Юйхэ как раз вернулась из города. Увидев, что Мудань проснулась с покрасневшими глазами и явно не выспалась, она с лёгким недовольством зыркнула на Сюэ`эр, которая сновала туда-сюда по дому, переполненная радостным возбуждением.
Юйхэ медленно, со вздохом налила чистой воды для умывания, помогла Мудань привести себя в порядок, затем, как знала по её привычке, принесла чашку прохладной кипячёной воды. Только когда Мудань неторопливо допила воду, Юйхэ наконец велела накрывать на стол, и этим окончательно довела Сюэ`эр до отчаяния.
Мудань с детства знала: здоровье у неё слабое, поэтому к пище относилась внимательно — ела всё, что подавали, но тщательно, неторопливо, смакуя и долго пережёвывая каждый кусочек. Пока Сюэ`эр уже успела управиться с целой миской риса, Мудань только половину своей миски едва доела, что окончательно выбило Сюэ`эр из терпения — та то и дело вздыхала и подталкивала её.
Мудань лишь с улыбкой посмотрела на неё:
— К чему такая спешка? Ты же сама говорила — танцы под луной в самом разгаре будут ближе к полуночи. Все люди на месте, никто не уйдёт. К тому же, они сейчас ещё работают — сами, наверное, до еды не добрались.
Сюэ`эр только и могла, что тихонько постукивала пальцами по столу, ерзая на месте, ожидая, когда же Мудань наконец закончит трапезу. Едва та отложила чашу и вытерла руки, Сюэ`эр тут же схватила её за локоть и буквально поволокла за собой — прямиком на кухню искать Чжэн-нян.
Подойдя к кухне, они увидели целую стайку женщин: каждая держала большую глиняную миску, наполненную разносолами, и, устроившись в тени деревьев, с аппетитом ела и смеялась вперебой. Среди них была и прославленная Чжоу Баньнянь.
Завидев Мудань, Чжоу Баньнянь ничуть не смутилась, напротив, сразу поднялась и прямолинейно заявила:
— Госпожа Хэ, слышала, вы хотите нанять людей на постоянную работу? Я вот тут только что сказала всем: кухню у вас лучше всего сразу доверить мне.
Мудань и в мыслях не держала, чтобы жена старосты стала её поварихой, но отказывать в лоб не решилась, лишь сдержанно улыбнулась:
— Я только боюсь, не слишком ли хлопотно это будет для вас?
Чжоу Баньнянь покосилась на неё и с убеждённостью ответила:
— Раз уж я сказала — значит, и думать ни о чём другом не стану. Возьмёте меня — обещаю: справлюсь. Не справлюсь — тогда гоните меня без лишних слов.
Когда кто-то буквально настаивает на том, чтобы работать у тебя, ощущения остаются странные — ни то приятно, ни то тягостно. Но, по правде сказать, Чжоу Баньнянь действительно была человеком дельным. Раз уж она так сказала, отступать было бы уже неловко.
— Пусть будет так, — согласилась Мудань.
В этот момент Чжэн-нян, заметив, что Мудань и Сюэ`эр появились у кухни, сразу поняла, что они пришли её поджидать — явно собрались вместе отправиться смотреть праздник. Быстро доела остатки ужина и, отложив миску, весело предложила:
— Сейчас ещё рановато для песен, но если хотите, могу провести вас — прогуляемся, заодно и еду утрясём.
Мудань ещё не успела ответить, а Сюэ`эр уже радостно откликнулась:
— Конечно, а куда пойдём?
Чжэн-нян улыбнулась:
— Все собираются у плотины на берегу Хуанцюй, там и будут танцы. Пойдём вдоль полевых тропинок — прогуляемся, полюбуемся, а заодно и к месту дойдём.
Вся компания вышла из Фанъюаня и, петляя вдоль узкой межи, шагала не спеша — прошло не меньше двух чашек чая, как небо стало медленно синеть, по краям запылал закат, а в вышине уже поднималась округлая, сияющая луна.
