Когда Сюэ`эр вернулась, в саду ещё горели фонари. Мудань вместе с Юйхэ сидела за столом под навесом, неспешно раскладывая доску для шуанлу[1] — они ждали её возвращения.
Едва Сюэ`эр переступила порог, служанки начали приносить приготовленное: сначала горячую воду, чтобы умыться с дороги, затем поздний ужин. А ужин был на редкость утешительный — миска с лапшой, сваренной в густом, ароматном курином бульоне. Сюэ`эр, не скрывая удовольствия, уселась, взяла в руки палочки, и, прищурившись от счастья, воскликнула:
— Вот так и надо жить! Вернулась — и сразу еда на столе. Даже ждать не приходится. Хорошо, когда рядом кто-то заботится!
Мудань с тёплой улыбкой смотрела на неё, в голосе звучала тихая ласка:
— Поешь — и отдыхай. Завтра выезжаем рано, нужно будет встать ещё до рассвета.
Сюэ`эр замерла, не донеся до рта кусочек лапши. Она с удивлением и явным сожалением посмотрела на Мудань:
— Завтра? Так скоро? — Внутри у неё всё протестовало. Да, здесь случилось, пожалуй, самое горькое за всю её жизнь, но всё же — это место оказалось свободнее, теплее, человечнее, чем тесный дом в столице, полный стеснённых взглядов и недосказанных упрёков.
Мудань спокойно кивнула:
— У меня важные дела в городе. Медлить нельзя. А оставить тебя одну я не могу — ты сама понимаешь. Если захочешь снова отдохнуть, повеселиться — время ещё будет. Обещаю.
Сюэ`эр кисло кивнула в ответ, ковыряя лапшу в чашке и не поднимая глаз. После небольшой паузы, будто набравшись смелости, пробормотала:
— Старшая сестра Хэ… ты ведь помнишь, что обещала мне? Обещала, что и дальше будешь звать меня к себе. Не забудь, хорошо?
В её голосе слышалась тревога — не просто детская печаль, а подспудный страх. Она боялась, что после вчерашнего, после всей этой боли, Мудань станет отдаляться, как это часто случается с людьми, которые слишком долго делали вид, будто ничего не произошло. А потом — просто исчезают из жизни.
Мудань протянула руку и погладила её по волосам — чёрным, густым, мягким, как шёлк. Ласково улыбнувшись, сказала:
— Конечно, не забуду. Когда сад будет достроен, я обязательно позову вас всех. Ты же помнишь, я тебе это уже говорила?
Сюэ`эр улыбнулась в ответ, глаза её прояснились, и она с аппетитом доела всю миску ароматной лапши с бульоном. Потом, поглаживая наевшийся животик, зевнула и, вполне довольная, отправилась спать.
Под утро небо заволокло тучами, и всё изменилось в один миг — начался резкий ветер, а за ним хлынул ливень. Звук дождя стал гулким, порывистым, почти пугающим. Над самым домом пронёсся раскат грома, такой сильный, что сотрясся воздух. Мудань резко проснулась — сердце забилось, лицо вспотело от испуга. Несколько мгновений она лежала, пытаясь успокоить дыхание, а потом ощутила жажду и уже собиралась встать за водой.
В этот момент снаружи раздались лёгкие шаги — мягкие, почти неслышные, но знакомые. Затем в комнату скользнул слабый свет — Юйхэ внесла шёлковый фонарь, прикрыв пламя от сквозняка, и осторожно вошла.
Мудань приподнялась и негромко позвала:
— Юйхэ.
Юйхэ откинула полог и, подняв фонарь поближе, тихо вгляделась в лицо Мудань. Затем, не колеблясь, осторожно просунула руку под одеяло — проверить, не отсырела ли нижняя рубашка. Её голос был тихим, как шелест дождя за окном, и полон ласковой заботы:
— Молодая госпожа, вы проснулись? Сильно испугались? Одежда у вас чуть влажная… Может, переоденемся? А пить хотите? Минутку, я сейчас.
С этими словами она быстро, почти бесшумно выскользнула из комнаты и вскоре вернулась с чашей тёплой воды, которую протянула обеими руками.
Сколько бы лет ни прошло, подумала Мудань, а Юйхэ и тётушка Линь всё так же заботятся обо мне, как в те годы, когда я лежала в болезни — хрупкая, слабая, беспомощная. Их забота никогда не была показной, не из долга — она рождалась из сердца, чистая и бескорыстная.
Свет фонаря мягко падал на лицо Юйхэ, делая её ещё более спокойной, тихой, надёжной. Мудань почувствовала, как что-то сжалось в груди — тепло, благодарность, уязвимость. Она потянулась и взяла Юйхэ за руку, прижав её к себе.
— Ложись со мной, — прошептала она, — просто полежим немного.
Юйхэ едва заметно улыбнулась, решив, что Мудань боится грома, как в детстве. Не говоря ни слова, скинула туфли и аккуратно устроилась рядом, лёжа боком, как и прежде, когда делили ночи на тревоги и тишину.
— Дождь такой резкий… — пробормотала Мудань. — И не видно, чтобы собирался стихать. Что, если к утру не утихнет? Как мы в город поедем?
Юйхэ уверенно, без тени сомнения, ответила:
— Не волнуйтесь. Такая буря приходит быстро и так же быстро уходит. К рассвету небо очистится — опять будет ясный день.
Дождь, хоть и лил с силой, действительно оказался таким, каким его предсказала Юйхэ — стремительным и скоротечным. Однако на следующий день небо не очистилось. Напротив, утро встретило поместье серым, низким пологом туч. Воздух стоял тяжёлый, влажный и липкий — казалось, будто по телу прилип невидимый слой сырости, от которого нельзя избавиться ни одеждой, ни умыванием.
Проснувшись, Мудань первым делом отправилась проверить свежие посевы, что были разбросаны накануне. К её облегчению, всё оказалось в порядке: солома, которой укрывали семена, лежала ровно, вода нигде не застоялась — земля напиталась, но не заболотилась. Она выдохнула с облегчением, как человек, что только что избежал беды.
Затем Мудань подозвала Атао и её младшего брата А-Шуня, в последний раз напутствовала их:
— Глаз да глаз за всем. То, что сказано — не забыть, что не сказано — доглядеть. Если что случится, сразу шлите весточку в город.
Брат и сестра кивали послушно, Атао даже прикусила губу от волнения — ответственность лежала большая, и подвигнуть хозяйку к доверию было для неё честью.
Когда всё было проверено и сказано, повозки готовы, седла натянуты, пришло время отправляться в путь.
[1] Шуанлу (双陆) — древнекитайская настольная игра, напоминающая современные нарды. В неё играли вдвоём, используя две кости и по 15 фишек, цель — как можно быстрее вывести все свои фишки с доски. Игра была особенно популярна среди женщин аристократического круга в эпоху Тан.
