Она наклонилась и, шепча ей в самое ухо, спросила:
— А ты знаешь, зачем вообще эти девушки сегодня сюда пришли?
Мудань, спокойно поднеся чашу с вином к губам, медленно покачала головой.
— Разве не просто на новоселье?
Сюэ`эр прикусила губу, сдерживая смешок, и, едва дождавшись, когда рядом стихнут разговоры, тихо прошептала:
— Ну да, и заодно… на смотрины. Ты не заметила, как госпожа Цуй всё утро бегала, как наседка, и как они каждая — одна другой краше рассыпались в красноречии?
Мудань опустила взгляд и едва заметно улыбнулась — теперь многое становилось на свои места.
Сюэ`эр пригнулась ближе и почти неслышно прошептала:
— Слушай внимательно… Они все тут не просто так. Говорят, что император всерьёз подумывает назначить вана Нина на пост левого помощника главы Канцелярии Шаншу[1]. А у твоего кузена — есть шанс получить вместе с этим очень неплохую должность. Теперь понимаешь?
Это был ясный сигнал: если ван Нин действительно продвинется, вся семья Ли получит новый вес при дворе. Неудивительно, что даже девушки из семьи У из Цинхэ прибыли на новоселье — такие не идут без расчёта.
Мудань слегка кивнула, обернувшись с лёгкой улыбкой к Сюэ`эр:
— Значит, и госпожа Доу тоже отправила тебя сюда неспроста?
Барышня Сюэ`эр заметила этот насмешливый взгляд и вспыхнула:
— Не смей так на меня смотреть! Я не из-за этого пришла! Моя мама просто дружит с госпожой Ли, и потому я здесь. Если бы у меня были такие планы, разве я бы не старалась понравиться хозяйке? Разве я бы не бегала, как они, чтобы засветиться перед нужными людьми? Я бы точно не сидела с тобой здесь, болтая без толку!
Мудань видела, как румянец разливается по щекам Сюэ`эр, и поспешно признала:
— Ладно-ладно, я была неправа. Больше не буду улыбаться. Смотри. — И с совершенно серьёзным лицом намеренно вытянула губы, сложив лицо в каменную маску.
Сюэ`эр захохотала, не выдержав, и, потянувшись, легонько ущипнула Мудань за щёку:
— Вот теперь точно страшно! Прекрати, а то мне в кошмарах будешь сниться!
Девушки ещё немного посмеялись, прежде чем Сюэ`эр вдруг тихо склонилась к плечу Мудань, словно устала, но голос её звучал иначе — с той едва уловимой грустью, что прячется под обыденной болтовнёй:
— Сестра Хэ, ты ведь не знаешь меня… Только если тот самый человек — тогда, быть может, я и смогла бы, как они, ластиться, стараться, улыбаться, подстраиваться… Но, если нет — мне просто невыносимо. Ни терпения, ни охоты нет.
Мудань слегка улыбнулась:
— Если не по сердцу, то даже самое малое — через силу.
А если тебе не отвечают, то даже дыхание — как будто в тягость. Как ни крутись — всё зря.
Сюэ`эр тяжело вздохнула:
— А бывает, что ты и готова, и хочешь… Готова ради него сделать хоть что, даже просто взглянуть ещё раз — и то счастье… Но нет, даже такого шанса у тебя нет.
Мудань с нежностью щипнула её за щёку:
— Говоришь так печально… Неужели маленькая девочка влюбилась?
Сюэ`эр ничего не ответила. Лишь выпила залпом свой бокал “весеннего дождя”, сладковатого вина, оставив на губах лёгкий розовый след, и потом, словно стряхнув всё с плеч, вдруг ослепительно улыбнулась:
— Сестра Хэ, а давай завтра я с тобой в твоё поместье поеду? Погуляем, посмотрим, как растёт твой сад!
Мудань мягко покачала головой:
— Завтра меня там не будет. Через несколько дней начну высаживать цветы, и тогда перееду туда на время. Когда устроюсь — обязательно тебя позову, хорошо?
[1] Шаншушэн — это Канцелярия Шаншу, или попросту Канцелярия (или Департамент) государственных дел. Это ведомство отвечало за администрирование, издание указов, исполнение императорских распоряжений, курировало деятельность других министерств (шестидесяти отделов). Главой шаншушэна был шаншу лин (尚书令), один из высших сановников империи.
Очень интересно читать жизнеописание китайского общества династии Тан.