И тут вдруг издалека раздался чистый, пронзительно-звонкий женский голос, наполняя воздух простой, искренней песней:
— «У изголовья — тысяча несказанных желаний,
Но если расставаться — пусть исчезнут с лица земли зелёные горы,
Пусть иссякнут воды великой Хуанхэ,
Пусть Солнце и Луна встретятся среди бела дня,
Пусть ковш Северной звезды повернётся к югу…
Лишь когда невозможное свершится в этом мире,
Тогда, быть может, я расстанусь с тобой.
А пока — не время прощаться,
Пусть новый рассвет озарит наш путь![1]»
Голос лился плавно, обволакивал, то замирал, то взлетал, словно плывущий по ветру шёлк.
Мудань слушала спокойно, с лёгкой улыбкой, не особенно поражаясь. Зато Сюэ`эр сразу вся залилась румянцем, смущённо опустив глаза. За её спиной тётушка Фу нахмурилась ещё сильнее — явное неодобрение проступало во всём облике.
Тётушка Фу уже готовилась высказать своё мнение о том, какие уж тут подходящие песни для юных девушек, как тут же где-то поблизости подхватили новую песню — и теперь уже хор женских голосов выносил простую, ритмичную мелодию:
— «Ветви гнутся под спелой сливой —
Семь раз низко к земле припали…
Кто хочет взять меня в жёны, спеши — день удачный настал!
Ветви гнутся под спелой сливой,
Плоды давно созрели…
Кто хочет стать мне мужем, не мешкай — нынче время пришло!
Ветви гнутся под спелой сливой,
Корзина доверху полна…
Кто ищет невесту — поспеши, не упусти меня![2]»
Голоса сливались и рассыпались, над полями разливалась невидимая праздничная волна.
Певица пела звонко и чисто, голос её разливался по полям, как прозрачная вода. Мудань уже собиралась похвалить исполнение, но тут Сюэ`эр вспыхнула ярким румянцем, топнула ножкой и жалобно воскликнула:
— Ох, ну почему всё время такие песни? Только и поют — то о влюблённых клятвах, то о том, чтобы кто-нибудь скорее пришёл свататься!
Чжэн-нян рассмеялась, ничуть не смутившись:
— Да уж, поём, что привыкли, — эти песни тут у всех на устах.
Она скользнула взглядом по недовольной тётушке Фу и невозмутимой тётушке Фэн, и успокоила их, заговорив чуть тише, но с дружелюбной улыбкой:
— Не смущайтесь, барышни! Вон посмотрите — не только мы пришли: и дамы из знати, и госпожи из больших домов здесь тоже собираются по вечерам, глядят на наш праздник. Никто, заметьте, не возмущается. Наоборот, иногда сами в ладоши хлопают, монетки щедро бросают или угощения дарят лучшим певицам и танцовщицам. А когда праздник в самом разгаре, бывает, и сами в хор затягивают пару куплетов!
Мудань проследила взглядом за рукой Чжэн-нян и действительно увидела неподалёку на берегу, под пышными ивами, несколько молодых женщин в ярких платьях и с высокими причёсками. Одна кокетливо прикрывалась веером, другие смеялись, склоняясь друг к другу в полутени — несомненно, это были хозяйки окрестных поместий.
[1] Этот стих восходит к мотивам клятвы вечной верности, характерным для эпохи Тан (VII—X вв.), и часто встречается в китайской классической поэзии, народных песнях и прозе. В подобных обетах любящие клянутся не расставаться до тех пор, пока не произойдёт невозможное: пока горы не исчезнут, реки не пересохнут, солнце и луна не сойдутся в полдень, а Большая Медведица не повернётся к югу. Точные авторы этих строк неизвестны, однако образность и сила чувства делают их одними из самых трогательных клятв древнекитайской литературы.
[2] Это стихотворение — известная древнекитайская народная песня о любви и замужестве, восходящая к эпохе Тан или даже к более раннему “Книге песен” (Шицзин, XI–VI вв. до н.э.). В песне созревшая слива и опущенные к земле ветви символизируют девушку на выданье, готовую к браку, а призыв торопиться отражает народные представления о счастливом дне и своевременности замужества. Такие образы — частое явление в китайской поэзии, где природа становится отражением человеческих чувств и событий.
